死の臭い
太陽がまだ頂点に達していない昼前。
まだ客の入りが疎らな店内にカランカランと甲高いドアベルの音が軽快に鳴り響き、新たな客の来店を店主に伝える。
甲冑の擦れる金属音をさせながら彼女が店内に足を踏み入れると、香ばしい珈琲豆の香り同時にカウンターから鈴の音のような透き通った声が投げかけられる。
「いらっしゃいませ」
明らかに身の丈が合っていないカウンターで珈琲豆を挽いていたのは空色の髪の少女。
彼女は客が見知った顔と分かると花のような笑顔を咲かせる。もちろん常連客も多いのだからそういう点では見知らぬ顔の方が少ないのだが、プライベートでの付き合いがあるかどうかは大きい。
「あっ、クレアさん。今日は早いですね」
「ああ、今日は自警団本部で昼から夕方まで通しで稽古しなくてはいけないのでな。今のうちに軽く腹ごしらえしておこうと思ったわけだ」
クレアと呼ばれたブロンドヘアが特徴的な女騎士はそう言いながらカウンターの彼女、ユニの前の椅子に腰かける。
クレアは席に着くや否やキョロキョロと店内を見回す。
「今日マスターは外に出てるのか？」
「いえ、そういうわけではないんですけどね、朝からずっと倉庫を引っ掻き回してます。新しい制服が見つからないとかで」
そう言いユニは苦笑いを浮かべる。
この喫茶店ル・マオリルのマスターは白髪の紳士エドワードだ。口数が少なく、初老を迎えているにもかかわらず無駄にガタイが良い。さながら執事のようにも見える。
いつもは彼がカウンターに立つのだが、今は所用のためユニがその代理をしているらしい。
「制服を新調でもするのか？」
「いえ、そうではなく、ヒビキさんの分です」
そこでクレアは察した。
「そうか、ヒビキをここで働かせるつもりなのか」
「はい。私も目が届きますし、マスターも他の子たちも悪い人はいないので良いんじゃないかなって」
「まるで母親か恋人だな」
「えっ、いや……そんなことないですよ！？ クレアさんったら、何を言ってるんですかもぅ……」
そう突っ込まれてしまいユニは慌てたようにコーヒーミルの取っ手を回す手にも力が入る。動揺しているのが見え見えだ。
まったく、からかい甲斐のある奴だな。
「悪かった、忘れてくれ」
もうっと頬を膨らませている様が何とも可愛らしい。
一度咳払いをして、まだ若干頬が赤い顔を引き締めるユニ。
「……で、ご注文は？」
「何かおまかせで頼む。あとそのコーヒーをもらおうかな、他の客には出せんだろ？」
そう言いながらクレアが指差すのはユニが珈琲豆を挽くミル。
流石にあんなに力を込めて高速で豆を挽いてしまっては摩擦熱で香りが飛んでしまい、味が台無しだ。それを知識として知っていたクレアは自分が嗾けた手前その処理を買って出たのだ。
「いえ、気にしないで下さい。これは私が後で飲むので」
ユニは喫茶店で働く者として【客に不味いものを出すわけにはいかない】という信念を持っているためそう言い返すが、それも予想していたかのようにクレアも冷静に返す。
「構うことはない。舌バカな私には香りの差なんて分かりはしないさ」
「でも、やっぱりそれは……、うぅ……はい。では御代は半額にサービスしておきます」
「いや、しかし―――」
「これ以上は譲れません！」
「うむ、仕方あるまい」
クレアの圧に半分押し切られる形にはなったが、ちゃっかり意見を通したユニはそのコーヒーを出来るだけ丁寧に淹れ、クレアの前にカップを差し出す。
「そういえば今朝ヒビキが訪ねて来たんだが、あれはお前の入れ知恵か？」
カップをソーサーの上で弄びながら冗談っぽく言うクレアにユニは嬉しそうに返す。
