アイスが溶けるまで、異世界

三日目 異世界滞在時間をアイスで延ばしてはいけません

　マリは、コンビニのアイス売り場の前で真剣に考えていた。

　昨日までとは違う。今日は目的がある。

「棒じゃなくて、カップなら……」

　マリは冷凍ケースの中を見つめる。

　昨日の苺ミルク味のアイスバーは、おしゃべりしているうちにあっという間になくなってしまった。食べても減る。食べなくても溶ける。しかも、全部なくなれば強制的に元の世界へ戻される。

　だったら。

「大きいやつにすればいいんじゃない？」

　我ながら名案だと思う。

　マリは普通のものより少し大きめのカップアイスを手に取った。バニラとチョコレートが半分ずつ入っていて、蓋もある。棒アイスよりは溶けにくそうだ。

「これなら昨日より長くいられるはず」

　満足してレジへ向かった。

　外へ出ると、今日も蝉の大合唱だった。強い日差し。むっとする熱気。じりじりと焼かれるようなアスファルト。

「こっちの夏、少しくらい向こうに分けてあげたいな」

　そんなことを呟きながら、カップアイスの蓋を開ける。一口だけ食べて、昨日と同じ角へ向かった。

　もう緊張はほとんどなかった。

　むしろ。

　今日はいるかな。

　そんなことを考えている自分に気づく。

　角を曲がる。

　景色が変わった。

　石畳。白い壁の家々。そして、日本よりもずっと穏やかな空気。

「来た」

　思わず笑う。

「今日も無事に来たね」

「わっ」

　すぐ近くから声がして、マリは肩を跳ねさせた。

　道沿いの低い石壁に寄りかかるようにして、エミールが立っている。

「びっくりした」

「ごめん」

「そこにいるなら言ってよ」

「今言ったよ」

「来る前に」

「それは難しいな」

　エミールは少し笑ってから、マリの手を見る。すぐに眉が上がった。

「……今日は大きいね」

「気づいた？」

「さすがに分かるよ」

　マリは得意げにカップを持ち上げる。

「これなら長くいられるかなって」

　エミールが黙る。

「何？」

「……君」

「うん」

「異世界滞在時間をアイスの容量で伸ばそうとしてる？」

「駄目？」

「発想が力技だね」

「でも理屈には合ってるでしょ？」

「今のところはね」

「でしょ？」

　マリは満足してアイスを一口食べた。

　今日は急がない。ゆっくり。大事に。

　エミールはそんなマリを眺めている。

「昨日、戻ってから何か変わったことはあった？」

「特にないよ。戻った場所も同じだったし、時間もほとんど経ってなかった」

「体調は？」

「普通」

「頭痛とか、目眩とかは？」

「ない」

「ならよかった」

　さらりと言われ、マリはスプーンを止めた。

「心配してたの？」

「一応ね。世界を越えてるわけだから」

「そっか」

　なんとなく嬉しい。

　でも、それを言うのも少し変な気がして、マリはまたアイスを口へ運んだ。

「今日は何するの？」

「そうだな」

　エミールは少し考えた。

「せっかく昨日より長くいられそうなら、町を見てみる？」

「いいの？」

「もちろん」

「行きたい！」

　即答すると、エミールが笑った。

「じゃあ行こうか」

　二人は並んで歩き始めた。

　昨日までは町の入口に近い道で話していただけだった。こうして中へ入ってみると、思っていたよりずっと生活感のある場所だ。

　石造りの家や小さな店が並び、軒先には野菜が置かれている。籠いっぱいのパンを運んでいる人もいれば、石畳の向こうを馬車がゆっくり通っていく。

「本当に異世界なんだ」

「三日目にして？」

「いや、分かってたけど」

「まだ疑ってた？」

「ちょっとだけ」

「慎重なのか大胆なのか分からないな」

　マリは笑った。

　通りを歩いていると、何人かがエミールに声をかけてきた。

「エミールさん」

　店先にいた年配の女性が手招きをする。

「ちょうどよかった。裏の魔法灯がまた点かなくなったの」

「昨日直したところですか？」

「そうなのよ」

「じゃあ、あとで見ます」

「お願いね」

　エミールが頷く。

　少し歩くと、今度は籠を抱えた男性に呼び止められた。

「エミール、畑の東側を見てもらえるか？」

「何かありました？」

「昨日から土の魔力が弱いみたいでな」

「分かりました。夕方に寄ります」

「助かるよ」

　さらに先では、子どもが駆け寄ってくる。

