123/165

鉄環護衛団

　夜が落ちた森の中で、古い石造りの小屋だけが息を潜めていた。中には血と汗、焦げた木片の臭いがこもっている。半ば壊れた扉の前には荷箱や板が積み上げられ、歪んだ蝶番ごと押し破られないよう、何人もの男たちが身体を預けていた。

　石壁の外を、硬い爪が擦る。ぎり、ぎり、と耳障りな音が続くたび、壁際に座る青髪の女の指が荷布へ食い込んだ。ミュレナ。

　東方面の商いに詳しく、オルセア商会から捜索を依頼された商人だった。

「ガルディンさん……」

　入口に立つ男は振り返らなかった。

「大丈夫です。まだ持ちます」

　鉄環護衛団の団長、ガルディン。

　片手剣と大盾を構えた身体には、もう無傷の場所を探す方が難しい。額の古傷を横切るように新しい血が流れ、盾を支える腕も震えている。左脚を庇いながら立っているにもかかわらず、ミュレナとの間だけは決して空けなかった。

「ヴァルドス、右だ」

「分かってる」

　副団長のヴァルドスが欠けた槍を構え直す。後ろではエルディオが壊れかけた盾を押さえ、ダルノは重い剣を握っていた。

　フェルクは壁際で片膝をつき、矢筒へ指を入れる。ティナラは短槍を構え、リセアは残った投げナイフを確かめている。そのさらに奥では、ネリカが倒れた仲間の傷口へ布を押し当てていた。

　八人全員が生きている。だが、まともに戦える者はほとんど残っていなかった。どん、と扉が鳴った。

　積み上げた荷箱が揺れる。続けて二度、三度。人間が叩いている音ではない。

「昨日は……一体でも朝まで持たせるのがやっとだったのに……」

　ネリカの声が震えた。

　誰も何も言わなかった。

　昨日の夜、鉄環護衛団は一体の夜骸を相手に、扉を押さえ、隙間から槍を突き、火で遠ざけ、盾で受けながら朝まで耐えた。そして今日の昼には、盗賊団が戻ってきた。

　荷を奪うためか、生き残った者まで片づけるためか。理由など確かめる余裕はなく、鉄環護衛団は傷を抱えたままミュレナの前へ立ち、どうにか相手を退かせた。その日の夜に、今度は二体。

　ガルディンは盾を握り直した。

「フェルク。矢は」

「三本」

「リセア」

「ナイフは二本。近づかれたら投げる意味は薄いと思う」

「ティナラ」

「槍は折れてない。私もまだ立てる」

「分かった」

　それだけ確認すると、ガルディンは奥へ声を飛ばした。

「ミュレナさん。壁際から動かないでください」

「でも、皆さんが……」

「依頼人を守るのが俺たちの仕事です」

　静かな声だった。ミュレナは荷布を握ったまま唇を噛んだ。彼らはずっとそうだった。

　取引が予定より延びた時も、帰路の街道が土砂で塞がれていた時も、古い迂回路へ入るしかなくなった時も。そこが盗賊団の縄張りだと気づき、荷馬車を壊され、この小屋へ逃げ込んでからも、八人は一度もミュレナを置いていかなかった。だから分かる。

　もう次は持たない。

　扉が大きく軋み、荷箱が一つ崩れた。

「押さえろ！」

　ガルディンとエルディオが同時に身体を入れる。開いた隙間から白く濁った腕が滑り込み、異様に長い指が床板を掻いた。黒い爪が目の前まで伸びたところへ、ティナラの短槍が突き刺さる。

