アイスが溶けるまで、異世界

二日目 今日もアイスを持ってきました

　翌日。

　マリは、昨日と同じコンビニのアイス売り場の前に立っていた。

「……どれにしよう」

　昨日のことが夢だった可能性は、まだ捨てきれていない。家に帰ってから何度考えても、あまりにも現実離れしていた。

　アイスを食べながら角を曲がったら異世界。そこで魔術師に会って、アイスが溶けたら元の世界へ戻ってきた。

　そんな話を誰かから聞いたら、たぶん最初に熱中症を疑う。

　けれど。

「夢にしては、エミールの顔まではっきり覚えてるんだよね」

　あの涼しい空気も、石畳も、見知らぬ町も、青緑色の瞳も。夢だったと言い切るには、妙に鮮明だった。

　だから、確かめることにした。

　昨日と同じ時間。昨日と同じコンビニ。

　そして、アイス。

「ソーダ味だと昨日と同じだし……」

　少し迷って、苺ミルク味のアイスバーを手に取る。白と淡い桃色の二層になっているものだ。

「これでいいかな」

　誰に確認するでもなく呟いて、レジへ向かった。

　コンビニを出ると、今日も暑い。じーじーと蝉が鳴き、日差しは容赦なくアスファルトを照らしている。

「昨日より暑くない？」

　そんな気さえする。

　マリは昨日と同じようにその場でアイスの袋を開け、冷たい苺ミルク味を一口齧った。

「おいしい」

　やっぱり、暑い日のアイスは最高だ。

　――と、そこで思う。

「でも、全部食べたら駄目なんだよね」

　昨日の仮説が正しければ、アイスが溶けきった瞬間にこちらへ戻ってくる。つまり、異世界にいる間はなるべくゆっくり食べた方がいい。

　マリはアイスを見つめた。

「……ゆっくり食べるって、難しいな」

　何しろ暑い。食べなくても勝手に溶ける。

　それでも昨日より慎重に歩きながら、例の角へ向かった。

　近づくにつれて、少し緊張してくる。

　本当にまた行けるだろうか。もし何も起きなかったら、昨日のことはやっぱり夢だったのかもしれない。

「まあ、その時は普通に帰ればいいか」

　苺ミルク味のアイスを一口齧る。

　角を曲がる。

　そして。

「……あ」

　アスファルトが消れた。

　代わりに現れたのは石畳。白や薄茶色の壁をした家々。そして、少し涼しい風。

　昨日と同じ町だった。

「来た……」

　本当に。

　胸の奥が、少しだけ弾んだ。

　その時。

「本当に来た」

　聞き覚えのある声がした。

　マリが顔を上げる。

　道の少し先に、エミールが立っていた。

　昨日と同じ淡い金茶色の髪。今日は生成り色のシャツに、薄い茶色の上着を羽織っている。

「エミール」

　思わず笑う。

　エミールもこちらへ歩いてきた。

「こんにちは、マリ」

「こんにちは」

「昨日、突然消えたから驚いたよ」

「あれ、私も驚いた」

「だろうね」

　エミールの視線が、すぐにマリの手へ落ちる。

「今日は違うね」

「何が？」

「それ」

　アイスだった。

「分かるんだ」

「昨日は青かったから」

「今日は苺ミルク」

「イチゴミルク」

「苺って分かる？」

「苺は分かるよ」

「あ、苺はあるんだ」

　マリは少し笑って、それからエミールを見た。

「待ってた？」

「調査のためにね」

　即答だった。

「ふーん」

「何？」

「別に」

「その顔は何か言いたそうだね」

「昨日一回会っただけなのに、本当に同じ場所で待ってるんだなって」

「君がまた来る可能性はあったから」

「調査のために？」

「そう」

「ふーん」

「だから、その反応は何？」

　マリは笑った。エミールも、少し困ったように息を吐く。

「それより、昨日はどこへ戻ったの？」

「家の近く。こっちに来る前に歩いてた道」

「時間は？」

「たぶん、ほとんど経ってなかったと思う」

「なるほど」

　エミールは少し考え込む。昨日よりも、魔術師らしい顔だ。

「消える直前、何か変わったことは？」

「アイスがなくなった」

「それだけ？」

「たぶん」

「昨日持っていた青いものが全部なくなった瞬間に？」

「うん」

　エミールはマリの手のアイスを見る。

