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子供がいない

　コンデンス村を出た陽剣旅団は、その日のうちに村から少し離れた林の外れで野営した。村へ寄りすぎれば何かあった時に巻き込みかねず、離れすぎれば夜骸や赤鎖に襲われた際の危険が増える。レイスが選んだのは、そのどちらにも偏らない場所だった。

　火は小さく、見張りは交代で回す。赤鎖から回収した金も物資も、ほとんどコンデンス村へ置いてきた。七万セリオも、あの二人のために使ってくれと村長へ預けてある。

　荷は軽くなった。

　それでも昨夜は、誰もあまり眠れなかった。

　穴の中で見つけた二人。妻を抱いて帰っていった男の背中。

　誰もその話を蒸し返さず、アルドも見張りを終えた後まで何度か目を開けていた。セレスは一度だけ隣を見たものの、何も言わなかった。そうして朝を迎えた。

　　　　　　　　　◇

　翌朝、陽剣旅団はカッカ村へ向けて街道を進んだ。よく晴れた道には、昨日と変わらず人が行き交っている。商人の荷馬車が軋み、農具を担いだ村人や荷を背負った旅人と何度もすれ違った。

　人が消えている。その事実とは関係なく、今日も道を使う人間はいる。最初に足を止めたのは、片輪を溝へ落とした荷馬車の前だった。

　老いた商人が一人で車体を押しているが、積荷が重く、車輪は泥の中で空回りするばかりだった。

「手伝うぞ」

「す、すみません。助かります！」

　アルドとレイスが荷馬車の後ろへ回り、セレスは沈んだ車輪の周囲を確かめた。ノルは横から荷の傾きを見る。

「こっち、少し崩れてる」

「じゃあ先に固めるわ」

　セレスが地面へ手を触れ、大地の魔力を流す。柔らかかった土が締まり、車輪の前に足場ができた。

「せーの」

　声に合わせてアルドとレイスが押すと、荷馬車が軋みながら持ち上がった。車輪が溝を越え、固めた地面へ乗る。

「おお……！　助かりました！」

　商人が何度も頭を下げた。アルドは手についた土を払いながら言う。

「礼はいらない。その代わり、ハイン商会って名前を覚えといてくれ。困ったことがあったら、そこを頼るといい」

「ハイン商会ですね。必ず覚えておきます」

「できれば知り合いにも言っといてくれ」

「もちろんです！」

　商人を見送って、再び歩き出す。次に止まったのは、道端で荷物をひったくられた旅人の前だった。逃げた男はまだ遠くへ行っておらず、セレスが追いついて荷を取り返した。

「ありがとうございます。本当に助かりました」

「いいよ。その代わり、ハイン商会の名前を広めてくれると助かる」

「ハイン商会、ですね」

「うん。困った人を放っておかない商会、って感じで」

　アルドが横から口を挟む。

「いや、そこまで言うとハインに怒られないか？」

「怒られないでしょ。たぶん」

「たぶんかよ」

「大丈夫。悪い宣伝じゃないし」

　ノルが頷いた。

「人助け。宣伝。気分がいい」

「ノルは荷を持ってないから気分がいいんだろ」

「アルドの荷はアルドの荷」

「正論だけど腹立つな」

　旅人が小さく笑い、もう一度礼を言って去っていく。重い出来事の翌日でも腹は減るし、歩けば足も疲れる。道には今日も困っている人間がいた。

　陽剣旅団はそのたび少しだけ足を止め、手を貸してからハイン商会の名を置いていった。

　　　　　　　　　◇

　夕暮れが近づく頃、街道の先に低い丘と小さな森が見えてきた。その向こうがカッカ村だ。レイスが地図を確かめる。

「このままなら、日が落ちる頃には村の近くまで行ける」

「村に入るか？」

「時間によるな。着いた頃に暗くなるなら、外れで野営して朝に村長を訪ねた方がいい」

「まあ、夜に見知らぬ五人組が入ってくるよりはいいか」

　アルドは頷きかけ、ふと足を止めた。

「どうしたの？」

　セレスが振り返る。アルドは少し考えてからノルを見る。

「酒はあるか？」

　四人の足が止まった。ノルが目を細める。

「ある。赤鎖から奪ったのが一本」

「まさか、今飲むつもり？」

　セレスの声が低くなる。

「違う」

「その顔、ちょっと怪しいんだけど」

「違うって」

　アルドは軽く手を振った。

「セレス、岩儡を作って俺の荷物を持たせてくれ。みんなは先にカッカ村へ行ってくれ」

