想いを乗せるもの
時は、少しだけ戻る。ハイン、レイス、セレスがオルセア商会へ向かった後。宿の寝台でしばらく惰眠を貪っていた三人は、昼前になってようやく町へ出ていた。アルド。ノル。エディン。三人とも、足取りはだらけていた。だが、その表情は悪くない。よく眠った。それだけで、身体の芯に残っていた重さが少し抜けている。アルドの両手には、串焼きが四本あった。肉の脂が炭火で焼け、香ばしい匂いを立てている。右手に二本。左手に二本。食べ歩くには少し持ちすぎだったが、本人は気にしていない。
ノルは紙袋を抱えていた。中には、露店で買った焼き菓子、砂糖をまぶした豆菓子、薄い蜜菓子が詰まっている。袋の端から甘い匂いが漏れていた。エディンは片手に串焼きを持ち、もう片方の手で果実酒の瓶を傾けていた。瓶のまま、喉へ流し込む。昼前の大通りで、やることではない。アルドは横目で見る。
「お前、それ朝から飲むやつじゃないだろ」
「今は朝じゃないわぁ」
「昼前だ」
「ならいいじゃない」
「よくないだろ」
エディンは瓶を離し、満足そうに息を吐いた。
「いい町ねぇ」
アルドは串焼きにかぶりつく。
「最高だ」
ノルは菓子袋を胸に抱きしめた。
「住みたい」
「気が早いな」
「お菓子がおいしい」
「理由が強い」
オルセア町の通りは、朝から賑わっていた。通りの両側には露店が並び、焼いた魚、炙った肉、香草をまぶしたパン、甘い果物の煮詰めたものが売られている。鼻をくすぐる匂いが次々に変わり、そのたびに三人の視線も揺れた。特に、アルドとノルとエディンはよく揺れた。食い意地という点では、意外と相性が良かった。最初に立ち寄ったのは、鍛冶屋だった。店先には短剣や小刀、荷解き用の刃物が並んでいる。アルドは緋喰刃を持っているため買う気はなかったが、刃の厚みや柄の作りを見るのは嫌いではなかった。
「この辺、商人向けだな」
「護身用が多いわねぇ」
エディンは大剣を背にしたまま、細い短剣を眺めている。
「エディンがそれ持つの？」
ノルが聞いた。
「持ったら可愛いかしらぁ」
「小さい」
「それは短剣が？」
「短剣が」
「よかったわぁ」
次に、防具屋を覗いた。革鎧や腕当て、旅人用の外套が並んでいる。ノルは軽い革手袋を少し見ていたが、翠穿を扱う感覚に合わないらしく、すぐに戻した。魔法書店にも入った。棚には初歩的な魔法理論の本や、商人向けの魔力測定具、旅人向けの簡単な魔法符が並んでいた。アルドは分厚い魔法理論書を一冊手に取り、数行読んで閉じた。
「眠くなる」
「アルドには早い」
ノルが言う。
「俺を馬鹿にしてるか」
「してない。向いてない」
「それは馬鹿にしてないのか？」
「事実」
エディンが横で笑っていた。布屋では、色鮮やかな布にセレスなら喜びそうだと話し、香料屋では、エディンが怪しい香りの小瓶を持ってアルドに近づけたため、アルドが本気で後ずさった。そうして、いくつかの店を回った後。ノルが、ふと足を止めた。小さなアクセサリー店だった。大通りから一本奥へ入った場所にある、落ち着いた店だった。木の扉の上には、小さな銀色の飾りが吊るされている。窓際には、指輪、髪飾り、首飾り、耳飾りが並んでいた。
ノルの視線が、窓の中へ吸い寄せられる。
「入る」
「こういうの興味あったっけ」
アルドが言う。
「見る」
ノルは店の扉を押した。中は静かだった。外の賑わいが少し遠くなる。棚には細かな装飾品が並んでいる。高価すぎる宝石ばかりではない。旅人でも手を伸ばせるような銀細工、細い革紐に小石を合わせたもの、淡い色の小さな宝石をあしらった耳飾りもあった。
「いらっしゃいませ」
店主は四十代ほどの女性だった。落ち着いた声で、丁寧に頭を下げる。派手な装いではないが、胸元には小さな銀の首飾りをつけている。
「何かお探しですか？」
「見る」
ノルは短く答えた。店主は少しだけ目を瞬かせたが、すぐに微笑んだ。
「ええ。ゆっくりご覧ください」
ノルは棚の前に立ち、じっと装飾品を見始めた。真剣だった。菓子を選ぶ時と同じくらい真剣だった。エディンはその様子を、少し離れて楽しそうに眺めている。アルドは店の隅に置かれていた椅子に座った。そして、欠伸をした。
