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命懸けの博打

　夜の街道を、陽剣旅団は走り続けていた。先頭を行くレイスの肩からは血が流れている。それでも速度は落とさず、暗い道の中から足を取られにくい場所だけを選んで進む。

　その後ろでは、エディンがノルを抱えていた。ノルの脇腹を覆う清癒膜《せいゆまく》へ、アルドに担がれたセレスが魔力を流し続けている。離れすぎれば維持が難しくなるため、アルドはエディンのすぐ横を走りながら、セレスを揺らさないよう歩幅を合わせていた。

「セレス！　膜は！」

「持ってる！」

　返事はすぐに来た。

　だが、セレスの声には余裕がない。

「息は！」

　前を走るレイスが叫ぶ。

「浅い！　でも、まだある！」

　エディンが腕の中のノルを抱き直した。

「ノルちゃん。聞こえる？」

　返事はない。閉じた瞼の下で、胸だけが細く動いていた。

「キュリン町までどれくらいだ！」

「普通に歩けば二日弱！」

「聞きたいのはそれじゃねぇ！」

「この速度なら昼までには着く！」

「なら上げるぞ！　ノルを生かすために死ぬ気で走れ！」

「言われなくても！」

　足元へ木の根が張り出し、暗闇の中で石が転がる。

　誰も速度を落とさなかった。

　　　　　　　　　◇

　夜が深くなると、街道へ夜骸が現れた。最初は三体の雑級だった。道端の茂みから折れた獣のような影が這い出してきた瞬間、先頭のレイスが片手を向ける。

「水流弐式水撃《すいげき》！」

　横殴りの水塊が三体をまとめてさらい、街道の外へ叩き出した。木へ激突した身体が崩れる。レイスは確認すらしない。

「構うな！　走れ！」

　誰も返事をしなかった。

　声へ使う息すら惜しかった。しばらく先では低級夜骸が道を塞いだ。唸り声とともにこちらへ踏み込んでくる。

「邪魔だ！」

　レイスも足を止めず、両手へ水を集めた。

「水流参式激瀑《げきばく》！」

　圧縮された奔流が正面から夜骸を呑み込み、そのまま街道脇の岩へ叩きつける。骨と肉が押し潰され、動かなくなった横を五人が駆け抜けた。

　セレスを担ぐアルドも、ノルを抱えるエディンも戦えない。前を切り開くレイスが、夜骸を退かしながら進路を作っていく。

　　　　　　　　　◇

　夜が明けても、五人は走っていた。森の向こうから差し込んだ朝日が街道を照らし、鳥の声に混じって遠くから荷馬車の車輪が軋む音が聞こえる。

　誰も足を止めない。

　水をゆっくり飲む時間も、開いた傷を巻き直す時間もなかった。セレスの額には汗が浮かび、アルドの背中へ乗せた身体から少しずつ力が抜けている。

「セレス、持つか！」

「持たせる！」

「頼む……！」

「アルド、揺らさないで！」

「分かってる！」

　アルドは走り方を変えた。速度は落とさない。ただ、一歩ごとに生じる上下の揺れを脚と腰で潰していく。

　肩も脇腹も太腿も傷ついている。踏み込むたび傷が引かれ、流れた血が服へ貼りついた。

　それでも背中のセレスを揺らさない。

　隣のエディンも、ノルの身体を胸元へ固定したまま走り続けている。

「ノルちゃん。もう少しよぉ」

　返事はない。

「起きなくてもいいわぁ。でも、ちゃんと聞いてなさい」

　返事はない。エディンは前を見たまま、もう一度だけ腕へ力を入れた。

「おねぇさん、あなたにまだ言いたいことがいっぱいあるのよぉ」

　最後だけ、声が僅かに揺れた。アルドは振り向かなかった。今は止まれない。

　　　　　　　　　◇

　キュリン町が見えたのは、昼前だった。街道の先に木と石で作られた門が立ち、その向こうには家々の屋根が連なっている。人の声が飛び交い、荷馬車が行き来していた。

　本来なら二日近くかかる道のりを、半日余りで走り抜けた。

「着いたぞ！」

　町の入口では、一人の男が紙を配っていた。

「困りごとはありませんか！　猫探し、荷物運び、荷車修理、買い物代行、何でも承ります！」

　外套を着た男。少し前、アルドが夜道で声を掛けられた便利屋だった。

