魔族の魔道具
「まったく以て変わった奴よのう。怪我の治療に来たのにもかかわらず、あのような輩に命がけで喧嘩を吹っ掛けるとは」
「いや、そんなつもりはこれっぽっちもないんですけど、何故か巻き込まれ体質みたいで……」
響はげんなりしながら言う。
突如路地裏で鉢合わせた蜥蜴人に殺されそうになったのが数分前とは思えないほど、状況は一転していた。もちろん良い方に。
あの絶望的な状況をひっくり返してくれたのは目の前の簡素な椅子に肉薄なお尻をドカッと乗せ、ふてぶてしく細い足を組む赤毛の少女。クラベルことクララ・ベルクリーネだ。
響は今当初の目的地であるクラベルの家兼書庫にいた。
書庫というだけあってその狭い部屋には本棚が整然と並べられており、本棚にはびっしりと分厚いカバーの本が詰め込まれている。それでも収まらないのか所々に直に平積みしているあたり、クラベルのガサツな性格が滲み出ている。
あの後騒ぎを聞きつけた自警団員数人が到着すると、クラベルから五分ほど事情を聴いたのちに響は何事もなく解放された。そして「付いて来い」とだけ言い残して歩き出すクラベルを追いかけ、無事ここにたどり着いたというわけだ。
実にスリリングで、寿命の縮む遠回りだった……。
まだ握り潰されそうになった肋骨が痛むが、もうその心配も必要ない。
響は視線をクラベルから外し、部屋の中。本棚の方に向けると、
「な、何よ」
「いや、別に……」
目が合った途端に悪態を吐かれる。だが逸れる以前とは少し、ほんの少し雰囲気が違うアリシャ。本棚にもたれ掛かり、居心地が悪いのか立ったりしゃがんだりとかなり落ち着きがない。
もしかしたら彼女なりに責任を感じているのかもしれない。
そんなことを響が考えた途端に鋭く睨まれる。
「もしかして私のせいで死にかけたとか思ってんじゃないでしょうね？ 誤解しないでよね。私を見失ったのも、路地裏に入ったのもあんたの自己責任。私は悪くないんだから」
いや、やっぱり反省してないかもしれない……。
「まあ、そう一方的に責めてやるでない。怪我人は労わらんといかんぞ？ この小僧も自分の無能さを痛感しておるだろうしのう」
見た目の可愛らしさとはかけ離れた辛辣な言葉が不意に飛ぶ。
「無能さって……」
この少女は可愛らしい見た目とは裏腹にサバサバした性格と、辛辣で爺臭い口調が実にミスマッチ。違和感でしかない。
しかしこんな少女が大陸随一の魔導師で、ユニの師匠でもあるのだ。
そのため明らかに年下である少女にも響は敬語を使ってしまうのだ。アリシャは特に気にした風もなく、今はむしろその図太い神経が羨ましく思える。
「まあ、そう悄気るでない。気にしたとて事実は変わりゃせんぞ？」
いやいや、それをお前が言うか。
響の視線に気を良くしたのかにやりと笑ったクラベルは、椅子から降りた。
「与太話はこのくらいにしておくとしよう。あまり長居されても邪魔なだけ。直ぐにでも治療をしてやるから、それが終わったらとっとと帰るんじゃぞ？ 儂も暇ではないのでな」
そんなことを言うクラベルだが、紛れもなく無駄話を煽っていたのは彼女自身なのだ。
クラベルは響の正面に立ち、二、三度右手を握っては開く動作をして、そのまま翳す。
「さて、傷がどれほどのものか診せてもらうぞ」
その言葉に響はシャツのボタンに手をかけるが、そこでアリシャの猛抗議が飛ぶ。
「あ、あんた何服脱ごうとしてんのよ！！ も、もしかして私の裸を見て、今更発情したんじゃないでしょうね！？ ケダモノ！ ケダモノ！！」
そう叫び倒すアリシャ。しかも聞き方によっては誤解を生みそうな言い回しだ。
このままではいけないと思い、響も反論する。