「エミール！」

「どうしたの？」

「これ！」

　差し出されたのは、小さな木製の鳥だった。羽のところに淡い光が灯っている。

「動かなくなった！」

「見せて」

　エミールはしゃがみ込み、木の鳥を受け取った。指先で底の部分に触れると、ほんのり青白い光が浮かぶ。

「わ」

　マリが思わず声を上げた。

　光が小さく流れたあと、木の鳥がぱたぱたと羽を動かす。

「直った！」

　子どもが顔を輝かせた。

「今度は落とさないようにね」

「うん！」

　子どもは嬉しそうに走っていった。

　マリはその背中を見送ってから、エミールを見る。

「すごい」

「何が？」

「今の。魔法」

「簡単な魔法具だよ。接続が外れていただけ」

「私の世界だと十分すごいから」

「そう？」

「そう」

　エミールは少し照れくさそうに笑った。

「町付きの魔術師って、本当にいろんなことするんだね」

「言っただろう？　小さな町だから」

「魔物を倒したりしないの？」

「必要ならするけど、この辺りでは滅多にないよ」

「じゃあ普段は？」

「魔法灯を直したり、畑の魔力を見たり。結界を点検したり、井戸や水路に使う魔法具を調整したり」

「便利屋さんみたい」

「否定はしないよ」

「薬草の相談とかも？」

「する」

「天気も？」

「季節や天候の魔力変化は記録してる」

「本当に何でもするんだ」

「だから王都の魔術師みたいに華やかではないけどね」

「私はこっちの方が好きかも」

　何気なく言ってから、マリはエミールを見る。

　彼もこちらを見た。

「そう？」

「だって、みんなエミールのこと頼りにしてるでしょ」

　さっきから、町の人は当たり前のように彼へ声をかける。困ったことがあれば相談し、エミールも面倒そうな顔一つせず、それぞれに返事をしていた。

「毎日使うものを直してくれる人って、大事じゃない？」

　エミールは一瞬だけ黙った。

　それから、少し笑う。

「ありがとう」

「何が？」

「そう言ってもらえると、ちょっと嬉しい」

「エミールもそういうこと言うんだ」

「どういう意味？」

「もっと『仕事だから』って言うかと思った」

「仕事なのは事実だけど、褒められて嫌な気はしないよ」

「そっか」

「マリは僕を何だと思ってるの？」

「町付き魔術師」

「それは合ってる」

　二人で笑った。

　通りを抜けると、少し開けた場所に出た。小さな広場の真ん中には噴水があり、その周囲にベンチが置かれている。

「少し休む？」

「うん」

　二人は木陰のベンチに座った。

　マリはカップアイスを確認する。

「おお」

「どうしたの？」

「まだ半分以上ある」

「成功だね」

「でしょ？」

「嬉しそうだなあ」

「だって、いつも話の途中で急に帰ることになってたから」

　言ってから、少しだけ恥ずかしくなる。

　それではまるで、エミールともっと話していたかったみたいだ。

　いや。

　実際、そうなのだけれど。

　エミールは特に何も言わず、噴水へ視線を向けた。

「僕も、昨日は少し早いと思ったよ」

「え？」

「もう少し調べたいことがあったから」

「ああ。調査ね」

「……そういうことにしておく？」

　昨日と同じ言い方に、マリは思わず笑った。

「何それ」

「君が言いそうだったから」

「先に言われた」

　風が吹く。

　昨日までより、少しだけ暖かい。

　マリはふと顔を上げた。

「ねえ」

「うん？」

「こっち、今日ちょっと暖かくない？」

　エミールも空を見上げる。

「やっぱりそう思う？」

「エミールも？」

「昨日から少し気温が上がってる」

「春の終わりだからじゃないの？」

「その可能性もあるけど」

　エミールの顔が少しだけ真面目になる。

「魔力の流れも変わってるんだ」

「魔力？」

「まだ小さな変化だけどね」

　マリが来るようになったことと関係があるのだろうか。

　そんなことを考えたが、エミールはそれ以上何も言わなかった。

「昨日言ってた古い文献は？」

「少しだけ調べたよ」

「夏について何か分かった？」

「まだ何とも言えない。ただ、昔は今と季節の巡り方が違ったらしい」

「やっぱり夏があったのかな」

「その可能性はある」

「へえ……」

　この世界にも昔は夏があった。

　そう考えると、なんだか不思議だ。

　マリはアイスを一口食べた。バニラの甘さが口に広がる。