　腕を貫いても止まらない。

「下がって！」

　リセアのナイフが突き立ち、動きが僅かに鈍った。そこへダルノが重い剣を叩きつけると、骨の砕ける音とともに腕が扉の外へ引っ込んだ。

　誰も息をつく暇はなかった。

　今度は側面の石壁が鳴った。

「もう一体、横に回ってる！」

　フェルクの声と同時に石壁が外から押され、小さな欠片が床へ転がった。一度。二度。

　古い石組みが耐えるたび、継ぎ目から砂が落ちる。三度目で大きく罅が走った。ネリカが負傷者の前へ身体を入れる。

　ガルディンの視線が入口と壁を往復した。どちらかへ人を回せば、もう片方が薄くなる。

「団長！」

　ヴァルドスが叫んだ。入口の荷箱が崩れた。板の向こうから濁った目が覗き、裂けた口が押し広げられる。

　ミュレナの呼吸が止まった。入ってくる。そう思った瞬間、小屋の外を蒼炎が走った。

　暗かった森が一瞬だけ蒼く染まり、入口へ頭を突っ込もうとしていた夜骸が横から弾き飛ばされる。

　誰も動けなかった。

「多分、間に合ったな」

　壊れた荷箱の向こうから男の声がした。赤黒い髪の男が蒼炎を纏った手を下ろす。その横を藤色の髪が抜けた。

　エディンの大剣が、壁を破ろうとしていたもう一体へ横薙ぎに走る。振り向く間すら与えず胴を斜めに裂き、その巨体を石壁から引き剥がした。

　重い身体が地面へ崩れる。入口を破ろうとしていた方も、蒼炎に吹き飛ばされた先で倒れたまま起き上がらない。鉄環護衛団が昨夜一晩かけても討てなかった夜骸だった。

　今夜二体に増えた時、誰もが終わりを覚悟した。その二体が、もう小屋へ迫ってこない。

「ノル、他は？」

　アルドが聞いた。小屋の外にいたノルが森へ意識を向ける。

「近くに人はいない。夜骸も他にはいない」

「分かった」

　アルドは壊れた入口から中を覗いた。

「すまない。ミュレナって商人は中にいるか？」

　ガルディンは盾を構えたまま固まっていた。ヴァルドスも槍を下ろせない。しばらく誰も声を出せず、やがて壁際から震える声が返った。

「……私が、ミュレナです」

「俺たちは陽剣旅団。オルセア商会から依頼を受けた。助けに来た」

　ミュレナの膝から力が抜けた。

「た、助かった……」

　その場へ座り込み、荷布を握っていた手がようやく開く。セレスとレイスがすぐに小屋へ入った。

　レイスは入口の破損、床の血痕、立っている者と倒れている者を順に確認する。セレスは迷わず重傷者の方へ向かった。

「動ける人は、重傷者を奥へ寝かせて。出血が多い人から見るわ」

「ネリカ、手伝え」

「はい！」

　ガルディンに呼ばれたネリカがすぐにセレスの横へ入る。治療を担当していただけあって、手元は止まらない。布と水を揃え、傷の深い者から順に身体を横たえていった。

　エディンも大剣を収め、治療道具を持って加わった。傷口を一つ確認すると、ネリカへ視線を向ける。

「よくここまで持たせたわねぇ」

「……守らないと、いけなかったので」

「そう」

　エディンはそれ以上何も言わず、次の傷へ手を移した。アルドは入口の近くから鉄環護衛団を見ていた。

　全員が傷だらけだ。それでもミュレナの前にはガルディンが立ち、ヴァルドスたちもまだ護衛の位置を崩していない。

「いい護衛団だな」

　ガルディンが戸惑ったように顔を向ける。

「俺たちは……依頼人を危険に晒しました」

「それでも生かしてる」

　アルドはそれだけ返した。ガルディンの口が閉じた。外を確認していたレイスが戻ってくる。

「夜骸は小屋から離した。火は使えるか？」

「少しなら」

　ティナラが答えた。

「なら明かりを確保しよう。今夜はここを動かない方がいい」

「戻らないんですか？」

　ミュレナが顔を上げる。

「ああ。怪我人が多すぎる」

　レイスは奥で治療を受ける者へ目を向けた。

「この状態で夜道を歩かせる方が危険だ」

「でも……また夜骸が来たら……」

　ミュレナの指がまた荷布を掴んだ。昨日も来た。今日も来た。

　外が静かになったからといって、次が来ないとは思えない。

「ノル」

「うん」

　アルドに呼ばれたノルが入口へ立ち、森へ感知を広げる。

　空気中の魔力が通らない輪郭を拾っていく。木々、岩、崩れた荷馬車、小動物。人の形も、近くに夜骸らしい輪郭もない。

「大丈夫。近くには何もいない」

「なら今は安全だ」

　アルドが言った。ガルディンの盾が、そこで初めて床へ下りた。ヴァルドスも槍の石突きをつき、壁へ背を預ける。

「……助かったのか」

　誰へ向けたわけでもない声が落ちた。

　　　　　　　　　◇

　治療が一段落する頃には、小屋の中へ小さな火が灯っていた。入口は荷箱と布で塞ぎ直され、重傷者は奥へ寝かされている。壁際では鉄環護衛団の面々が治療を受けた傷を庇いながら座り、エディンとネリカが横になった者たちの様子を見ていた。