「アルドは？」

「俺はここでゆっくりしてから、だらだら追いかける」

　セレスの目が細くなる。

「どういうこと？」

「昨日の赤鎖の男が言ってただろ。酒を飲んで一人で道を歩いてたら、外套の男に声をかけられたって」

　レイスが頷いた。

「ああ」

「同じ状況を作る。釣れるかもしれない」

　エディンが口元を緩める。

「やってみる価値はあるわねぇ」

「本気？」

「本気だ」

「危ないよ」

「危ないから一人の方がいい。五人でぞろぞろ歩いてたら、向こうも出てこないだろ」

　セレスはすぐには返さなかった。筋は通っている。それでも納得しきれない顔のまま、アルドを見る。

　そこでレイスが口を開いた。

「一応確認するが、飲みたいわけじゃないよな？」

「当たり前だ。そこまで能天気じゃない」

　ノルが荷から酒瓶を取り出す。

「でも飲む」

「囮だからな」

「味わう？」

「……味わわない」

　間を置いて答えたアルドを、ノルがじっと見た。

「怪しい」

「怪しくない」

　セレスは小さく息を吐き、地面へ手を触れた。大地の魔力で土が盛り上がり、やがてずんぐりとした岩儡になる。

　商館にいるたまとまるとは違い、鳴きもせず、顔らしいものもほとんどない。荷を運ぶためだけの頑丈な岩儡だった。

「はい。これで荷物は持てる」

「助かる」

「アルド」

　セレスはそのまま真っ直ぐ見る。

「一人で抱えすぎないでね」

　アルドが少しだけ目を細めた。

「分かってる」

「ほんとに？」

「分かってるって」

「ならいい」

　それ以上は言わなかった。ノルが酒瓶を差し出す。

「飲みすぎ禁止」

「分かってる」

「戻ってきたら報告だ。何もなくてもな」

　レイスが続ける。

「ああ」

　エディンもゆるく手を振った。

「じゃあ、あとでねぇ。お酒に負けちゃだめよぉ」

「負けねぇよ」

　四人と岩儡が街道の先へ離れていく。背中が小さくなるのを見届けてから、アルドは道端の石へ腰を下ろした。酒瓶の栓を抜く。

　柔らかな香りが鼻へ届いた。

「……さて」

　一口飲んだ。酒が喉を抜け、そのあとに微かな甘みが残る。アルドは瓶を見た。

「……うまっ」

　思わず漏れた声に、自分で眉を寄せる。囮だ。

　もう一口だけ飲む。

「……いや、でもうまいなこれ。どこから奪ったんだよ。知らない銘柄だぞ」

　誰かから奪ったのか。それとも赤鎖が普通に買ったのか。後者だったら、それはそれで少し腹が立つ。

「こんなのなら、みんなと飲みたかったな」

　瓶を片手にぼそりと呟く。囮ではある。

　だが、酒はうまかった。

　　　　　　　　　◇

　日が落ちるにつれ、街道から人の姿が減っていった。

　急ぎ足の商人が一人。顔を隠した旅人が二人。柄の悪い男が三人。

　誰も道端で酒を飲むアルドへ長く目を留めず、そのまま通り過ぎていく。アルドも視線を返さない。

　肩の力を抜き、足を投げ出してぼんやり空を眺めながら、感知だけは周囲へ広げていた。街道から森、草の中、通り過ぎていく人間まで順に拾う。

　怪しい反応はない。ただ、酒だけが少しずつ減った。

「……そろそろ行くか」

　立ち上がる。酔い潰れるほど飲んではいないが、身体の内側には酒の熱が残っていた。

「囮だからな」

　誰に言うでもなく呟き、わざと歩幅を崩して歩き始める。しばらく進んでも声は掛からない。擦れ違うのは柄の悪い男、焦った様子の商人、荷を背負った旅人。

　アルドはまた瓶を傾けた。

「……やっぱりうまいな」

　少し悔しそうに言った、その時だった。正面から一人の男が歩いてくる。外套を纏い、深く被った頭巾の影で目元が見えない。

　アルドは気づかないふりをして進んだ。男は擦れ違いざまに足を止める。

「失礼」

　アルドもゆっくり振り向いた。

「……何だ？」

「何か、困っていることはありませんか？」

　瓶を持つ手が、ほんの僅かに止まった。アルドは間の抜けた声を返す。

「は？」

　男が懐から一枚の紙を取り出した。

「私、こういう者です」

　渡された紙には、簡単な文字と絵が並んでいる。猫探し。荷物運び。

　荷車修理。買い物代行。護衛相談。その他、困りごと全般。その下には大きく書かれていた。

　便利屋。

