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行き場のない怒り

　穴の中には、二つの遺体が折り重なるように転がされていた。一人は旅装の男だった。荷袋はなく、片方の靴が脱げかけ、腕を胸元へ引き寄せたまま固まっている。

　もう一人は質素な服を着た女だった。裾は土に汚れ、胸の前で止まった手は何かを掴もうとしているように見えた。二人とも、目を閉じていない。

　大きな外傷は見当たらなかった。喉を裂かれたわけでも、腹を抉られたわけでもない。手足も不自然には曲がっていない。

　それなのに、二人の顔には苦しんだ跡だけが残っていた。

「……ひどい」

　セレスの声が小さく落ちた。ノルは穴の中を見たまま息を呑み、エディンも何も言わない。

　レイスだけが一歩近づいて膝をついた。遺体の顔、手足、服の乱れ、土の状態へ順に視線を動かしていく。アルドは立ったまま動かなかった。

　右手の指先に、蒼い火が灯る。最初は穴の縁を照らすほどだった炎が、呼吸を重ねるたびに膨らんでいく。手の甲を覆い、指の隙間から漏れ、やがて手首まで蒼炎が這い上がった。

　近くで拘束されていた赤鎖の男たちが、その手を見た。アルドが振り向く。先ほど尋問した男の顔から血の気が引いた。

「ま、待て……俺は……」

　アルドは答えず、男の胸ぐらを掴んだ。蒼炎を纏った指が服へ触れ、焦げた臭いが立つ。両腕を縛られた身体が、そのまま地面から引き上げられた。

「なんなんだ」

　低い声だった。

「……え」

「なんなんだ、あれは！」

　怒鳴り声が森を叩いた。赤鎖の男たちが一斉に身を強張らせる。ノルが翠穿《すいせん》を握り直し、セレスも一歩出かけて足を止めた。

「し、知らねぇ……！」

「知らない？」

「本当に知らねぇんだよ！」

「知らないはずがないだろ！」

　アルドは男を地面へ叩きつけた。

「ぐっ……！」

　頭を押さえ込み、その頬のすぐ横へ蒼炎を近づける。熱を受けた土が黒く焦げた。

「言え」

「し、知らな――」

　もう一度、頭が土へ当たる。

「言え！　なんなんだ、あれは！　テメェら、何しやがった！」

「知らねぇんだよ！　本当に知らねぇ！　あんなもん、今初めて見たんだ！　存在も今知ったんだよ！」

「嘘をつくな！」

「嘘じゃねぇ！　嘘じゃねぇんだよ！」

　男はもう泣いていた。涙と土で顔を汚し、まともに息も吸えないまま首を振っている。

　それでもアルドの手から炎は消えない。

「あんな顔で死んでるんだぞ！」

　男の頭を押さえる指に力が入る。

「何をされたかも分からないまま、あんな狭い穴に放り込まれてるんだぞ！　言え！　誰がやった！　何をした！」

「知らねぇ！　知らねぇよぉ……！」

「アルドちゃん」

　エディンの声にも、アルドは振り向かなかった。次の瞬間、襟首を後ろから掴まれた。

「っ……！」

　強い力で身体ごと引かれ、男から手が離れる。行き場を失った蒼炎が地面を舐め、土を焦がした。首根っこを掴んでいたのはエディンだった。

「その子は本当に知らないわ」

　声は低い。怒鳴りもしなければ、いつものように甘く伸ばしもしない。

「気持ちは分かるけど、抑えなさい」

　アルドは荒い息のまま、まだ男を見ていた。

「知らないはずが――」

「今のままだと、あなたは答えじゃなくて、死体を増やすだけよぉ」

　アルドの目が止まった。エディンは手を離さない。アルドは穴を見た。二人の遺体。次に、自分の右手を見る。

　まだ蒼炎が残っている。

「……くそ」

　掠れた声が落ちた。

「アルド」

　穴の前からレイスが呼んだ。

「こっちを見ろ」

「……何だ」

「遺体を見た。目立った外傷はない」

　アルドの眉が寄る。

「何？」

「服も大きく乱れていない。骨を折られた様子もない。少なくとも、殴り続けられて殺されたようには見えない」

　レイスはもう一度、二人の顔へ目を向けた。

「毒殺が怪しい」

「毒……」

　セレスも穴の前へしゃがむ。

「じゃあ、あの顔は」

「苦しんだんだろう」

　レイスの声は低かった。

「何を使われたかまでは分からない。飲まされたのか、自分で飲んだのかも断定できない。ただ、今見える範囲では毒を疑う」

　アルドは黙った。蒼炎が小さく揺れ、やがて指先から消えていく。エディンがそこでようやく襟首から手を離した。