「アルドちゃん、興味なさそうねぇ」
「俺が耳飾り見てもな」
「似合うかもしれないわよぉ」
「絶対いらねぇ」
店主はノルの横へ立ち、いくつか品を示した。
「こちらは軽いものです。旅の方にも人気がありますよ。こちらは銀ですが、変色しにくいよう処理してあります。耳飾りなら、このあたりは控えめで使いやすいですね」
ノルは一つ一つを見る。
「紫」
「紫がお好きですか？」
「たぶん」
「たぶん？」
「まだ分からない」
店主は柔らかく笑った。
「好きかどうかを探すのも、楽しいものですよ」
その言葉に、ノルは少しだけ首を傾げた。エディンはその様子を見て、目を細める。店主が、今度はエディンへ視線を向けた。
「お連れ様も、何かご覧になりますか？ 髪飾りや腕飾りもございます」
「あらぁ、ありがとう」
エディンは左手を少し上げた。そこには、ブレスレットがあった。派手なものではない。けれど、彼女がいつも身につけているものだった。
「おねぇさんは間に合ってるの」
店主はそのブレスレットに目を留めた。
「素敵なブレスレットですね」
「そうでしょう」
エディンは笑う。いつものように柔らかく。けれど、その指先は、そっとブレスレットを撫でていた。
「贈り物ですか？」
店主が尋ねる。エディンは、ほんの少しだけ間を置いた。それから、笑ったまま答える。
「弟からの贈り物なの」
アルドは、椅子に座ったまま何も言わなかった。ノルも棚の前で、そっと目を伏せた。エディンはブレスレットを撫でる。
「だから、おねぇさんはこれで十分。今後一生、これ以外で自分を飾りつけるつもりはないわぁ」
声は軽かった。けれど、どこか悲しそうだった。店主は、エディンの表情を見た。詳しいことは聞かなかった。ただ、静かに微笑む。
「それほど大切にされているなら、贈った方も幸せでしょうね」
エディンは答えなかった。店主は続ける。
「アクセサリーというのは、想いを乗せるものなんです」
ノルが顔を上げた。アルドも、欠伸しかけていた口を閉じる。
「金や銀や宝石に価値があるのはもちろんです。でも、それだけではありません。人は、自分の人生の一部を想いとして乗せ、大切な人へ渡します」
店主は、自分の胸元の首飾りに指を添えた。
「受け取った人は、その想いと共に生きる。贈った人が遠くへ行っても、年老いて亡くなっても、誰かに受け継がれる限り、その想いは生き続けます」
エディンの笑みが、少しだけ崩れた。
「だから人は、大切な人にアクセサリーを贈るんです」
店主は、自分の首飾りから指を離した。エディンはブレスレットを胸元へ寄せた。指が震えていた。一粒、涙が落ちる。それでも、エディンは笑おうとした。だが、できなかった。膝から力が抜けるように、その場に崩れた。
「エディン」
初めて見る光景にアルドが立ち上がる。ノルもすぐに近寄った。エディンはブレスレットを両手で包むようにして、声もなく泣いていた。店主は慌てなかった。静かに、腰を落とす。
「とても素敵なブレスレットです」
優しい声だった。
「これからも、大切にしてください」
エディンは涙を拭えないまま、店主を見る。
「そして、あなたもまた、いつの日かそのブレスレットに想いを乗せて、大切な人に贈るといいと思いますよ」
エディンの喉が、小さく震えた。しばらくして、彼女は涙を拭った。
「……ええ」
声は掠れていた。それでも、確かに笑った。
「そうするわ。ありがとう」
店主は、ただ微笑んだ。エディンはゆっくり立ち上がった。まだ目元は赤い。それでも、背筋は伸びていた。彼女は棚へ歩き、ノルが見ていた耳飾りを手に取った。紫色の小さな宝石があしらわれた、控えめなイヤリングだった。華美ではない。だが、光を受けると、宝石の奥に深い色が揺れる。
「店主さん」
「はい」
「あなたには、いい話を聞かせてもらったわぁ」
エディンはイヤリングをそっと持つ。
「これはそのお礼。おいくらかしらぁ」
「八万セリオです」
アルドの眉が動いた。
「高っ」
ノルも目を丸くする。だが、エディンは驚かなかった。