「便利屋」

「はい！」

　男の声が明るくなる。

「猫探しから荷物持ち、荷車の修理まで、何でもやります！　何かお困りのことがありましたら、こちらまで！」

　アルドは紙を見た。男を見る。

　もう一度、紙を見る。

「……キュリン町にいるのか」

「はい！　キュリン町で店を出しています。お待ちしております！」

「そうか」

「では、夜道にはお気をつけて！」

　男は軽く頭を下げ、そのまま歩いていった。アルドは街道の真ん中に残された。外套の背中が遠ざかっていく。

「……空振りにも程がある」

　一口飲む。

「しかも酒はうまい」

　余計に腹が立った。

　　　　　　　　　◇

　その頃、レイスたちはカッカ村の外れで野営の準備を終えていた。木々の向こうに村の明かりが見える。火は小さく抑え、レイスはそのそばで地図を確認していた。

「明日は朝一番で村長に挨拶だな」

「うん」

　セレスは、アルドの荷を運んできた岩儡を少し離れた場所へ座らせた。顔らしいものはないが、そうしていると見張っているようにも見える。

「アルド、遅い」

　ノルが言った。

「囮だからな」

「酒飲んでる」

「囮だからな」

「たぶん味わってる」

　レイスの目が地図から離れた。

「……否定しきれないな」

「無事に戻ってくればいいけど」

　セレスが火の近くへ腰を下ろす。

「大丈夫よぉ」

　エディンはゆったり構えていた。

「今のアルドちゃんなら、声をかけた相手の方が後悔するわぁ」

「それはそれで困る」

　セレスが息を吐いたところで、ノルがアルドの鞄を開けていた。中から小さな包みを取り出す。

「ノル、それアルドのじゃない？」

「そう」

「そう、じゃなくて」

「預かってる」

「いつから？」

「今」

　包みを開け、干した果物の菓子を一つつまむ。

「んー、甘い」

　レイスが呆れたように見る。

「戻ってきたら怒られるぞ」

「一個だけ」

　二個目を口へ入れた。

「二個目だね」

「小さいから一個」

「そういう数え方はずるい」

　エディンが笑う。

「アルドちゃんが帰ってきたら、ちゃんと謝るのよぉ」

「うん」

　三個目へ伸びた手を、セレスが軽く叩いた。

「はい、そこまで」

「むぅ」

「心配してるなら、お菓子減らしすぎない」

「心配してる」

「なら残しておく」

「分かった」

　ノルは包みを閉じた。そのまま一つだけ袖へ隠そうとする。セレスが何も言わず手を出した。数秒見つめ合い、ノルがしぶしぶ渡す。

「セレス、目がいい」

「こういう時だけね」

　少しだけ笑いが落ちた。

　それでも誰も先に眠ろうとはしなかった。

　　　　　　　　　◇

「おい、起きろ」

　声にセレスが目を開けた。木々の隙間から朝の光が差し込み、昨夜の火はほとんど消えている。岩儡の隣にアルドが座っていた。

「……戻ってたんだ」

「ああ」

「無事？」

「見ての通り」

　傷はない。服も乱れていない。ただ、近づけば少し酒の匂いがした。

「ちょっと飲んだ？」

「囮だからな」

「質問に答えて」

「……少しだけだ」

　アルドが目を逸らす。

「無事だったからいいけど」

　その声でレイスとノルも起きた。エディンはすでに目を覚ましていたらしく、寝たまま笑っている。

「おかえりなさい、アルドちゃん」

「ただいま」

　ノルがすぐに言った。

「お菓子は食べてない」

「食べたんだな」

「少し」

「あとで確認する」

　ノルが目を逸らす。レイスは上体を起こした。

「報告を聞こう」

「ああ」

　アルドは焚き火の前へ座る。

「外套の男に声をかけられた」

　ノルの手が翠穿《すいせん》へ伸び、セレスの顔から笑いが消えた。

「それで？」

「便利屋だった」

　誰も返さない。

　レイスが一度瞬きをした。

「何？」

「便利屋だ」

　アルドが紙を取り出す。レイスが受け取り、ノルとセレスも横から覗き込んだ。

　猫探し。荷物運び。荷車修理。買い物代行。護衛相談。

　その他、困りごと全般。便利屋。

「……本当に便利屋だ」

　セレスが呟く。

「営業された」

「空振り」

　ノルが言う。

「大空振りだ」

「酒は？」

「うまかった」

「そこは報告しなくていい」

