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空振り

　蒼炎の檻の中に、血の匂いが残っていた。炎枷牢《えんかろう》は、まだ森の一角を囲っている。蒼い炎の柱が木々の間に立ち、鎖のように伸びた炎が逃げ道を塞いでいた。その内側に、灰冠《はいかん》が八人。手足を拘束され、動けないまま地面に転がされている。意識がある者もいれば、薄く目を開けているだけの者もいた。全員、黒灰色の外套は裂け、武器は取り上げられている。少し離れたところには、赤鎖の男がいた。

　セレスに求婚していた、あの男だ。レイスに襟を掴まれて引きずられたせいで、赤い外套は泥まみれになっている。両腕は後ろで縛られ、曲刀は二本ともノルが遠くへ蹴っていた。男は地面に膝をつかされたまま、それでも視線だけは落としていない。アルドはセレスに傷を押さえられながら、ゆっくり息を吐いた。

「灰冠八人。赤鎖本体の男が一人」

　レイスが留帳《とどめちょう》を開いた。

「どっちから始める？」

「まずは灰冠だ」

　アルドは即答した。赤鎖の男が、顔を上げる。

「俺は待っていてもいいよ。セレスと目を合わせられる時間が増えるなら、それも悪くない」

　セレスの肩が、分かりやすく跳ねた。ノルが無言で翠穿《すいせん》の銃口を少しだけ男へ向ける。男は嬉しそうに微笑んだ。

「そんな顔をしなくてもいい。俺は君を傷つけたいわけじゃないんだ」

「エディン」

　アルドが言った。

「そこのうざいのを眠らせてくれ」

「はぁい」

　エディンは大剣を地面に軽く立てかけ、赤鎖の男の前にしゃがんだ。男はエディンを見た。怯えてはいない。むしろ、どこか困ったように笑っている。

「眠らせるのか」

「そうよぉ」

「なら、できれば穏やかな夢にしてほしい。セレスが笑っている夢がいいな」

　セレスが一歩後ろへ下がった。

「気持ち悪い」

「そうか。今はまだ怖がっているんだね。無理もない。君はずっと危ない道を歩いてきた」

　男の声は穏やかだった。下卑てはいない。ふざけてもいない。本気で、そう思っている声だった。

「でも大丈夫だ。俺は君を守れる。俺のところへ来れば、もう逃げなくていい。傷つかなくていい。誰にも追われずに――」

　エディンの笑みが少しだけ薄くなった。

「あなた」

　声は甘い。けれど、目は冷たかった。

「悪意がない分、余計に怖いわぁ」

　男はきょとんとした。

「愛だよ」

「だからよぉ」

　空気中の微細な魔力へ、エディンの魔力が繋がる。男はそれでも、視線をセレスから外そうとしなかった。

「セレス、目が覚めたら、また――」

　冷たい圧が、一瞬だけ男へ集中した。男の瞳が揺れる。

「……せ、レス」

　それでも口を動かそうとしたが、焦点が外れ、頭ががくりと落ちた。意識を失った。セレスは男からさらに少し離れた。ハインがその隣へ自然に立つ。

「セレスさん、大丈夫ですか」

「大丈夫。あれが寝てるなら」

「では、このまま少し距離を取りましょう」

「うん」

　アルドは赤鎖の男から視線を外し、灰冠たちへ向き直った。灰冠は誰も騒がない。仲間が五人死に、八人が捕まっている。それでも、泣き叫びもしなければ、怒鳴りもしない。ただ、黙っている。その沈黙が、余計に気味悪かった。レイスが一人の灰冠の前に立つ。

「さて、代表して答えろ。無駄に全員へ同じ質問をする気はない」

　灰冠の男は、地面に座らされたまま顔を上げた。フードは外されている。年は三十前後に見えた。目つきは鋭いが、表情は薄い。痛みを押し殺しているのか、それとも慣れているのかは分からない。