　だが今のアルドには思い出す余裕もない。

「おい！」

「はい！　何かお困り――」

「療養院はあるか！」

　男の顔が変わった。

　エディンの腕の中にいるノル。脇腹を覆う清癒膜。アルドに担がれたセレス。そして全員の服に残る血。

　視線が一度それだけを拾うと、男はすぐ町の中を指した。

「あります！　門を入ってまっすぐです！　二つ目の井戸を右！　白い布の看板が出ていて、入口に薬草の束が吊るしてあります！」

「分かった！」

「右側の道が空いてます！　そっちの方が早い！」

「助かる！」

　レイスが先に門を抜ける。

「右側だ！　行くぞ！」

　血まみれの五人が飛び込んできたことで、通りの人々が振り返った。

「どいてくれ！」

「怪我人だ！」

　人波が割れる。二つ目の井戸を右へ曲がった先に、白い布の看板が見えた。その下には薬草の束。

「そこだ！」

　レイスが木の扉を開け放つ。

「急患だ！」

　　　　　　　　　◇

　療養院の中には薬草の匂いが満ちていた。並んだ寝台の間を人が動き、奥から患者の呻き声が聞こえる。レイスの声を聞いて、初老の医者がすぐに出てきた。

「何事だ！」

「夜骸に刺された！」

　アルドが答える。

「脇腹を貫通してる！　清癒膜で血は押さえてるが、息が浅い！」

「そこへ寝かせろ！」

　エディンが示された寝台へノルを下ろす。医者はすぐ服を切り、脇腹の傷を確認した。血を拭う。

　入口と出口を見る。皮膚の色を確かめる。そして、手が止まった。

「……毒が回っている」

「毒？」

　セレスの顔が上がる。

「ああ。夜骸の体液か、刺した部位に毒があったんだろう。傷も悪いが、こっちの方がまずい」

「どうすればいい！」

　詰め寄ろうとしたアルドの胸へ、レイスの腕が入った。

「アルド。下がれ。邪魔になる」

「っ……」

　アルドは歯を食いしばって一歩退いた。医者はその間にもノルの身体へ手を動かしている。

「傷を洗う。出血を止め直す。毒の回りもできる限り遅らせる。今できることは全部やる」

「助かるのか」

「分からん」

　医者はアルドを見ない。

「助けたいなら場所を空けろ」

「俺は――」

「外だ！」

　一喝され、アルドの足が止まった。寝台を見る。閉じた瞼。浅く動く胸。

「……頼む」

　それだけを残し、アルドは治療室を出た。レイス、セレス、エディンも続く。扉が閉まった。

　　　　　　　　　◇

　待合には古い椅子が並んでいた。アルドは座らず、閉じた扉の前で立っている。肩の傷からまた血が滲んでいたが、本人は見てもいない。

　レイスも壁へ背を預けて呼吸を整えていた。エディンは少し離れた場所で目を閉じ、セレスだけが両手を握ったまま扉の近くにいる。

「毒かよ……」

　アルドが呟く。

「夜骸の骨槍が貫通した」

　レイスの声は低い。

「体液が入った可能性はある」

「気づけなかった」

「戦闘中だ。あの出血で、毒まで見抜けって方が無理だ」

「それでも――」

「俺たちはフィオナ隊長でもルシアンでもない」

　アルドの口が止まった。

「仮に気づいていたとしても、あの場でできたことは変わらない。セレスが繋いで、ここまで運ぶ。それしかなかった」

「……分かってる」

「なら今はそれでいい」

　扉の向こうから水の音がする。布を裂く音。棚が開き、誰かが走る足音。

　それが聞こえるたび、四人の視線が扉へ戻った。どれほど待ったのか分からない。やがて扉が開き、医者が出てきた。

「ノルは！」

「中へ入れ」

　四人はすぐ寝台のそばへ戻った。ノルの顔はまだ白い。呼吸も浅い。

　医者はその横で手についた血を拭いながら言った。

「傷口はなんとか押さえた」

　アルドの肩から僅かに力が抜ける。

　だが、医者の表情は変わらない。

「毒が強い。ここで打てる手は、もう多くない」

「……何だよ、それ」

「夜骸の毒にも種類がある。身体を腐らせるもの、熱を出させるもの、魔力を乱すもの、呼吸を奪うもの。あの子に回っているものは症例が少ない。対処法が定まっていない型だ」