　レイスが即座に切り、セレスが笑った。レイスは紙を留帳《とどめちょう》へ挟んだ。

「一応残しておく。完全に無関係とも限らない。便利屋なら、人や荷物へ近づく機会も多い」

「怪しい？」

「さあな。ただの便利屋かもしれん。今は記録だけだ」

「じゃあ、カッカ村だな」

「ああ」

　　　　　　　　　◇

　カッカ村はコンデンス村より少し大きかった。広場と井戸、簡単な宿もあり、街道沿いでは商人や旅人が休んでいる。町と呼ぶほどではないが、人の出入りは多かった。

　ハインから預かった紹介状とコンデンス村での話を伝えると、村長はすぐに顔を強張らせた。

「行方不明者の件ですね」

　奥の部屋へ通され、レイスが留帳を開く。

「この村で消えた人数は？」

「分かっているだけで三人です」

　村長は疲れた顔で答えた。

「一人は村の外れで薪を集めていた男。もう一人はキュリン町へ向かったはずの商人。最後の一人は、宿に泊まっていた女旅人です」

「性別、年齢、職、出身は？」

「ばらばらです。若い者も年を取った者もいる。男も女も、村人も旅人もいます」

「荷は？」

「持っていた者も、持っていなかった者も」

「最後に見られた場所は」

「村の裏手、街道、宿の近く。これもばらばらです」

「昼か夜かは？」

「どちらもあります」

　レイスの筆が進む。アルドは腕を組んだまま窓の外へ目をやった。

　広場では子供たちが木の輪を棒で転がし、笑いながら走っている。その横を荷を抱えた大人が行き交っていた。人が消えている村でも、日常は止まっていない。

「何か噂はありますか？」

　セレスが尋ねる。

「赤鎖ではないか、夜骸ではないか、人攫いではないか。色々言われています。ですが、どれも証拠はありません」

「国軍は？」

「来ました。調べました。けれど……」

　レイスは留帳へ視線を落とした。

「共通点なし」

　ノルがぼそりと言う。

「いや」

　レイスの筆が止まった。アルドが顔を向ける。

「何かあるのか」

　レイスはそれまで書いた記録を遡った。

「子供がいない」

「子供？」

「行方不明者は全員、大人だ。コンデンス村もカッカ村も、今のところ子供が消えた記録が一つもない」

　窓の外から子供の笑い声が聞こえた。セレスもそちらを見てからレイスへ戻る。

「それは良かったけど……何かヒントになるの？」

「分からん」

　レイスは正直に答えた。

「ただ、本当に無差別なら妙だ。子供を避けているのか、子供では何かの条件に合わないのか。理由まではまだ分からない」

　エディンも窓の外へ目をやる。

「大人だけが必要なのかもしれないわねぇ」

「何に」

　アルドが聞く。

「それが分かれば苦労しないわぁ」

　ノルが小さく繰り返した。

「子供は消えてない。大人だけ消える」

「嫌な線だな」

　アルドの声が低くなる。村長が不安そうに尋ねた。

「それは、何か分かったということですか」

「まだ何も分かっていません」

　レイスは留帳を閉じた。

「ただ、確認する価値のある共通点です。他の村でも調べます」

　アルドは村長へ向き直る。

「この近くに赤鎖の拠点がある。まずそっちを潰す」

「赤鎖の……」

「ああ。行方不明事件と直接繋がってるかはまだ分からない。でも前に、赤鎖の拠点から行方不明者の死体が出た。無関係とも言い切れない」

　村長が息を呑み、深く頭を下げた。

「お願いします」

「ああ」

　　　　　　　　　◇

　そこから三日。陽剣旅団はカッカ村周辺の赤鎖拠点を潰して回った。十二ヶ所。

　林の奥の小屋、古い炭焼き場、キュリン町へ向かう脇道の荷置き場。廃井戸の近く、崩れた納屋、枯れた沢沿い、丘の陰、古い馬小屋。どこへ行っても本体の人間はいなかった。

　末端を拘束し、毒と武器を奪う。アルドが尋問し、エディンが嘘を拾い、レイスが次の拠点を記録する。ノルは逃げ道を押さえ、セレスは拘束と足止めを担った。

　それを繰り返して十二ヶ所。それでも行方不明者へ繋がる情報は出てこなかった。回収できた金も、合計三万セリオ。

　物資は木箱十箱分ほどあったが、中身は食料、布、工具、粗末な武器、古い酒瓶、傷薬、縄、釘、使いかけの油といったものばかりだった。最後の拠点を出たところで、アルドが木箱を見下ろす。