「一口食べる？」

「今日はいいの？」

「たくさんあるから」

「容量を増やした意味がなくならない？」

「一口くらい平気」

「じゃあ遠慮なく」

　マリはコンビニでもらった新しいスプーンを取り出した。

「はい」

　チョコレートの方を少しすくって渡す。

　エミールが受け取った。

「今日は茶色だね」

「チョコレート」

「それも初めて聞く」

「甘いよ」

　エミールが口に入れる。

　少しだけ目を見開いた。

「昨日より濃厚な味だね」

「でしょ？」

「こっちの方が好きかも」

「ほんと？」

　その瞬間、マリはなぜか妙に嬉しくなった。

「じゃあ次、チョコ系にしようかな」

「次？」

「……あ」

　口にしてから気づいた。

　もう明日のアイスを考えている。

　エミールも気づいたらしく、少し笑った。

「明日も来るつもりなんだ」

「駄目？」

「そんなこと言ってないよ」

「じゃあ来る」

「うん」

　あっさり答えられる。

　それが自然になりつつあることが、マリには少し嬉しかった。

　その後、エミールは町の外れまで案内してくれた。家々が少なくなり、道の脇には畑や草地が増えていく。

「ここから先はあまり何もないよ」

「でも気持ちいい」

　町中より風がよく通る。

　マリは空を見上げた。

　青い。

　けれど、日本の夏空とは少し違う。薄く、柔らかな青だ。

「あれ？」

　ふと、道の脇に色が見えた。

「どうしたの？」

「あそこ」

　マリは草地へ近づいた。

　緑の中に、一輪だけ花が咲いている。鮮やかな橙色。周囲の淡い色の花とはまるで違い、そこだけ光を集めたように強い色をしていた。

「きれい」

　しゃがみ込む。

「これ、何ていう花？」

　返事がない。

　マリが振り返ると、エミールが花を見つめていた。

「エミール？」

「……知らない」

「え？」

「この辺りでは見たことがない」

　町付きの魔術師で、薬草の相談も受けるエミールが知らない。

「珍しい花？」

「少なくとも、僕は初めて見る」

　エミールもしゃがみ込む。

　花には触れず、少し近づいて観察した。

「魔力がある」

「危ない？」

「いや。そういう感じじゃない」

　エミールが眉を寄せる。

「ただ……妙に強い」

「強い？」

「生命力というか」

　風が吹く。

　橙色の花が揺れた。

　その色を見て、マリは何となく思う。

「夏っぽい」

「またそれ？」

「だって、夏っぽいんだもん」

「便利な言葉だね、夏」

「そのうちエミールも分かるよ」

　何気なく言う。

　エミールは花を見たまま、少し笑った。

「そうかな」

「たぶん」

　マリも笑った。

　その時。

「あ」

　手元を見る。

　カップの中のアイスが、かなり柔らかくなっていた。

「結構溶けてる」

「長くはいられたけど、無限ではなさそうだね」

「そりゃそうか」

「次はもっと大きいものを持ってきたりしないでよ」

「……」

「今、考えた？」

「ちょっとだけ」

「マリ」

「冗談だって」

「本当に？」

「たぶん」

「その『たぶん』が怖いなあ」

　最後のアイスを食べる。少し溶けたバニラとチョコレートが混ざっていた。

「じゃあ、また明日」

「うん」

　エミールは一度、道端の花を見る。

「僕はこれを少し調べてみるよ」

「分かった。名前分かったら教えて」

「もちろん」

　カップの底に残ったアイスが、最後の一滴になる。

　ぽたり。

　景色が揺れた。

　石畳も、草原も、橙色の花も、エミールの姿も薄れていく。

「また明日、エミール」

「また明日、マリ」

　次の瞬間。

　じーじーじーじー。

　いつもの蝉の声。

　強い日差し。

　マリは住宅街に立っていた。

　空になったカップを手にしたまま、少しだけ考える。

　今日見た、あの花。

　昨日までなかったはずの、鮮やかな色。

「……夏っぽかったな」

　呟いてから歩き出す。

　明日のアイスは、何にしよう。

　エミールはチョコレートが好きらしい。

　そこまで考えて。

「……あれ？」

　マリは足を止めた。

　いつから私は、自分が食べたい味じゃなくて、エミールが好きそうな味を考えるようになったんだろう。

　けれど答えは出ないまま。

　じりじりと暑い夏の道を、マリは家へ向かって歩いていった。