「治せないのか」

「この療養院では難しい」

「どこなら」

　レイスが聞いた。

「王都なら解毒用の魔法具も、専門の治療師もいる。助けられる可能性はある」

　レイスの目が伏せられる。ここから王都。距離を考えれば聞くまでもなかった。

「……間に合わないな」

「ああ。今からではとても間に合わん」

　アルドの拳が固くなる。

「じゃあ、どうしろっていうんだ」

「こちらでも探す。古い薬の記録も見るし、町に使える魔法具がないか確認する」

「それで助かるのか」

「分からない」

　また、その言葉だった。アルドは何も返せない。

「だが、諦めるとは言っていない」

　医者は寝台のノルを見る。

「まだ息がある。なら、できることを探す」

　それから四人へ目を向けた。

「それと、お前たちも手当てを受けろ」

「あとでいい」

　アルドが即答する。

「倒れたら邪魔になる」

　医者はそれだけ言い残し、奥へ戻っていった。

　　　　　　　　　◇

　待合へ戻ると、セレスが椅子へ腰を落とした。座ったというより、脚が支えきれなくなった。

「セレス」

　アルドが腕を取る。

「大丈夫」

「大丈夫じゃねぇだろ」

「……うん。大丈夫じゃない」

　セレスはアルドの腕を軽く押し返し、自分で座り直した。膝の上で握った両手が震えている。

「セレスが繋いだから、ここまで来られた」

　レイスが言う。セレスは俯いたままだった。

「私、もっと上手くできてたら……」

「やめろ」

　アルドの声が強くなる。セレスが顔を上げた。

「それを言うなら俺だって同じだ。ノルを守れなかった。もっと早くあいつを殺せたかもしれない。毒にも気づけなかった」

「アルド……」

「でも、今それ言ってもノルは助からねぇ」

　握った拳が膝へ落ちる。

「考える。今できることを考えるぞ」

　レイスが頷いた。

「王都は間に合わない。なら近場で、王都に近い治療ができる場所を探すか、別の解毒手段を見つけるしかない」

「ハイン商会に連絡は？」

　セレスが聞く。

「すぐに届かせる方法がない」

「この町に支店は？」

「ない」

「商会へ頼んで早馬を出せば……」

「仮に王都から治療師を呼べても、間に合わない可能性が高い。どれだけ急いでも一週間はかかる」

　エディンが腕を組んだ。

「近くに特殊な魔法具を持ってる貴族か、大きな商会でもあれば別だけどぉ」

「この町にあると思うか？」

「規模から考えると、期待は薄いわねぇ」

　そこで話が止まった。アルドが髪を掴んだ。

「何か……何かあるだろ……！」

　その時、入口の扉が勢いよく開いた。

「はぁ、はぁ……！　すみません！」

　息を切らした男が飛び込んでくる。町の入口で療養院を教えた、あの外套の男だった。片手には、まだ紙の束を持っている。

　アルドが眉を寄せる。

「お前……」

　男もアルドを見て目を開いた。

「やっぱり！　あなたでしたか！」

「何？」

「覚えてますか？　昨日の夜、紙を渡した便利屋です！」

　夜道。酒。外套。

　何か困っていることはありませんか、と差し出された紙。

「ああ……あんただったのか」

「はい！」

「悪いが今は付き合ってる余裕がない」

　男は一瞬だけ肩をすくめた。

　だが、帰らなかった。

「営業に来たんじゃありません。さっきの方が心配で……今、どういう状態ですか？」

「何であんたに――」

「夜骸に脇腹を貫かれたのよぉ」

　エディンがアルドを遮った。声は柔らかい。目だけが男を見ている。