「弱い上に貧乏って、盗賊としてどうなんだよ」

「盗賊として褒めるところがあっても困るけどね」

　セレスが返す。

「それはそうだな」

　ノルは別の木箱を覗き込んだ。

「お菓子なし」

「そこを見るな」

「大事」

　レイスは留帳を閉じる。

「情報も薄い。だが拠点の数は多い。この辺りにも赤鎖の運搬線が広がっているのは間違いない」

「外套の男の話は？」

「なし。死体処理を頼まれたという話も、他には出ていない」

　エディンが肩を竦める。

「本当に、あの子だけだったのかもしれないわねぇ」

「たまたま声をかけられた赤鎖末端か」

　アルドが小さく舌打ちした。

「嫌な使われ方だな」

　その日の夕方、回収した物資はカッカ村へ売った。ハイン商会の名は使わない。赤鎖から奪った物を売る以上、その行為でハイン商会の信用を得るわけにはいかなかった。

　だから陽剣旅団として売る。木箱十箱分で二万セリオ。

　相場を考えれば安い。それでも小さな村にとっては大きな支出だった。

「これでいいのか」

　アルドが確認する。

「十分すぎるほどです。食料も工具も、今の村にはありがたいものです」

「ならいい」

　代金を受け取り、鞄へしまう。横でノルが言った。

「赤鎖より村の方がお金を出した」

「悲しくなること言うな」

「でも、役に立つならよかったね」

　セレスは村人たちが木箱を運んでいくのを見ていた。

「ああ」

　　　　　　　　　◇

　その夜。陽剣旅団はカッカ村の裏手に近い、小さな林のそばで野営していた。レイスは地図へ今日までに潰した赤鎖の拠点を書き込んでいる。

「十二ヶ所」

　ノルが言う。

「ああ」

「多い」

「多いな」

「貧乏」

「そこも記録しておくか？」

「して」

　レイスはノルを見る。

「しない」

　セレスは笑いながら岩儡を一体作り、荷の近くへ座らせた。

「今日は見張り、少し増やすね」

「助かる」

　アルドは火の前で肩を回した。

「さすがに三日で十二ヶ所は疲れたな」

「アルドが一番前に出るからでしょ」

「前に出ないと始まらないだろ」

「始まる前に終わることもあるよ。無理しない」

「分かってる」

「最近その返事、多い」

　ノルが水袋を投げた。アルドが受け取る。

「ありがと」

「ふぉういふぁしましふぇ」

　ノルは干し肉を口いっぱいに入れていた。

「何言ってるか分からん」

　飲みながら、アルドが荷の方を見る。

「酒は？」

「ない」

　ノルが即答する。

「残念？」

「……まあ」

　セレスが笑いかけた。

「今度、ちゃんと買おうか」

　アルドが顔を上げる。

「買うのか？」

「みんなで飲むならね。奪ったやつじゃなくて、ちゃんと買ったやつ」

　アルドは少し考えてから笑った。

「それはいいな。ハインにもやろう」

　小さな火が揺れる。その時だった。遠くから雄叫びが届いた。全員の動きが止まる。獣の声ではない。

　人でもない。腹の底へ響くような重い咆哮が夜気を震わせ、その直後、村の方角から悲鳴が上がった。

「村の裏側だ！」

　レイスが立ち上がる。ノルはもう翠穿を掴んでいた。セレスも流涙《るるい》と地咬《ちがみ》へ手を伸ばし、エディンが大剣を取る。

「行くぞ！」

　アルドを先頭に五人が走る。林を抜けると、畑の向こうに村の外れが見えた。低い柵の前。

　そこに巨大な影が立っている。肉と骨を積み上げたような巨体。四つ脚で地面を踏み、背からは腕にも見える骨が何本も突き出していた。

　一つの胴から獣の顔がいくつも重なり、中央の大きな口が開く。濁った魔力が、離れていても分かるほど身体から溢れていた。中級ではない。

　アルドの手が緋喰刃《ひくいじん》へ掛かる。

「……マジかよ」

　大級夜骸がもう一度咆哮した。その向こうで、村人の悲鳴が重なった。

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