「いいえ、ヒビキさん自身が導き出した答えです」
「そうか、ならその心意気に応えてやらないといけないな」
クレアは珈琲を一口啜り、軽く息を吐く。和やかな時が流れる。
そこで不意にユニが何か思い出したように手を打つ。
「あっ、そういえばヒビキさんは今何処に？」
一瞬ドキッとするクレアだったが、隠しきれるはずもないので白状する。ちなみにこれもクレアが嗾けた事案といえる。
「実はアリシャと一悶着あってな。怪我の手当ては私では手に余るから、アリシャに付き添わせてクラベルの書庫に向かわせたんだ」
一瞬顔が強張ったユニだったが、歩いて行けるなら大した怪我ではないのだろうと胸を撫で下ろす。
「でも大したことなくて何よりです」
「あぁ、顎の骨が逝ってるかもしれんのだがな……」
クレアの余計な一言にユニの肩が激しく撥ねる。一瞬の沈黙に空気が凍る。
「し、師匠ならそのくらいの怪我あっという間に治してくれますよ。でも、アリシャには少しお灸を据えておく必要があるかもしれませんね……」
そう言いながら厨房に向かって歩くユニの後ろ姿はどこか深い闇を孕んでいるように見えた。
模擬戦を提案したのは私だが、元といえばだらしない恰好で寝ていたアリシャに非があったのも事実。…………なら、それも仕方あるまい。
たまには誰かに叱られることもいい勉強になると考え、この件を片付けるクレア。
卓上のカップの珈琲を啜ると、豆の香りが鼻腔を心地よく抜けてゆく。
通行人の往来が激しくなった昼前の大通り。
露店は活気に満ちており、店主の野太い呼び込みがあちこちから聞こえてくる。
まだ右頬が死ぬほど痛いんだが……。
響は心の中でそうぼやきながら、目の前をずかずかと一切こちらに気を遣わない歩調で進む獣人の娘、アリシャを追いかける。一定の距離を保ちながら、しかし見失わない様に細心の注意を払う。そのため時々小走りにもなるのも仕方のないこと。
アリシャとの模擬戦を終えた響はクレアに右頬を見てもらったところ、骨が折れている可能性があることが判明。
しかしクレアは応急処置しかできないとの事で、クラベルの書庫を訪ね治療してもらうのが妥当だということになったのだが、もちろんクラベルの書庫の場所なんて知らない響には案内役が必要だった。
そこで白羽の矢が立ったのが加害者当人のアリシャというわけである。
最初はかなり渋っていたアリシャだったが、「怪我をさせたのは誰だったか？」というクレアの一言で呆気なく事は決した。
だからといって性格に一癖も二癖もありそうなアリシャが素直に道案内をするわけもなく、ふて腐れたような彼女をただただ響が追いかけるという異様な構図が完成してしまったわけだ。加害者と被害者の関係としてはかなり奇異な。
当たり前だがそこに会話なんてものはない。あろうはずがない。
この状況結構キツイな。早く着かないかな……。
軽く溜息を吐き、地面に視線を落とした響。
だがそれが間違いだった。
突如大きな人影が響の視界に映るアリシャを遮り、過ぎ去った時にはアリシャは響の視界から完全に消えてしまっていたのだ。時間にして二秒にも満たなかった。
「えっ……！？」
咄嗟に置いて行かれただけかと思い駆け出し、何度も人にぶつかりながら進むが彼女の姿は見つからない。
アリシャの脚力を以てすれば一瞬であろうと響を置き去りにすることなど造作もないだろうが、ここは人がごった返す大通りのど真ん中。そんな人ごみの間を縫いながら駆け抜けるのはいくら獣人といえど容易くはないはずだ。
ならば何処かの小道に入ったと考えるのが妥当と判断し、見失った場所まで駆け戻り周囲を見回すと左側(見失った時は右側)に路地があった。