　アルドは土に伏せたまま泣いている男を見る。

「……知ってるやつはいるか」

　誰も答えない。

「答えろ」

　声にはまだ怒りが残っていた。

「あの二人は苦しんで死んだ。痛めつけられたんじゃないとしても、あんな顔で死んだんだ。そんなことを一般人にやるやつを、お前らは知らないのか」

　赤鎖の男たちは互いの顔すら見なかった。

「赤鎖以外に、誰がいる」

　沈黙が続く。アルドの拳が握られた。

「知ってるやつはいないのか！」

「ま、待ってくれ！」

　一人の若い男が声を上げた。拘束されたまま身体を縮め、地面へ額がつきそうなほど頭を下げている。

「知ってる……少しだけ、知ってる！」

　アルドがその男の前まで歩いた。男の肩が跳ねる。アルドはしゃがんだ。

「教えてくれ」

　掴まない。炎も出さない。ただ、その言葉だけを待った。

「お、俺が……頼まれたんだ」

「何を」

「あの二人の、処理を」

　セレスの顔が強張り、ノルの目が細くなる。レイスは留帳《とどめちょう》を開いた。

「詳しく話せ」

「二日前だ。夜だった。酒を飲んで、一人で道を歩いてたら、男に声をかけられた」

「どんな男だ」

「外套を着てた。顔も隠してた。暗かったし、よく見えなかった。本当だ！」

「声は」

「低かった。若いのか年寄りなのかも分からねぇ。変な話し方でもなかった。普通の男だった」

「場所は」

「コンデンス村から少し離れた道だ。森へ入ったところで、荷車を渡された」

「荷車？」

「ああ。そこに……あの二人が乗ってた」

　アルドの目が穴へ動く。

「その時には？」

「死んでた。もう死んでたんだ。俺は殺してない。本当に殺してない！」

「金は受け取ったのか」

「ああ……二万セリオ。死体を処理したらくれるって。先に渡された」

　男は顔を伏せた。

「小遣い稼ぎのつもりだった。今回が初めてだ。死体なんて森に埋めればいいと思った。赤鎖なら、そういうのもあるだろって……」

「埋めなかったのは？」

「できなかった」

　声が震える。

「仲間の目があった。急に死体なんて運んでたら怪しまれる。夜に一人で埋めようと思ったけど、怖くなった。だから、とりあえず隠した。岩で塞いで……後で埋めるつもりだった」

　アルドの顔が僅かに歪んだ。

「その男は赤鎖か」

「分からねぇ！　少なくとも短鎖は見てない。外套で隠れてた。赤鎖の連中みたいな感じでもなかった。でも、俺たちに声をかけてきたんだから、こっちを知ってたんだと思う」

「他に何か言っていたか」

「何も。ただ処理しろ、見つかるなって。それだけだ」

「荷車は」

「壊して捨てた。車輪は燃やした。板なら奥に少し残ってるかもしれない」

　レイスの筆が動く。

「二人の荷物は？」

「なかった。男の靴が片方脱げかけてたくらいで、荷袋も何もなかった」

「受け取った二万は？」

「まだ使ってない。俺の袋にある。荷箱の下だ」

　ノルがすぐに立ち、荷箱の下を探る。やがて小さな袋を見つけ、レイスへ渡した。

「これと拠点内の金を合わせて七万セリオだ」

　アルドは袋を一度見た。

「没収だ」

「積荷も全部回収する。武器と毒も置いていかない」

　赤鎖の一人が恐る恐る顔を上げる。

「……殺さないのか」

「殺さない」

　アルドは短く答えた。

「本体に伝えろ。陽剣旅団が話したがってる。返事がないなら拠点を潰す。それは変わらない」

　一度、穴へ目を向ける。

「それと、この二人を殺したやつを知っているなら次に会った時に話せ。知らないなら探せ。赤鎖の拠点に死体があった以上、お前らにも関係がある」

　返事はなかった。セレスは拘束が時間で崩れるよう調整し、レイスとノルが荷をまとめ始める。アルドはもう一度、穴の前へ戻った。

　苦しみの残る二人の顔を見れば、胸の奥へまた熱が戻ってくる。今度は右手を握っただけだった。

「コンデンス村に戻る」

　レイスが頷く。

「身元を確認しよう」

「ああ」

　アルドは二人へ顔を向けた。

「帰りましょう……」

　　　　　　　　　◇

　コンデンス村へ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。陽剣旅団が村へ入ると、道を行く者たちの足が止まった。朝に出ていった五人が戻ってきた。