「じゃあ、それが関係している可能性は高そうだね」

「私もそう思った。だから今日も買ってきたの」

「ずいぶん行動が早いね」

「気になるでしょ？」

「普通はもう少し怖がるものじゃない？」

「昨日、何もされなかったし」

「それだけで安心していいのかな」

「エミールいるし」

　何気なく言った。

　エミールが一瞬だけ黙る。

「……昨日会ったばかりの人を、そんなに信用していいの？」

「だって町の魔術師なんでしょ？」

「そうだけど」

「それに、悪い人っぽくない」

「判断が早いなあ」

「違う？」

「自分で悪い人だとは言わないよ」

「ほら」

「何が『ほら』なのか分からない」

　そんなやり取りをしながら、二人は道の端へ寄った。

　マリはふと、手にしているアイスを見る。表面が少し柔らかくなっている。

「……食べる？」

　エミールを見る。

「僕が？」

「うん」

「いいの？」

「昨日から気になってたでしょ」

「そんなに顔に出てた？」

「かなり」

「それはちょっと恥ずかしいな」

　エミールは苦笑した。

　マリはアイスを見つめる。棒アイスをどう分ければいいだろう。

「一口なら、この辺から齧る？」

「君が食べかけだけど」

「嫌ならやめる」

「嫌とは言ってないよ」

　エミールが少し迷ったあと、身をかがめた。

「じゃあ、一口だけ」

「どうぞ」

　マリが差し出す。エミールが端を少し齧った。

　しゃり、と小さな音がする。

「……冷たい」

「うん」

「すごく冷たい」

「アイスだからね」

「それは昨日聞いた」

　エミールは口の中の冷たさを確かめるように、ゆっくり飲み込んだ。

「甘い」

「苺ミルクだから」

「冷たくて、甘くて、柔らかいのに少ししゃりっとする」

「感想が細かい」

「初めて食べるからね」

　エミールはもう一度アイスを見る。

「不思議だね」

「おいしい？」

「うん」

　素直な返事だった。

　マリはなぜか少し嬉しくなる。

「よかった」

「君が作ったわけじゃないよね？」

「そうだけど」

「どうして嬉しそうなの？」

「勧めたものがおいしいって言われたら嬉しいでしょ」

「そういうものか」

「そういうもの」

　マリも一口齧る。

　昨日より、ほんの少し日差しが明るい気がした。けれど、日本の夏ほどではない。風はまだ涼しい。

「そういえば」

　マリは辺りを見回した。

「こっちって、今何月なの？」

「何月？」

「季節は？」

「今なら春の終わりくらいかな」

「春？」

「うん」

「じゃあ、もうすぐ夏が来る？」

　エミールが首を傾げる。

「夏？」

　マリも首を傾げた。

「……夏」

「それは何？」

「え？」

　今度はマリが止まる番だった。

「夏、知らないの？」

「聞いたことがない」

「嘘でしょ」

「嘘をつく理由がないよ」

　エミールは本当に分からない顔をしている。

　マリは辺りを見回した。そういえば昨日から、妙に涼しいと思っていた。

　蝉もいない。入道雲もない。真夏らしい強い日差しもない。

「じゃあ、このあと暑くならないの？」

「多少暖かくなることはあるけど、今より極端に暑くなることはないかな。そのあとは秋になる」

「春の次が秋？」

「そうだよ」

「冬の次は？」

「春」

「夏がない……」

「だから、その夏というのは何？」

　マリは考えた。

　夏。

　説明しろと言われると、意外と難しい。

「暑い季節」

「暑い？」

「すごく暑い」

「どのくらい？」

「外に出た瞬間、帰りたくなるくらい」

「それは嫌だね」

「嫌だけど、夏なの」

「すでによく分からない」

「あと、海」

「海ならあるよ」

「夏になると海へ行くの」

「今でも行けると思うけど」

「そうなんだけど、夏の海は違うの」

　エミールの眉が少し上がる。

「どう違うの？」

「……夏っぽい」

「説明になってないね」

「じゃあスイカ」

「それは？」

「大きくて丸くて、外が緑で、中が赤くて、甘い果物」

「へえ」

「冷やして食べるとおいしい」

「それは少し興味ある」

「花火もある」

「花火？」