　ミュレナは両手で杯を包んでいた。中身は薄い湯だったが、一口飲むたびに握っていた指の力が少しずつ抜けていく。

「改めて、ありがとうございます。私はミュレナです」

　ミュレナが頭を下げる。

「改めて、陽剣旅団のアルドだ」

「レイスだ」

「ノル」

「セレスよ」

「エディンよぉ」

　五人が名乗ると、ガルディンも姿勢を正した。

「鉄環護衛団、団長のガルディンです。こちらは副団長のヴァルドス。それからエルディオ、ダルノ、フェルク、ティナラ、リセア、ネリカです」

　名前を呼ばれた者たちがそれぞれ頭を下げる。

「全員、あなた方に命を救われました。本当にありがとうございます」

　ガルディンが深く頭を下げると、団員たちも続いた。アルドは少し困った顔をした。

「頭下げるのは後でいい。それより、何があったか教えてくれ」

　レイスも留帳を開く。

「オラリクさんへの報告が必要になる。順番に確認したい」

「はい」

　ミュレナは杯を膝へ置いた。

「東方面での取引が、予定より長引きました。相手方の荷の確認に時間がかかって、出発が遅れたんです」

「どのくらい？」

「三日ほどです」

「その時点で帰りも遅れていたわけか」

「はい。ただ、道中で少し急げば大きな問題にはならないと思っていました」

　ミュレナはそこで杯から手を離した。

「でも、帰りの街道が土砂崩れで塞がれていました」

「俺たちも見た」

　アルドが言う。

「あれじゃ荷馬車は通れないな」

「はい。それで、古い迂回路を使いました。昔は商人も使っていた道だと聞いていたので」

　ガルディンが引き継ぐ。

「俺たちも道を確認しました。危険はあるが、荷馬車なら通れる。そう判断しました」

「そこが盗賊団の縄張りだった」

　レイスが言うと、ミュレナの視線が僅かに動いた。

「……はい」

　レイスは何も補足せず、留帳へ書き込む。

「最初の襲撃で荷馬車を壊されました。車輪をやられて、荷を積んだまま動かせなくなって……護衛の方も一人大怪我をしました」

　奥で眠る仲間へ、エルディオが目を向けた。ネリカが続ける。

「出血がひどくて、すぐに移動できる状態ではありませんでした」

「それで、この小屋へ逃げ込んだのか」

「はい」

　ガルディンが頷く。

「古い道沿いの休憩所です。石造りなら立てこもれると判断しました」

「良い判断だ」

　レイスの筆先が動く。

「木造だったら、昨夜まで持たなかっただろうな」

「ですが、その日の夜に夜骸が来ました」

　ミュレナの声が少しだけ低くなった。

「一体？」

　セレスが聞く。

「はい」

　ガルディンが答えた。

「俺たちでは倒せませんでした。扉を押さえて、火で近づけず、槍で突き返して……朝まで耐えるのが精一杯でした」

「討祓はできなかったのね」

「できませんでした」

　ガルディンの手が膝の上で握られる。

「それでも一晩、全員を生かしたんでしょ」

　セレスが言った。ガルディンが顔を上げる。

「普通の護衛団が夜骸を相手に、依頼人と重傷者を抱えたまま朝まで耐えるなんて簡単じゃないわ」

「ああ。十分すげぇよ」

　アルドも頷いた。ガルディンは何も返さなかった。握っていた拳だけが少し緩む。

「翌日、また盗賊団が来ました」

　今度はヴァルドスが口を開いた。

「向こうも、俺たちが弱ってると分かってた。荷も人もまとめて奪うつもりだったんだと思う」

「数は？」

「二十以上。森に隠れてた奴もいたから、正確には分からない」

「それを退かせたのか」

「撃退なんて綺麗なもんじゃない」

　ヴァルドスは短く息を吐いた。

「何人か倒して、こっちもさらに怪我人を出した。向こうが一度引いただけだ」

「それでも引かせた」

　アルドが言う。ヴァルドスは一度だけアルドを見て、それ以上は否定しなかった。

「それで今夜、二体の夜骸が来たんですね」