「答える義理があると思うか」

「ある」

　アルドが言った。

「お前らは負けた」

「尋問に応じる理由にはならない」

「なら、黙っていればいい」

　レイスが留帳を開いたまま続ける。

「答えないなら、こちらで判断する。答えた方がお前たちにとっても悪くない場合がある」

　灰冠の男は、レイスを見た。

「脅しか」

「提案だ」

「似たようなものだ」

「そうだな」

　レイスは否定しなかった。アルドは一歩前へ出る。傷が痛んだが、顔には出さない。

「ルシアンは無事か」

　灰冠の男の目が、わずかに動いた。それだけで、アルドの指に力が入る。

「答えろ」

「無事だ」

　短い答えだった。セレスが息を止める。ノルの指が、翠穿の銃身に触れた。アルドはもう一歩近づいた。

「拷問なんて真似はしてないだろうな」

「話はしてもらった」

　灰冠の男は淡々と言った。

「だが、手荒い真似はしていない」

　アルドの目が細くなる。

「どうやった」

「世の中には、お前が知る由もない魔法がいくつも存在している」

「答えになってねぇな」

「十分な答えだ」

　レイスが低く言う。

「記憶や意識に触れる類か」

　灰冠の男は答えなかった。その沈黙が、肯定にも否定にも見えた。アルドは歯を噛む。

「今どうしてる」

「地下牢で大人しくしてもらっている」

「様子は」

「そこまでは知らん」

「この後、殺されたりするのか」

　灰冠の男は、初めてはっきり首を横に振った。

「それはない」

　アルドの目が動く。

「本当だろうな」

「絶対に殺すなと命令がある。病になれば治療も受ける。十分な食事も水も与えられている」

「理由は」

「知らん」

「知らないことばかりだな」

「現場の人間が、すべてを知らされると思うか」

　アルドは黙った。知らされるわけがない。分かっていた。それでも、聞かずにはいられなかった。セレスが小さく息を吐く。

「ルシアンは、生きてるんだね」

「少なくとも、今はな」

　灰冠の言い方に、ノルの目が冷えた。アルドは片手を上げ、ノルを制した。

「そうか。ならいい」

　よくはない。何一つ、よくはない。それでも、ルシアンが生きている。殺されない命令が出ている。その事実だけは、今ここで掴めた。アルドは息を整え、次の問いに移った。

「月酔い患者は、第五部隊に渡ったあとどうなる」

　灰冠の男は、少しだけ目を細めた。

「どこまで知っている」

「質問してるのはこっちだ」

「……第五部隊から引き渡された患者は、その後、我々が教会の人間として回収する」

　ハインの眉がわずかに動く。

「教会の人間として、ですか」

「そうだ」

「灰冠としてではなく」

「灰冠を名乗るわけがないだろう」

　レイスが留帳に文字を書いた。

「回収後は」

「俺たちのような平の隊員ではなく、上に身柄が移される」

「その後はどうなる」

「知らん」

　即答だった。アルドは灰冠の男を見据える。

「本当に知らないのか」

「国の秘密に関わることだ。上層部だけで扱っている」

「お前らはどこまで知ってる」

　灰冠の男は、わずかに沈黙した。答えるべきか、測っている。だが、やがて口を開いた。

「王国には、表に出れば国を揺るがすほどの大きな秘密がある」

　蒼炎の檻が、静かに揺れた。

「だが、それは民の安寧と国家の存続のために必要なことだ。だから、俺たちが守っている」

　男の声は、揺れない。

「それだけ分かっていれば十分だ」

　アルドは、しばらく黙っていた。レイスも、ノルも、エディンも。誰もすぐには返さなかった。灰冠は、ただの悪ではない。それは、分かっている。国を守っているつもりなのだろう。民を守っているつもりなのだろう。それでも。ルシアンは連れていかれた。ルカは夜骸になった。ゴードは死んだ。その事実は、何も軽くならない。アルドは低く言った。

「そうか」

　そして、灰冠の男を見る。

「じゃあ、夜骸が元々人間だったことは知らねぇんだな」

　灰冠の男の表情が、初めて崩れた。

「……は？」

　その声には、明確な動揺があった。アルドは続ける。

「月酔いが進行すると、夜骸になるんだよ」

「なんだと」

　灰冠の男が、身を起こそうとした。拘束が食い込み、動きは止まる。

「そんなはずがない」

「ある」

　アルドは遮った。

「少なくとも、俺たちは見た」

　灰冠の男は、息を呑んだ。周囲の灰冠たちも、わずかに動いた。痛みを押し殺していた沈黙が、別のものへ変わる。知らなかった。本当に。アルドはそれを見て、嫌な確信を得た。

「どうやら、本当に知らなかったようだな」

　灰冠の男は、アルドを見た。その目に、先ほどまでの冷たさはなかった。

「じゃあ、まさか」

　声が掠れる。

「キレイナで出現した夜骸は……ルカか？」

　セレスが唇を噛んだ。ノルは目を伏せる。エディンの笑みが消えた。アルドは、短く答えた。

「そうだ」

　灰冠の男は黙った。アルドは続ける。

「ルカが月酔いだったことを伏せて隠した。死ぬその時まで、平穏に暮らせるように」

　言葉にすると、胸の奥が重くなる。だが、止めなかった。

「そしたら、夜骸になった」

　灰冠の男は、しばらく何も言わなかった。蒼炎の音だけがする。風がなく、森は静かだった。

「……そうだったのか」

　ようやく、灰冠の男が呟いた。

「上は、お前たちがそれを見たと判断した。だから、秘密を守るために処理しようとしたのか」

「そうだ」

「……」

　灰冠の男は、視線を落とした。しばらく何も言わない。外套の縁を掴んだ指が一度だけ強く曲がり、すぐに離れた。アルドは深く息を吐いた。

「はぁ……何か得られると思ったら、空振りか」

「完全な空振りではない」

　レイスが言った。

「ルシアンの安否は分かった」

　セレスが頷く。

「ルシアンが生きてるって分かっただけでも、良かったよ」

「ああ」

　アルドは低く返した。

「その通りだ。一先ず安心した」

　だが、それだけだった。ルシアンは生きている。だが、どこにいるかは分からない。どうやって話させたかも分からない。月酔い患者がその後どうなるかも分からない。灰冠の上層部が何を知り、何を隠しているのかも分からない。捕まえた。それなのに、核心は遠い。レイスが留帳へ文字を刻む。