「夜に空で、どーんって光るの」

「魔法？」

「魔法じゃない」

「魔法じゃないのに空で光る？」

「そう」

「危なくない？」

「ちゃんとやれば大丈夫」

「君の世界、思ったより大胆だね」

「あと夕立」

「雨？」

「急にすごい雨が降るの。さっきまで晴れてたのに」

「それは困らない？」

「困る」

「夏のいいところを説明してるんじゃないの？」

「そうだった」

　エミールが笑う。マリもつられて笑った。

「じゃあ、蝉」

「それは？」

「虫」

「どんな？」

「すごくうるさい虫」

「…………」

「何その顔」

「そんなものが、なぜ夏の思い出になるの？」

「うるさいけど、夏だから」

「君の夏の説明、時々すごく曖昧だね」

「しょうがないでしょ。ずっと普通にあるものだったんだから」

　そう言ってから、マリは少しだけ考えた。

　夏は、毎年来るものだった。暑くて、汗をかいて、蝉がうるさくて、早く涼しくなればいいのにと思う。

　なくなることなんて、考えたこともなかった。

「でも、ないのは変な感じ」

「僕からすると、ある方が変な感じだけどね」

「そっか」

「うん」

　二人の常識が、まるで違う。

　それが少し面白かった。

　エミールはふと空を見上げた。

「ただ」

「何？」

「昔の記録で、今とは違う季節があったような記述を見たことはある」

「夏？」

「名前までは覚えてない。古い文献だから、今度調べてみるよ」

「ほんと？」

「町の季節や天候を記録するのも僕の仕事だからね」

「町の魔術師って何でもするんだね」

「小さな町だから」

「大変そう」

「慣れてるよ」

　穏やかに言う。

　その横顔を見ながら、マリは昨日より少しだけエミールのことを知った気がした。

　魔術師で、異世界の人。

　それだけではなく、ちゃんとこの町で働いて、暮らしている人なのだ。

「あ」

　その時、エミールが言った。

「マリ」

「何？」

「また小さくなってる」

「え？」

　見る。

　苺ミルク味のアイスは、もう三分の一ほどしか残っていなかった。

「うそ、早くない？」

「話してたからじゃない？」

「もっとゆっくり食べるつもりだったのに」

「食べなくても溶けるんだろう？」

「そうなんだよね」

「やっぱり不便な食べ物だ」

「でもおいしかったでしょ」

「それは認める」

　エミールが笑う。マリも笑った。

　けれど、昨日のことを思い出すと、少しだけ惜しくなる。

　これがなくなったら帰る。

「ねえ」

「うん？」

「明日も来てもいい？」

　聞いてから、自分でも少し驚いた。

　まだ二日目なのに。

　けれど、エミールはすぐに答えた。

「もちろん」

「調査のため？」

　昨日の仕返しのつもりで聞く。

　エミールは一瞬だけ黙った。

「……まあ、それもあるね」

「それも？」

「原因が分からないままなのは困るから」

「ふーん」

「またその顔」

「何でもない」

　少しだけ笑って、残ったアイスを齧る。

　甘い苺の味。冷たいミルクの味。

　そして最後に、棒の根元へ残った雫。

「あ」

「そろそろ？」

「たぶん」

　エミールが少しだけ真面目な顔になる。

「戻ったら、何か変わったことがないか確認してみて」

「分かった」

「それと――」

「うん？」

「明日も同じ時間？」

　マリは目を瞬いた。

　それから笑う。

「たぶん」

「じゃあ、その頃にこの辺りにいるよ」

「調査のために？」

「……そういうことにしておいて」

　ぽたり。

　最後の雫が落ちた。

　景色が揺れる。

「また明日、エミール」

「うん。また明日、マリ」

　次の瞬間。

　じーじーじーじー。

　蝉の声が戻ってきた。

　熱気。アスファルト。見慣れた住宅街。

　マリは手の中の棒を見つめる。昨日と同じ。本当に、アイスがなくなると帰ってくる。

「……やっぱり夢じゃないんだ」

　そして。

　明日も、エミールが待っている。

　そう思ったら、家へ向かう足取りが少し軽くなった。

「次は何味にしようかな」

　家に着くより先に、もう明日のアイスを考えていた。