「あれは不慮の事故っていうか、むしろ見せられたんだからこっちは被害者だろ！ それに診てもらうなら服を脱がないと傷が見えないんだし」
「はぁ？ あんた何言ってんの？ そんなの服越しにだって分かるわよ」
えっ、そうなの……？
響がアリシャからクラベルに向き直ると、少女が溜め息を吐く。
「まったく、騒がしい奴らじゃ。小僧、お主はそのままそこ立っておればよい」
すると翳したクラベルの右手が仄かに発光し、虚空に掌サイズの幾何学模様。魔方陣が現れる。
後で聞いた話なのだが、その術は人間に限らず物体の内部を見ることが出来る高度な魔術で、その術式は難読で使える者はある程度熟練の術者のみに限られているのだそうだ。そんな中でもクラベルほどの逸材は例外なのだそう。
右手から発せられる光は仄かに黄色身を帯びており、優しい温かみを感じる。
「なるほどな。外傷だけでも数えだしたらきりがない。小娘相手に手痛くやられたようじゃな。じゃが、深刻な傷はなさそうじゃし、これなら二分とかからず完治するじゃ……――」
クラベルの右手が響の身体を頭頂部から足の先までを順に辿ろうとして、腹部の辺りで突如動きを止める。
「こ、これは……」
クラベルの表情が次第に曇り、右手の光が強くなるのに比例して魔方陣もその規模をじわじわと広げていく。
明らかに様子が変だ。響は恐る恐る尋ねる。
「あ、あの、どうかしたんですか？ もしかして、致命的な傷があった、とか……」
響のその発言にそれまでそっぽを向き、さぞ興味がないようなふりをしていたアリシャの肩がビクッと跳ねる。分かりやすい性格だ。
しかし響の声など聞こえていないのか、それとも元より聞いていないのか。クラベルは一人で唸り、視線を虚空に彷徨わせる。それが三十秒ほど続いた。
そして、クラベルが突然不敵な笑みを浮かべ、響の瞳を覗く。
「なるほどのう。お前は、只者ではないのだな」
それは低く、どっしりとした貫録のある魔道師の言葉のようで、変な緊張が走る。
響はクラベルの言っていることの意味を理解できず、アリシャにいたっては頭の上に疑問符が踊っている始末だ。
クラベルは響の表情をまじまじと見つめ、息を吐く。少し残念そうなのは響の気のせいだろうか。
「その反応からして、儂が何のことを言っとるのか分からんようじゃのう。いや、それともすっ呆けておるのか？」
「いえ、さっぱり……」
「私も。こいつは只者どころか、小細工がなきゃ何も出来ない卑怯者。凡人中の凡人の中のヘタレよ？」
いや、あながち間違ってないけど、この状況でもそれ言わなきゃだめか……？
響が心の中で悪態を吐きながら、クラベルの続きを待つ。
「まあ本当に知らんのなら実際に見た方が早かろうな」
そう言いながらクラベルは歩を進め響の目と鼻の先まで歩み寄り、魔方陣が展開している右手をへそ辺りにゆっくりと近づける。
その距離三十センチほど。それがゆっくりと縮まり、半分を切ろうとした。その時、魔方陣が何かに触れた感覚がした。
そして突然響の腹部を中心にどす黒い何かしら、霧のようなものが周囲に飛散した。理解が追いつかない響だったが、それがただの霧ではないことだけはすぐに分かった。
肌をヒリヒリとした刺激感が襲い、空気が重くなったように感じる。さらには得体の知れない圧迫感に肺がじわじわと押し潰されそうになる。何とも言葉にし難いが、内側から黒いものが湧き上がるような今まで感じたことない嫌な感じがした。
次第にその霧は凄まじい暴風を生み出し、机の上にあった書きかけの羊皮紙を乱雑に巻き上げると窓ガラスをガタガタと鳴らし、掃除を怠っていたのか部屋中の埃をも舞い上げる。