「あら、こんなに綺麗なのに安いのねぇ。本当にいいお店だわぁ」
アルドは顔をしかめる。
「金銭感覚どうなってんだ」
「大人のアクセサリーはこれくらいするの」
「大人って怖ぇな」
店主は少しだけ笑った。
「ありがとうございます。今、お包みしますね」
「いえ、このままでいいわぁ」
「このままで？」
「ええ」
「分かりました」
店主は値札を外し、丁寧にイヤリングをエディンへ渡した。
「ありがとぉ」
エディンはイヤリングを受け取ると、ノルの方を向いた。
「これ、おねぇさんからノルちゃんへの贈り物よぉ」
ノルは固まった。
「いいの？」
「ええ、もちろん」
「高い」
「おねぇさんは大人だから」
「さっきアルドが大人って怖いって言ってた」
「アルドちゃんの感想は今関係ないわぁ」
エディンは小さく笑った。それから、イヤリングを両手で包む。目を閉じる。次の瞬間。店内の空気が、重く沈んだ。ドン足元が小さく揺れる。棚に並んだ細い鎖が、かすかに鳴った。店主が息を呑む。アルドは反射的に腰に手を構えるが、手は柄を握ることなく元の位置に戻る。ノルは、その場で動かないまま、驚いた表情でエディンの両手を見ていた。エディンの魔力が、両手の中へ流れ込んでいく。激しくはない。けれど、深い。
静かな湖の底へ、巨大なものが沈んでいくような重さだった。やがて、エディンはゆっくり息を吐いた。そして、両手を開く。イヤリングの小さな宝石が、眩しいほど強く輝いていた。紫の光。だが、ただの紫ではない。エディンの魔力が混ざり、宝石の奥で、深く、濃く、ゆっくりと揺れている。店内に薄い紫の影を落とし、ノルの瞳にも同じ色が映る。
やがて、光は少しずつ弱まり、宝石はゆっくりと元の控えめな紫色へ戻っていった。エディンはそれを見つめる。
「本当に、いいイヤリング」
そう呟いて、ノルの前へ立った。
「つけてもいい？」
ノルは小さく頷いた。
「うん」
エディンは、ノルの右耳へイヤリングをつけた。銀の金具が、細い耳元で静かに光る。紫の小さな宝石が、ノルの白い肌と綺麗な黒髪のそばで、控えめに揺れた。
「似合う？」
ノルが聞いた。エディンは目元を緩める。
「ええ、とても」
ノルはイヤリングへ指先を伸ばしかけ、途中で止めた。
「何したの？」
「ノルちゃんを守ってくれるように、想いを乗せたのよぉ」
アルドがぼそりと言った。
「明らかに物理的に何か乗せてたけどな」
「細かいことは気にしないのぉ」
「今のを細かいで済ませるのか」
ノルはイヤリングにそっと触れた。顔はいつも通りに見える。だが、口元がほんの少し緩んでいた。
「なんでもいいよ」
ノルは言った。
「嬉しい」
エディンはいつものように笑う。
「それならよかったわぁ」
店主は、その光景を静かに見ていた。
「大切にしてくださいね」
ノルは頷く。
「する」
「とても似合っていますよ」
「ありがとう」
ノルは満足そうに頷いた。
「ありがとう」
店を出る時、エディンはもう一度だけ店主へ頭を下げた。
「本当に、ありがとう」
「こちらこそ。良いものを見せていただきました」
外へ出ると、オルセア町の賑わいが戻ってきた。人の声。車輪の音。露店の匂い。ノルは歩きながら、何度も右耳に触れそうになっては、途中で手を止めていた。アルドはそれを見て、少し笑う。
「気に入ったんだな」
「うん」
「よかったな」
「うん」
エディンは果実酒の瓶を軽く振る。
「お祝いにもう一本買いましょうかぁ」
「もう飲むな」
「アルドちゃん、堅いわねぇ」
「昼だって言ってるだろ」
「昼だからいいのよぉ」
ノルが言う。
「私も甘いの買う」
「お前はもう大量に持ってるだろ」
「祝いだから」
「何の理屈だ」
「イヤリング祝い」
「なるほどな」
「納得するの？」
エディンが笑った。三人は、再び通りを歩き出した。だらけた足取りは変わらない。だが、ノルの右耳には、小さな紫の光が揺れていた。
◇
宿へ戻ると、ハインたちはすでに帰っていた。部屋には、レイス、セレス、ハインの三人がいた。机の上には、いくつかの布袋が置かれている。ハインが中身を整理している横で、セレスはどこか疲れた顔をしていた。