「灰冠も赤鎖も、同じか」

「同じ？」

　ハインが問う。

「下の者には、核心的な情報を渡さない」

　レイスは淡々と言った。

「赤鎖は団長。灰冠は上層部。どちらも末端は動けるだけの情報しか持たされていない」

　ノルが小さく頷く。

「便利に使われる」

「そうだ」

　レイスは灰冠の男を見る。

「最後に一応聞く。夜骸化条件は分かるか」

　灰冠の男は顔を上げた。

「夜骸が元人間なのが初耳だと言ったはずだ」

「だろうな」

　レイスは続ける。

「月酔いになっただけで夜骸になるわけではないはずだ。ルカのように第四段階を超えた時だけなのか。それとも、それは例外なのか」

「知っていると思うか」

「思わない」

「なら聞くな」

「確認だ」

　レイスは留帳を閉じた。

「やはり、何も持っていない」

　アルドは空を見上げた。蒼炎の檻越しに、枝葉が揺れている。

「超ハイリスク、ローリターンだったな」

「でも、ゼロではありません」

　ハインが静かに言った。

「ルシアンさんが生きている。それを知れたのは、大きいです」

「そうだな」

　アルドは頷いた。

「そこは間違いない」

　レイスがエディンを見る。

「エディン。こいつらに用はない」

「はぁい」

　灰冠の男が顔を上げた。

「殺すのか」

「今は殺さない」

　アルドが答えた。

「今は、だ」

　エディンが灰冠たちの前をゆっくり歩く。黒灰色の外套を着た者たちが、初めて警戒を見せた。エディンは笑っている。いつもの柔らかい笑みだった。だが、その笑みの奥にあるものを、灰冠たちは知っているのかもしれなかった。エディンは灰冠たちの前を順に歩いた。一人ずつ、空気中の微細な魔力へ自分の魔力を繋ぐ。実力差のある相手へだけ圧を集中させると、灰冠たちは歯を食いしばりながらも、次々と意識を落としていった。

　最後に、代表して答えていた男の前でエディンが足を止める。男はエディンを見る。

「なぜ、それを知っている」

　エディンは少しだけ目を細めた。

「人生にはいろいろあるのよぉ」

　男の意識も落ちた。蒼炎の檻の中で、灰冠八人が沈黙した。アルドは赤鎖の男を見る。

「次だ」

　ノルが荷車から水袋を取った。

「起こす？」

「頼む」

　ノルは赤鎖の男の顔へ、遠慮なく水をかけた。

「んあ！？」

　男が勢いよく目を開ける。泥と水で濡れた顔を上げ、最初に周囲を見る。次に、アルドを見る。そして、すぐにセレスを探した。

「セレス！　セレスは！？」

　一同の視線が、そろってセレスへ向いた。セレスは少し離れた場所に立っていた。ハインが隣にいる。セレスはものすごく嫌そうな顔をしていた。男はそれを見て、心底安心したように息を吐いた。

「良かった」

　その声は、本当に安堵していた。

「無事だったんだね。怪我はない？　怖かっただろう。もう大丈夫だ。俺が――」

　最後まで言い終える前に、セレスが動いた。短い踏み込み。迷いのない蹴り。男の顔面に、セレスの足が入った。

「がっ」

　男の頭が後ろへ跳ねる。拘束されていたため倒れはしなかったが、そのまま意識が抜けた。それでも、口元は幸せそうに笑っていた。セレスはしばらくその顔を見下ろしていた。そして、静かに言った。

「私、離れてるから」

　アルドは一拍遅れて頷いた。

「お、おう」

「ハインさん」

「はい。こちらへ」

　ハインは即座にセレスの隣へ立ち、赤鎖の男から見えにくい木陰の方へ案内した。ノルが男を見下ろす。

「蹴られて喜んでる」

「言うな」

　アルドが顔をしかめた。エディンが肩をすくめる。

「あれは、眠らせてた方が平和ねぇ」

「先にこいつから聞くべきだったか？」

　レイスが言う。アルドは赤鎖の男を見る。気絶している。だが、目覚めればまたセレスを見るだろう。まっすぐに。恐ろしいほど、まっすぐに。アルドは深く息を吐いた。

「いや」

　そして、緋喰刃《ひくいじん》を地面から抜いた。

「こいつは後で正解だ」

　灰冠から得たものは少なかった。それでも、ルシアンが生きていることだけは分かった。

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