「な、何よ、これ―――！？」
そう叫びながら顔を両手で覆い隠すアリシャだが、それ教えて欲しいのは響も同じだった。全く以て意味が分からないのだから。
一体、これは何なのか……。
何故こんなことになっているのか……。
どうすればいいのか……。
自分に何が起きているのか把握しようにも身体の感覚が鈍く、視界は黒い霧が起こす暴風で良く見えない。
だがそんな中でも流石と言うべきか、クラベルだけは微動だにしない。むしろ何かしらに軽い憤りを覚えているようであった。
「まったく、往生際が悪いのう。いい加減往生せいっ―――――！！」
クラベルの力の籠った声と共に魔方陣が一瞬にして消え去ると、彼女の右腕から指先にまで発光する文字がびっしりと線状に並び浮かび上がる。恐らく文字が魔法陣の代わりになっていて、右手に魔力を集中させているのだろう。
暴風の勢いにも全く動じず伸ばしたクラベルの右手が黒い霧の中心部(核のようなもの)に触れると、みるみるうちどす黒い何かを押し縮めていった。表現としては力ずくで握り潰すという方が正しいかもしれない。
しかしそう思った次の瞬間、クラベルの右手を跳ね返すかのように一段と強い爆風と耳朶を打つ雷鳴、紫色を帯びた激しい稲妻が周囲に向けて炸裂した。
あまりの閃光に響は反射的に顔を両手で覆う。
「くっ……」
忌々しげなクラベルの声が漏れたかと思うと、続くのは何か重いものが立て続けに倒れる音と何かが壁に打ち付けられる鈍い音に微かな悲鳴。建物が微かに振動する。
だがそれを最後に黒い霧は消え去り、渦巻いていた風も止んだ。部屋の中には静寂が訪れる。
響がゆっくり目を開けると、そこには酷い光景が広がっていた。
最後の風圧は桁違いだったようで本棚もドミノ倒しのように倒れてしまい、棚に詰め込まれていた本が床に散乱している。アリシャは本棚にしがみついたまま後ろ向きに倒れ、クラベルも後方の壁まで飛ばされていた。つまり悲鳴の主はクラベルだったようだ。
だが彼女も只者ではない。すぐに何事もなかったように立ち上がり、服に付いた埃を払う。そして悪態を吐く。
「小賢しいったらありゃせんわ」
そう言いながらクラベルは自分の右掌を確認すると赤く腫れ、皮も捲れ上がっている。それだけ最後の一撃が凄まじい威力だったことを如実に表していた。
「酷い怪我じゃないですか。一体、何がどうなったんですか！？」
まだ状況を掴めていない響はクラベルに問う。
「儂に訊くよりも、見た方が早いのではないか？」
響はクラベルが左手で指し示す方に視線を、クラベルから自分の腹部に移す。すると、そこには黒っぽくて細長い塊が。
「こ、これって……」
「ナイフ、よね？ ちょっと趣味悪いけど」
背中から倒れ込んだからか、腰を押さえながら歩み寄ってきたアリシャが言う。どうやらアリシャも大した怪我はなかったようだ。
アリシャの言うようにそれはナイフ、もとい短剣だった。しかも刃身が響の身体に半分以上も沈んでいる。なのに、痛みはこれっぽっちもない。むしろアリシャに殴られた所の方がまだ痛いくらいだ。
だが、それ以上に響は気にかかることがあった。
この短剣、前にどこかで見たことがあるような……。
「趣味が悪くて当たり前じゃ。それは魔族の術式が組み込まれた魔道具の短剣じゃからのう」
その言葉を聞いた途端、アリシャが息を呑んだ。正確には『魔族』という単語を聞いた途端かもしれない。
そこで響は魔族が神と対等に渡り合う悪しき種族として恐れられていたことを思い出す。
「そんなのホントにいるの？ お伽話の中だけの存在なんじゃ……」
アリシャがそう思うのも無理からぬこと。