「戻ったぞ」
アルドが言う。セレスが顔を上げる。
「おかえり。遅かったね」
「町が広い」
「楽しかった？」
「まあな」
ノルが一歩前へ出た。セレスの視線が、すぐに右耳で止まる。
「あれ」
ノルの顔が、ほんの少しだけ得意げになった。
「気づいた？」
「気づくよ。イヤリング？」
「うん」
「すごく似合ってる」
ノルは一瞬で、かなり満足そうな顔になった。
「エディンにもらった」
「え、エディンが？」
セレスがエディンを見る。エディンは微笑む。
「似合うでしょう？」
「うん。すごく似合う」
セレスはノルの耳元を覗き込む。
「綺麗な紫」
「エディンが想いを乗せた」
「想い？」
セレスが目を瞬かせる。アルドが横から言う。
「想いっていうか、魔力っていうか」
「細かいことは気にしないのぉ」
「いやでも、セレス一人分くらいの魔力がーー」
「気にしないのぉ」
エディンがすぐに遮る。ノルはイヤリングに触れないよう、少しだけ首を傾けた。
「守ってくれるらしい」
「いいね」
セレスは笑った。
「ノルに似合ってる」
ノルは小さく頷く。
「うん」
レイスも視線を向けた。
「邪魔にならないのか」
「全然」
「ならいい」
「似合う？」
「……悪くない」
ノルの目が少し細くなる。
「素直じゃない」
「評価はした」
「エディンはとてもって言った」
「なら、それで十分だろ」
エディンがくすくす笑った。その後、夕食を取った。オルセア町の宿は食事も悪くなかった。焼いた魚、厚めのパン、香草を入れたスープ。ノルは食後にも菓子袋を開けようとして、セレスに止められていた。
「それ、全部食べる気？」
「少し」
「ノルの少しは信用できない」
「セレスも食べる？」
「……少しだけ」
「同罪」
「今の誘導ずるい」
久しぶりに、穏やかな食卓だった。食事を終えると、全員が同じ部屋に集まった。ハインは机の上に布袋を置いた。その音だけで、セレスの肩が少し跳ねる。
「またお金？」
「はい」
ハインは少し困ったように笑った。
「ですが、これは皆さんのものです」
アルドが眉を上げる。
「俺たちの？」
「はい」
ハインは布袋をアルドたちの前へ置いた。
「約束していた後払い分の報酬です。百万セリオ」
部屋が静かになった。アルドは袋を見る。ノルも見る。セレスは見たくなさそうに少し目を逸らした。エディンは口元に手を当てる。
「随分、重い報酬ねぇ」
「皆さんには、それだけの働きをしていただきました」
ハインは丁寧に頭を下げた。
「これで、私からの依頼は完了です」
その言葉は、金額よりも重かった。アルドは袋から視線を上げる。
「カリオスまで送らなくていいのか」
「はい」
ハインは静かに頷いた。
「私は、ここに残ります」
セレスが目を丸くする。
「ここに？」
「はい。カリオスの商館は支店にします。そして、ここオルセア町に、ハイン商会の本部を作ります」
誰もすぐには言葉を返せなかった。オルセア町。南の交易地点。海の荷と内陸の荷が集まる、大きな町。そこに、ハイン商会の本部を作る。それは、ただの移動ではなかった。ハイン商会そのものを変える選択だった。
「商会を大きくするって」
セレスが言う。
「そういうことだったんだ」
「はい」
ハインは微笑む。
「カリオスにいたままでは、できることに限りがあります。ですが、オルセアなら違う。海の荷も、山の荷も、人も情報も集まります。ここに拠点を持てれば、ハイン商会はもっと広く動ける」
レイスが腕を組む。
「明日、オラリク代表に相談したいことというのは、そのことか」
「はい。オルセア商会の流通網に入るには、正式な許可と信頼が必要です。今回の取引は、その足がかりになりました、それに相応しい建物があれば借りる必要がありますし、なければ作る必要があります」
「簡単ではなさそうだな」
「簡単ではありません」
ハインは即答した。
「ですが、不可能ではありません。今日の取引で、少なくとも話を聞いてもらえるところまでは来ました」
ノルが短く聞く。
「ここに残るなら、旅は？」
「皆さんとは、ここで一度別れることになります」
ハインの声は穏やかだった。だが、少しだけ寂しさが混じっていた。