もしかして、ここに入ったのか……。
覗き込むと大通りとは一転して薄暗く、じめじめとしていて微かにカビ臭い。
こんな道を好んで通るとは思えないが、単純に近道という線も捨てきれない。
他に道がない以上響は意を決して路地に足を踏み入れ、とりあえず恐る恐る進む。
大通りから離れると喧騒が次第に遠のいてゆき、それがこの状況ではかなり心細い。それは両親と逸れた子供や異国に一人取り残された観光客に似た心理状態。
ここで合ってるんだよな……？
もちろんそんなことは分かるはずもない。
こんな事になるなら事前にちゃんと街の通りを記憶して、それを頼りにユニの部屋に帰ることだって出来たはずだ。しかし、今更後悔したところで後の祭り。
焦燥感に駆られ、背筋を冷たい汗が伝う。手足の末端は血の気が引き、次第に歩幅も大きくなる。そして自分が小走りになっていることにも気づかない。
すると目の前に十字路が現れ、冷静な判断の出来なくなっていた響は直感で左に曲がるのが正しいと決断した。もちろん根拠などありはしない。
しかし心に余裕のなかった響は十字路の左の路から飛び出してくる人影にぶつかるまで気付かなかった。
勢いよくぶつかってしまった響は当たり負けしてしまい、その場に尻餅をつく。
「痛っ！！」
石畳の地面が尾骶骨にクリーンヒットし涙が浮かぶほどに痛い。皮肉なものでその時だけは頬の痛みが薄れたように感じた。
だが、今はそれどころではない。自分がぶつかったのだから謝るのが先決。
「あ、あのすみません。大丈夫で……すか……！？」
響が言葉を失ったのも無理からぬこと。
硬い鱗に覆われた皮膚に粗雑な皮鎧を装備し、爬虫類特有な醜悪な眼差しを響に向ける。強靭な咢からは一本が響の指ほどの大きさがある牙が覗いている。そこにいたのは蜥蜴人だ。
そして左手には何かしらが一杯に詰まった麻袋を持ち、右手には薄暗くともはっきりと分かる死の臭い。使い古され鈍い輝きを放つ曲刀が握られていた。
「何だテメェーは。っと、何だ人間のガキじゃねぇーか」
その声は野太く、大きな蜥蜴のような生き物と意思疎通が出来ている違和感など今の響は気に留める余裕もなかった。
蜥蜴人は無言で響を値踏みするかのように、まじまじと見つめる。
どう見てもヤバい奴っぽいけど、ホントは良い奴的な展開にならないかな……。
「見たとこ若そうだが、お前随分変わった髪の色してんなー。黒髪なんてアマゾネスくらいしかいないと思ってたぜ」
そう言いながらカッカカッカと笑う。
アマゾネスって確か武闘派の狩猟民族のだよな。それもこの世界にいるのか。
響はすかさず謝意を述べる。
「す、すみません。急いでたのでついぶつかってしまって」
「そうか、急いでたんならしゃあねぇな」
意外と話の分かる蜥蜴人だと響が安心したのも束の間。
「まあ、もう急ぐ必要はねぇよ。顔を見られちまったからには生きて返すわけにはいかねぇからな」
醜悪な笑みを浮かべそんなことを言い放つ蜥蜴人。
響は背筋に冷たい物が流れる感覚を覚え、咄嗟に立ち上がろうとするが腰が抜けているのか身体がいうことを聞かない。
まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、まずい、今までで断トツにヤバい！！
身体中の血の気が引くような感覚に、歯がカタカタと小刻みにリズムを刻み、手足の末端は冷たくなり微かに震える。
「そんなに怖がらなくてもいいじゃねぇーかよ。何もここで殺っちまおうってんじゃねぇよ。見たとこ珍しい風貌してっから、奴隷として高く売れるかもしれねぇな。まあ、売れなきゃ掻っ捌いて食っちまうけどな」