　荷を積んだ岩儡と、赤鎖から回収した物資。そして、布で覆われた二つの身体を連れて。村長はすぐに姿を見せた。

　二つの身体へ目を止めると、何も聞かず村の奥にある空き家へ案内した。戸を閉め、人目を避けてから布を外す。村長の顔が変わった。

「……この方は」

「分かりますか」

　レイスが聞く。村長は女の前へ膝をついた。

「はい。村の者です。昨日お話しした行方不明者の一人です」

　アルドの息が止まる。

「誰だ」

「村の者の、妻です」

　村長は次に男を見る。

「こちらの方は村の者ではありません。ただ……泊まっていた旅人の男性に、聞いていた特徴が近い」

　レイスが留帳を開く。

「三日前に宿を出たまま戻っていない旅人だ。年齢、服装、髪色も一致する」

「じゃあ……」

「おそらく、二人とも行方不明者だ」

　村長は目を閉じ、ゆっくり息を吐いた。

「……そうですか」

「赤鎖の拠点にあった」

　アルドが言う。村長が顔を上げる。

「ただ、赤鎖が殺したかはまだ分からない」

　アルドは、分かったことだけを順に話した。何者かが二人の遺体を荷車で運び、赤鎖の末端へ処理を頼んだこと。報酬は二万セリオ。

　末端の男は埋めることができず、岩で塞いだ穴へ隠していたこと。外套の男の顔も名前も分からないこと。

「二人とも大きな外傷はない。毒殺の可能性が高い」

　レイスが補足する。

「ただし、俺たちだけでは断定できません」

　村長はしばらく二人を見つめた。やがて立ち上がる。

「……夫を呼びます」

　　　　　　　　　◇

　呼ばれた男は、空き家へ入ってからもしばらく状況を理解できずにいた。陽剣旅団。村長。

　床に横たえられ、布を掛けられた身体。その前まで来ても、足は止まったままだった。村長が布へ手を伸ばす。

　女の顔が見えた。

「……ハリィ」

　声はほとんど息だった。男の膝が床へ落ちる。

「ハリィ……」

　這うように近づき、妻の頬へ手を触れた。冷たさを確かめた指が止まる。

「う、あ……」

　喉が鳴った。男は妻の身体を抱き寄せる。

「ハリィ……ハリィ……」

　何度呼んでも返事はなかった。

「どこに、いたんだよ……」

　妻の頭を胸へ抱える。

「探したんだぞ……ずっと、探したんだぞ……」

　アルドは何も言えなかった。レイスも留帳を開かない。

　ノルは俯き、セレスは握った拳を解けずにいた。エディンもただ目を伏せている。

「なんで、こんな……」

　男は叫ばなかった。妻を抱く腕に、ただ力が入っていく。どれほど経ったのか分からない頃、男がようやく顔を上げた。

　目は赤く、頬には涙が残っている。

　それでも陽剣旅団へ頭を下げた。

「……妻を、見つけてくれて、ありがとう」

　アルドの喉が詰まった。もっと早く。そんな言葉が浮かぶ。

　だが、それを口にしても目の前の男には何も返らない。

「……すまない」

　男は首を横に振った。

「あなたたちのせいじゃない」

　震えた声で、もう一度妻を抱き直す。

「分かってる。分かってるんだ。でも……」

　言葉が止まった。

「誰を憎めばいいのか、分からない」

　誰も答えられなかった。

　男は妻を抱き上げ、そのまま空き家を出た。外では村人たちが待っていた。

　誰も近づかない。

　妻を抱いた男が家へ帰っていく背中を、皆が黙って見送った。アルドも、その背中が見えなくなるまで動かなかった。

　　　　　　　　　◇

　旅人の男の遺体は、コンデンス村で預かってもらうことになった。身元も身寄りも分からない。村長は共同墓地へ仮に埋葬し、後から身元が判明した時のために記録を残すと約束した。