「ですが、縁を切るつもりはありません。むしろ、ここから深く繋げます」
「繋げる？」
アルドが聞く。
「はい。陽剣旅団への依頼は、私が窓口になります。オルセアに本部を置ければ、商人からの依頼を集め、皆さんへ届けることができます。必要な情報も、荷も、人の流れも、今よりずっと集めやすくなる」
レイスの目が少し鋭くなる。
「情報拠点にもなる、ということか」
「その通りです」
「赤鎖の情報も」
「集めます」
「灰冠は」
部屋の空気が少しだけ重くなる。ハインは首を横に振った。
「そっちは流石に難しいでしょうね、そもそも、私が存在を知りながら見逃されたのもルシアンさんのおかげです。ここで私が扱えば流石に許されません」
「そうだな、すまない、愚問だった」
「私は今日限りで灰冠の存在を忘れることにします」
「わかった、それがいい」
アルドは黙っていた。ハインがここに残る。それは、寂しい。けれど、必要なことだとも分かった。ハイン商会の発展のためだけではない。陽剣旅団が国中を回るなら、どこかに情報と依頼を受ける場所がいる。誰かが、道を繋ぐ必要がある。ハインは、その役を自分で選んだのだ。
「ハインさんは」
セレスが言った。
「一緒に来ないんだね」
ハインはセレスを見る。少しだけ、申し訳なさそうに笑った。
「はい。私はここで戦います」
「戦う？」
「商人として」
セレスはしばらくハインを見ていた。そして、小さく頷いた。
「そっか」
エディンが椅子にもたれたまま、柔らかく言う。
「商人さんの戦いねぇ」
「はい」
「なら、頑張らないとねぇ」
「もちろんです」
ノルは菓子袋を抱えたまま言う。
「ハインがここにいるなら、戻る場所ができる」
その言葉に、アルドは少しだけ目を動かした。戻る場所。逃亡者には、遠い言葉だった。それでも、今は少しだけ近く聞こえた。
「そうだな」
アルドは言った。
「戻る場所があるのは悪くない」
ハインは深く頭を下げた。
「そう言っていただけると、嬉しいです。ここは」
ハインは続ける。
「これからの、皆さんの拠点です」
レイスが現実的に聞く。
「明日の相談には、俺も行った方がいいか」
「お願いできますか」
ハインはすぐに答えた。
「陽剣旅団との関係性について、代表から質問が出ると思います。私だけで説明するより、レイスさんに同席していただいた方が説得力があります」
「分かった」
「ありがとうございます」
アルドが袋を見る。
「で、この百万セリオはどうする」
「皆さんの報酬です。分配はお任せします」
「レイス」
「俺を見るな」
「お前が管理しろ」
「なぜ俺だ」
「一番まともそうだから」
レイスは少し嫌そうな顔をした。
「金の管理は面倒だ、減ったとはいえただでさえもう百万セリオ近く持ってるんだ」
「でもできるでしょ」
セレスが言う。
「できるが、やりたいとは言っていない」
「じゃあレイスだね」
ノルが言う。
「どういう理屈だ」
「できる人がやる」
「お前たちは本当に雑だな」
エディンが笑う。
「おねぇさんは使う専門がいいわぁ」
「論外だ」
レイスが即答した。エディンは肩をすくめる。
「残念ねぇ」
少しだけ笑いが戻った。ハインも笑っていた。それを見て、アルドは少し安心した。依頼は終わる。旅の形は変わる。ハインはここに残る。だが、別れではない。ここから、また繋がる。
「うまくいくといいな」
アルドが言った。ハインはまっすぐ頷く。
「うまくいかせます」
その声には、商人の覚悟があった。オルセア町の夜は、賑やかだった。窓の外では、人の声がまだ遠く聞こえている。天祈塔は、夜の町の中央に静かに立っている。守られた町。荷が集まる町。そして、ハインが新しい戦いを始める町。陽剣旅団は、その夜、少しだけ長く話した。報酬の分け方。明日の予定。オルセア商会との相談。話が途切れた頃には、窓の外の人声もだいぶ少なくなっていた。
お読みいただきありがとうございます。
引き続き毎日20時頃更新です。
続きが気になる！と思ってくださった方は、ぜひ【★評価】や【ブックマーク】で応援をよろしくお願いします！