　レイスの確認に、ミュレナが頷いた。

「はい」

　杯の縁に置かれた指が止まる。

「もう、終わりだと思いました」

　小屋の中で誰も言葉を挟まなかった。アルドは天井を見上げ、息を吐いた。

「ふぅ……間に合ってよかった」

　ミュレナが俯いた。

「本当に……ありがとうございます」

　ガルディンも再び頭を下げようとする。

「この礼は、必ず」

「気にするな」

　アルドが止めた。

「まず生きて帰るぞ」

「……はい」

　ガルディンが頷いた。

　　　　　　　　　◇

　夜はさらに深くなった。石壁の隙間から冷たい風が入り、小さな火を揺らしている。それでも入口の前で武器を握り続ける者は、もういなかった。

　レイスは留帳を閉じた。

「戻るのは朝だな」

「そうねぇ。今動かすには怪我人が多すぎるわぁ」

　エディンの横でネリカも頷く。

「夜道を移動させたら、傷が開く人がいます」

「なら、ここで一泊だ」

　アルドが決めた。ガルディンが顔を上げる。

「しかし、盗賊団がまた来るかもしれません」

「夜に？」

「可能性は低いですが、ないとは言えません」

　言いながら、ガルディンの手はもう盾へ伸びかけていた。アルドはノルを見る。

「周りに人は？」

　ノルが感知を広げ、少しして首を横に振る。

「いない」

「夜骸は？」

「近くにはいない」

「なら今日は休める」

　ガルディンの視線がノルへ向いた。

「周囲の状態が分かるんですか？」

「うん。近くなら、人とか木とか建物とか、形が分かる。夜骸も分かるよ」

　フェルクが思わず身を乗り出した。

「そんな広く……？」

「そこそこ」

　ノルはすぐ隣のアルドを指した。

「距離なら、こっちの方がもっと広い」

「団長に向かってこっちとか言うな」

　セレスの口元が少し緩んだ。

「ノルは精度が高いのよ」

　リセアが小さく呟く。

「護衛団に一人いたら、道中の危険がまるで変わると思う」

「ああ」

　レイスが頷いた。

「感知役がいる部隊は、それだけで取れる選択肢が増える」

　ノルは少しだけ胸を張った。アルドは入口近くへ腰を下ろす。

「見張りは俺たちで回す。あんたたちは寝ろ」

「しかし――」

「明日歩いてもらわなきゃ困るんだ。休める時に休んでくれ」

　ガルディンはしばらくアルドを見た。やがて、盾から手を離す。

「……分かりました」

「それでいい」

　レイスが言う。

「ここまで耐えたんだ。次は無事に帰ることを優先しろ」

　鉄環護衛団の者たちは、ようやく身体を休め始めた。武器を手元へ置いたまま壁へ背を預ける者もいれば、横になった仲間の近くへ座る者もいる。すぐには眠れなくても、少なくとも扉を睨み続ける必要はなくなった。

　ミュレナも壁際で毛布を掛けられた。セレスがその横へ腰を下ろす。

「眠れそう？」

「分かりません」

　ミュレナは小さく息を吐いた。

「でも……目は閉じられそうです」

「それで十分よ」

　少し離れた入口では、アルドが外を見ていた。夜の森は静かだった。

「何か考えてるのぉ？」

　隣へ来たエディンが聞く。

「明日、また盗賊が来たら面倒だなって」

「あらぁ」

　エディンは外へ目を向けた。

「それは明日考えましょ。今夜は、この子たちを朝まで休ませるのが先よぉ」

「ああ」

　アルドも壁へ背を預けた。小さな火が石壁を照らしている。ガルディンは横になった仲間の方を一度確かめてから目を閉じ、ミュレナも毛布を握ったまま動かなくなった。

　外で枝が風に擦れた。

　誰も武器を取らなかった。

　今夜初めて、小屋の中で人が眠り始めた。

お読みいただきありがとうございます。

引き続き毎日20時頃更新です。

続きが気になる！と思ってくださった方は、ぜひ【★評価】や【ブックマーク】で応援をよろしくお願いします！