聖戦があったのは今から数千年前の話。もちろんそれを実際に見た者などいるはずないし、現在では神すら信仰の対象ではあってもその存在を見た者はおらず、幻とされているのだ。信じられないのも当然だろう。
「まあ信じられん気持ちも分からんこともないが、あの魔道具から発せられた禍々しい魔力。勘の悪いお主でも何かしらは感じたのではないか？」
押し黙るアリシャ。
「何故お主にそんなものが刺さっておるのか知らんが、まったく厄介じゃのう」
「ど、どうにかならないんですか？」
あまりの他人行儀な言い方に、響は縋るように目の前の大魔術師に詰め寄る。しかし彼女の答えは単純で揺るがない。
「無理じゃな。儂ほどの才能があれば短剣を引き抜くくらい造作もない。が、どんな仕掛けが施されているのか分からんことには不用意に手は出せん。まあ、お主の命がどうなってもいいというのなら話は別じゃがな」
至って真剣なその表情に気圧されてしまい、響は言葉を喉に詰まらせた。それは死への恐怖。
もしクラベルの忠告がなければ痛みがないのをいいことに、この場で短剣を抜いていた(実際抜けるかどうかは別問題だが)かもしれないのだ。もちろんその結末を知るものはここにはいない。
押し黙った響に難しい顔のクラベル。その静寂をか細い声が空気を塗り替える。
「抜いちゃえばいいじゃない……」
その声は静かに響いた。感情が抜け落ちて、まるで別人にでもなってしまったかのようなアリシャはそのまま続ける。
「アンタがもし魔族の手先なんだとしたら、私が今すぐに首を掻っ切ってやるわ。こんな所で殺されたくないもの……」
その時のアリシャの目は今までのどんな時よりも鋭く、恐れを孕んでいた。危うい程に。
少しでも余計なことを口走れば、その瞬間にアリシャは響に飛び掛かるだろう。強靭な犬歯で、鋭い爪でズタズタに引き裂かれる。そんな未来が容易に想像出来た。
その場に只ならぬ緊張感が漂う。
もちろん全て誤解だ。しかし下手に嘘を並べることでアリシャは丸め込めたとしても、クラベルまで誤魔化せるだろうか。いや、恐らく難しいだろう。
響は精一杯思考を加速させる。この場を何とか乗り切るための秘策を考える。考える。考える。
だ、だめだ……。何も浮かばない……。どうあってもクラベルが鬼門になる……。
このまま黙っていると肯定と取られかねないので、とりあえず否定だけはしようと響が口を開きかけた。その時、それを遮る声が。
「それはなかろう」
予想外にもその声の主はクラベルのものだった。
「何で、何でそう言い切れるの……？」
響を擁護するような発言にアリシャは即座に食って掛かる。
「魔族には特有の臭いがあってな、小間使いとはいえその残り香を見落とす儂ではない。どうせ魔族の手下に仕込まれたのだろうさ」
大魔導師のその言葉には圧倒的な説得力があった。アリシャもそれ以上は何も言わず、しかし無言で響を睨めつける。
ほぼ初対面の相手にこんなことを言うのもおかしな話かもしれないけど、僕ってそんなに信用ないかな……。
「儂を信用出来んか？」
「いや、そんなことは……」
改めて念を押されてはアリシャも引き下がるしかない。
「つまり、僕のことは」
「は！？ 信じるわけないでしょ！」
鋭い返しが刃物のように飛ぶ。
やっぱ信用ないな……。
項垂れる響にクラベルが溜め息交じり、面倒くさそうに付け加える。
「そんなに信用ならんなら、小僧が悪さをせんよう常に見張ってるといい。仕留めるにしても今でなくともよかろう」
「……わかった」
渋々ながら頷くアリシャ。
どうやら無罪放免とまではいかなくとも、今後の行い次第ということらしい。