　レイスも留帳へ男の特徴、発見場所、所持品がなかったこと、遺体の状態を書き残す。

「旅人の方も、こちらで丁重に弔います」

「頼む」

　アルドは七万セリオの入った袋を取り出し、村長へ差し出した。

「これは……」

「赤鎖の拠点から没収した金だ」

　村長の手が止まる。

「この中には、あの女性が持ってた金もあるかもしれない。旅人の金や、他の被害者から奪った金が混じってるかもしれない」

「ですが、これを私が……」

「全部、村で預かってくれ」

　アルドは袋を差し出したまま続けた。

「旅人の埋葬や記録、知らせを出すのに必要なら使ってくれ。残った分は、落ち着いたらあの人に渡してほしい」

　村長は両手で袋を受け取った。

「……よろしいのですか」

「ああ。この金は、あの二人のために使ってくれ」

「必ず。必要な分だけ使い、残りはご遺族へお渡しします」

「頼む」

　アルドは今度は回収してきた物資へ顔を向けた。

「積荷も置いていく」

「え？」

「食料、布、薬、包帯、工具。村で使えるなら使ってくれ」

　村長は慌てた。

「では、代金を――」

「いらない」

　アルドは即答した。

「ですが」

「……いらないんだ」

「あの二人が見つかった以上、金を取る気にはなれない」

　ノルが小さく頷き、セレスも何も言わなかった。村長は深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

　アルドは少し困ったように視線を外した。

「俺たちは次に行く」

「もう行かれるのですか」

「ああ。カッカ村へ行く。途中の赤鎖の拠点も調べる」

　村の外へ続く道を見る。

「この件は、まだ終わってない」

「どうか、お気をつけて」

「ああ」

　アルドは歩き出した。レイスとノルもその後へ続く。セレスとエディンだけが、少しその場に残った。

　　　　　　　　　◇

「村長さん」

　まだ頭を下げていた村長へ、セレスが声を掛けた。村長が顔を上げる。

「そんなに頭を下げなくて大丈夫です。アルド、ああいうの苦手だから」

「そう、なのですか」

「はい」

　エディンがゆるく笑う。

「礼を言われるより、さっさと次へ行く方が楽な子なのよぉ」

　セレスも小さく頷いた。

「さっき遺体を見つけた時、アルド、怖いくらい怒ってたんです」

「アルドさんが……」

「はい。正直、あのままだったらやりすぎてたと思います」

　セレスは一度、村の外へ続く道を見た。

「でも、エディンが襟首を掴んだら止まった。レイスが遺体を調べ始めたら、ちゃんと話を聞いた」

「あらぁ。セレスちゃん、厳しいのか褒めてるのか分からないわねぇ」

「両方です」

「ふふ。そうねぇ」

　村長は、妻を抱いて帰った男の家がある方へ目を向けた。

「私は……村長です。この村の者を守る立場にあります。けれど何が起きているのかも分からず、国軍にも頼り、商会にも頼り、それでも何もできなかった」

「何もしてないわけじゃないです」

　セレスはすぐに返した。

「情報を集めて、私たちに隠さず話してくれた。それで一歩進みました」

「ですが、彼女は……戻ってきたのに、生きてはいなかった」

　セレスは何も言わず、村長が顔を上げるまで待った。

「それでも、見つかったことには意味があります」

　ようやく言う。

「家に帰れた。弔える。それに、事故じゃないことも分かった。誰かが殺して、隠そうとしてる」

　村長の目に涙が滲む。

「……はい」

　セレスは村長をまっすぐ見た。

「だから、お願いしていいと思います」

　一度息を吸う。

「この行方不明事件を、陽剣旅団に任せてください」

　村長の顔が歪んだ。やがて、深く頭を下げる。

「お願いします」

　声は震えていた。

「この村で何が起きているのか。誰が、何のために人を奪っているのか。どうか、突き止めてください」

「はい。必ず」

「おねぇさんたちに任せておきなさいな」

　村長はもう一度、深く頭を下げた。

　　　　　　　　　◇

　村の外では、アルドたちが待っていた。レイスは地図を広げ、ノルは翠穿を肩へ掛けたまま村の方を見ている。セレスとエディンが戻ると、アルドが顔を上げた。

「遅かったな」

「村長さんと話してた」

「何を」

「内緒」

　アルドは頭を掻いたが、それ以上は聞かなかった。レイスが地図を指す。

「次はカッカ村だ。ただ、赤鎖から聞いた拠点のうち、カッカ村の北と古い炭焼き場が近い」

「先に拠点か？」

「村へ入る前に潰すか、村で情報を集めてから潰すかだ」

　アルドは少し考えた。

「先に村で話を聞こう。また何かあるなら、潰す前に拾っておきたい」

「妥当だな」

　レイスが地図を畳む。

「外套の男」

　ノルが言った。

「ああ」

　アルドの表情から笑みが消える。

「そいつが鍵だ」

　アルドは一度だけコンデンス村を振り返った。

「行くぞ」

　前を向く。

「カッカ村だ」

　陽剣旅団は歩き出した。

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