ガハハハと豪快に笑う蜥蜴人は重い足取りでゆっくり響に近づき、曲刀を腰帯の鞘に収めると鋭い爪のある手を響に向かって伸ばす。その距離十センチもなかっただろう。
響は咄嗟に目を瞑る。
もうダメだ……。
そう思ったはずなのに脳裏に浮かぶのは自分より各上の相手に果敢に挑むユニの姿。変わるきっかけをくれた彼女が、彼女の背中が諦めさせてはくれない。何度も浮かび消えてはまた浮かぶ。
死の直前に観るといわれる走馬灯。しかし、今の響には彼女からの声援のように感じる。
そして悟る。
そうか、君は僕から人生を諦めるための勇気を奪い去ってしまったんだ。
そう思った瞬間に響は恐怖がすっと薄れたような気がした。
「そうだった……。変わるって決めたんだ……」
「あん？」
何を言っているのか分からない蜥蜴人は一瞬伸ばした手を宙で彷徨わせたものの、命の危機に直面しておかしくなってしまったのだと結論づけ、今度は喉を鳴らしてカッカッカッと笑う。
「痛めつけられたくなかったら、大人しく……」
「こ、こんな所で、こんな所で……死んでられないんだよおおぉぉぉ――――――――――――！！」
響は両脚に全ての力を込め垂直に跳び上がり、その頭頂部が蜥蜴人の顎を的確に捉えた。
「ふぐぁっ！！」
瞬時によろめく蜥蜴人。
痛いけど、やった……。やってやったぞ、一撃かましてやった。
着地と同時に踵を返し来た道を全速力で駆け抜けようとした響だったが、少しばかり考えが甘かった。
背後から強靭な握力で腰部を掴まれ、響の身体は宙に浮かぶ。必死に抜け出そうとする響だったが、蜥蜴人の腕は非力な人間が多少抵抗した程度ではびくともしない。
「チッ、何しやがるこの糞ガキが！！」
ほとんどダメージは見られないが痛いことに変わりはないのだろう。憤慨した蜥蜴人は響を握る手に力を込める。
「うぐぅあぁあぁああぁぁぁぁ――――――――！！」
万力のような力で圧迫され、このままでは口から臓器が溢れ出てしまうのではないかと思うほどの激痛。肋骨が軋み、死が近づく気配に響は戦慄する。
「ぐはははは、売り飛ばすのはやめだ。このままここで握り潰して食ってやる」
醜悪な笑みを浮かべ、まるで玩具で遊ぶ子供のような仕草。
こんなあっさり死ぬのか……。
変わろうって覚悟したのに、こんな突発的な脇展開でひっそりと終わるのか。
そう思うと目尻から涙が溢れてくる。嗚咽を漏らしながら、止め処なく。
昨日流した涙とは全く違う、こんな展開を用意した理不尽な神に対する抑えきれない憎しみと、抗えない自分に対する悔しさを体現する涙。
それを見て蜥蜴人がまた愉快そうに喉を鳴らして嗤う。
しかしその時、響の背後から軽いブーツの足音がうっすらと聞こえた。
いけない、このままじゃ新たな犠牲者が出てしまう……。
せめて自分が死んでもこれ以上被害者を増やさせるわけにはいかないと、響が最後の力を込めて「逃げろ！！」と叫ぼうとした。その時、
「まったく、街のごみ掃除などは自警団や憲兵の仕事じゃというのに毎度のように頼って来おる。儂は忙しい身ゆえ、醜い害悪などに時間を割いてられんのだがのう。だが、今回ばかりは儂が直々に手を下さねばなるまいな」
声が大通りの方からしたかと思うと、そちらに向かい蜥蜴人が吼える。
「何だてめぇーは！？ とっとと失せやがれ。さもないとぶっ殺―――」
その時路地を鋭い一陣の風が吹き抜け、蜥蜴人の咢は水平に両断され絶命した。
「薄汚い声で吼えるな。儂に口を利くとは愚かしいにも程があるぞ、蜥蜴が」