「急所は外れてる。でも毒が回ってるみたいなの。傷は押さえたけど、この療養院では解毒が難しい。王都なら可能性があるけど、間に合わないって」

　男の顔から、残っていた軽さが消えた。

「夜骸の毒ですか」

「ああ」

　レイスが答える。

「医者によれば症例の少ない型らしい」

「……呼吸は浅くなってます？」

　四人の視線が一斉に集まった。アルドが男へ近づく。

「なんで分かる」

「夜骸の毒には、魔力の流れと呼吸を乱す型があります。傷を押さえても内側から弱っていくものです」

「お前、医者なのか？」

「違います」

　男は即答した。

「便利屋です」

「ふざけてんのか」

「ふざけてません」

　退かなかった。

「こういう仕事をしてると、妙な依頼も妙な人も、普通なら近づかない場所も知るんです」

　男は少し考えた。その数秒すら長い。アルドは続きを待った。

「……心当たりがあります」

「本当？」

　セレスが立ち上がる。

「確実とは言えません。でも、ここで待つより可能性はあると思います」

「どこだ」

　レイスが聞いた。

「町の外れに、モグリの医者がいます」

　アルドの眉間に皺が寄る。

「モグリ？」

「はい。まともな相手ではありません」

「胡散臭ぇな」

「かなり胡散臭いです」

「自分で言うな」

「でも腕は一流です」

　男は真っ直ぐ答えた。

「夜骸の毒も扱ったことがあるはずです。正式な療養院には属してませんし、普通の医者が頼るような相手でもありません。でも今の状況なら……賭ける価値はあります」

　誰もすぐには答えなかった。

　アルドは腕の中のノルを見る。

「……医者には話さないと」

　セレスが言った。

「勝手に連れ出すのは危ない」

「でも話してる時間も惜しい」

　アルドが返す。

「ここで待つのも危ない」

　レイスも男を見る。

「その医者までどれくらいだ」

「走ればすぐです。町の外れなので」

「今いるのか」

「います。あの人、ほとんど外に出ませんから」

　また、選択肢が止まった。その時だった。アルドの袖が、ごく弱く引かれた。

「……アルド」

　振り返る。いつの間にか寝台のノルが薄く目を開けていた。

「ノル！」

　アルドはすぐそばへ寄る。

「大丈夫か！」

「うる……さい」

　掠れた声だった。アルドの口が止まる。

「お前、こんな時まで……」

　ノルの指がもう一度、袖を掴んだ。弱い。振りほどこうとしなくても、すぐ外れてしまいそうな力しかない。

「賭けて……みる」

「え？」

「胡散……臭いのに……賭ける」

　セレスが寝台のそばへ寄る。

「ノル、もう喋らないで」

「……うん」

　小さく頷き、ノルはまた目を閉じた。袖から指が滑り落ちる。アルドはその手を取った。冷たい。しばらく握ってから、寝台へ戻した。

　立ち上がる。

「便利屋」

「はい」

「お前に賭ける」

　男の表情が一瞬だけ消えた。すぐに深く頷く。

「何かあっても、僕のせいにしないでくださいね」

「分かってる」

　エディンがノルを抱き上げる。セレスもすぐ傷口へ清癒膜を張り直した。休ませたばかりの身体へ、また魔力を流していく。

「場所は」

　レイスが聞く。

「付いてきてください。人通りの少ない道を使います！」

　便利屋の男が扉へ走る。アルドたちも続いた。

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