「さて、脱線はここまでじゃ。儂にも急の所用が出来たのでな、時間が惜しい。直ぐにでも治療を再開するとしよう」
クラベルはまるで何事もなかったかのように淡々と傷の治療を始め、その手際の良さは神がかっており響を完治させるまで三分も掛からなかった。
短剣はクラベルが術式復元の魔法をかけると再び跡形もなく消え去った。もちろん見たり触れたり出来ないだけで、短剣がそこに存在する事実は変わらないらしいが。
その間アリシャは響を疑り深く睨み続け、クラベルは同時に自分の右手も治療していたため終始無言であった。もしかしたら何か考え事をしていたのかもしれない。
重い空気の中、響が気になっていたのはクラベルの所用だった。このタイミングでできる所用なんて魔族の魔道具といわれた短剣のことに決まっている。
つまり、それは響にとっても無関係なことではないはず。ひいては響の素性にも関与しかねない。
響の思考を遮るように自分の右手の感覚を確かめながらクラベルがアリシャに向けて言う。
「さて、治療も終わったことじゃし、儂はこのまま領主邸に向かうついでにこの小僧を小娘の元まで送り届ける。お主も仕事があろう」
「で、でも、そいつの先導を頼まれたのは私だし。それに見張ってないと、魔族の手下かもしれないし」
「儂では役不足かのう？」
押し黙るアリシャ。彼女もクラベルがいかに優秀な魔導師かは知っている。だからここまで言われては返す言葉もないのだ。
「クレアには儂から買って出たと伝えておいてやるから」
「……う、わかった」
そう言い残し倒れた本棚と散乱する本を避けながら唯一の出口である扉にトボトボと向かうアリシャ。耳は垂れすっかり響への殺意が削がれてしまったようにも見える、今は。
「それとこの件を下手に口外するでないぞ。つまらん憶測は要らぬ危機感を煽るだけじゃ」
「私、そこまで口軽くないわよ」
そう言い残し、アリシャは部屋を出た。
再び静寂が戻り、響は急に居たたまれなくなる。思い返してみるとクラベルと二人きりになるのはここに来る道すがらのみ。その間も会話はなかった。
だが、今はそうはいかない。とりあえず二人きりの空間から出なければ。
「じゃ、じゃあ僕たちも行きましょうか」
そう言い扉に向かうため響が踵を返した瞬間。
「貴様、この世界の人間ではないな？」
恐れていた一言が部屋中に響き渡った。振り返った響が見たのは頬を緩めるクラベルの姿。
やっぱりバレてたのか……。っていうか、もう完全に異世界人ってとこまで見透かされてるし……。
「えっ、な、何の事だか……。っていうかこの世界の人間じゃないって、それは一体どういう……」
誤魔化しきれないとは分かりつつ、響は焦りを悟られないよう努める。
「儂は高貴な魔導師なのじゃぞ？ つまりそこいらの無能な学者なんぞより遥かに博識。そして、決して交わることのない別世界が存在しているという仮説も知っておる」
「仮説？」
「そりゃそうじゃろう。こことは全く別の異世界が存在しているなんてお伽話の勇者召喚なんかが関の山、無垢な童でもない限り信じんじゃろうな。儂ほどの天才でもなければ、のう」
「それを自分で言いますか……」
「まあ、この惨状じゃ。片付けでもしながら積もる話をじっくりと聞かせてもらおうかのう」
そう言いながら雑然とした部屋を見渡すクラベル。
「でも急ぎの用があるんじゃ……？」
「だから、その用をこなさんと、な」
再び笑みを浮かべるクラベル。屈託さの欠片もないその表情に響は観念せざるを得なかった。
「うぅ……。わ、分かりました……」
この後一時間みっちりと掃除を手伝わされながら、響は自分の素性について洗いざらい白状させられたことは言うまでもない。
