アイスが溶けるまで、異世界

一日目 アイスを食べていただけなのに、異世界でした

　じーじーじーじー。

　蝉が鳴いている。

　暑い。暑すぎる。

「……溶ける」

　誰に言うでもなく呟いて、マリは額に浮いた汗を手の甲で拭った。

　八月の午後二時過ぎ。空は腹が立つくらい青く、雲は真っ白で、住宅街のアスファルトからは陽炎が立っている。こんな日に外へ出るものではない。分かっている。分かってはいるのだけれど。

「アイスがなかったんだから、仕方ないよね」

　家から徒歩五分のコンビニまで来てしまった。

　服装は、ゆったりした白いＴシャツに、ひざ丈の緩いパンツ。足元はサンダルで、こげ茶色の髪は低い位置で一つに結んでいる。完全に近所着だ。誰か知り合いに会ったら少しだけ困るけれど、この暑さの中でおしゃれをする気にはなれなかった。

　右手には、小さなコンビニの袋。中には追加で買ったお菓子と飲み物。

　そして左手には――。

「やっぱり夏はこれだよね」

　青いソーダ味のアイスバー。

　家までたった五分なのだから、帰ってから食べればいい。そう思っていたのは、コンビニを出るまでだった。

　自動ドアが開いた瞬間、むわっと熱気に包まれ、マリは三歩で諦めた。袋を破り、その場でアイスを取り出す。

　しゃり。

　一口齧る。

「冷た……おいしい」

　口の中に広がる甘いソーダ味に、生き返った気がした。

　じーじーじー。

　蝉の声。遠くで遊ぶ子どもたちの声。どこかの家から聞こえる掃除機の音。

　いつもの夏。いつもの住宅街。

　マリはアイスを食べながら、のんびり家へ向かった。

　もっとも、のんびりしている場合ではない。アイスは端から少しずつ溶け始めていた。

「あ、やば」

　青い雫が棒を持つ指まで流れてくる。マリは慌てて舐め取った。

「暑すぎでしょ、今日」

　誰に文句を言っているのか、自分でも分からない。

　コンビニから自宅までは、まっすぐ歩いて二つ目の角を右へ曲がり、そこからさらに少し。もう何百回と歩いている道だ。

　マリは残り半分ほどになったアイスを齧りながら、いつもの角を曲がった。

　そして。

「…………え？」

　立ち止まった。

　目の前にあるはずのものが、なかった。

　白い塀も、向かいの家の赤い屋根も、道路脇の自動販売機も、電柱も。

　全部、ない。

　代わりに広がっていたのは、石畳の道だった。

　左右には白や薄茶色の壁をした見知らぬ建物が並び、窓には木製の鎧戸がついている。軒先には見たことのない花が植えられ、道の向こうには尖った屋根の塔まで見えた。

「……え？」

　もう一度言った。それしか出てこなかった。

　マリは後ろを振り返る。そこにも住宅街はなく、同じ石畳の道が続いている。

「ええ……？」

　夢？

　いや。

　手に持っているアイスは冷たい。

　というか、溶けている。

「あっ」

　また青い雫が指に落ちた。反射的に舐め取る。

　夢の中でこんなにアイスの心配をするだろうか。

　マリは辺りを見回した。人はいる。通りの向こうを籠を持った女性が歩き、少し離れた店先では年配の男性が木箱を積み上げている。

　服装はどこか古風だった。女性は足首まで隠れる長いスカートを穿き、男性はシャツの上からベストのようなものを着ている。

　少なくとも、日本の住宅街ではない。

「……異世界？」

　つい口に出した。

　自分で言っておいて、ものすごく馬鹿馬鹿しい。けれど、それ以外に説明のしようがない。

　マリはもう一度周囲を見て、ふと気づいた。

「涼しい」

　さっきまでの、息をするだけで体力を奪われるような暑さがない。日差しはあるのに、空気はさらりとしていて、春の終わりくらいの気温だ。

　蝉の声もしない。

「……何これ」

　怖い。

　そう思うべきなのかもしれない。けれど今のところ、魔物らしきものも襲ってこないし、剣を持った兵士に囲まれてもいない。

　ただ、知らない町に立っている。

　どうしよう。

　交番。

　ないだろうな。

　スマホ。

「あ」

　マリは慌ててポケットを探った。

　――ない。

「置いてきた……」

　近所のコンビニだったからだ。財布だけ持って出てきた。

「こういう時に限って……」

「何か困ってる？」

　突然、横から声をかけられた。

「わっ！」

　マリは飛び上がって振り向く。

　そこに、一人の青年が立っていた。

　二十代半ばくらいだろうか。背が高く、細身。淡い金茶色の髪は、きっちり整えるというより柔らかく自然に流れている。瞳は青とも緑ともつかない、澄んだ色だった。

　生成り色のシャツに、淡い青灰色の上着。腰には小さな鞄が下がっている。

　第一印象は、爽やか。

　次に、優しそう。

　少なくとも、いきなり剣を抜いてきそうな人ではない。

　青年はマリを見ていた。

　いや。

　正確には、マリの手元を見ていた。

「……それ、食べ物？」

「え？」

　青年が指したのは、青いアイスバーだった。

「これ？」

「うん」

「アイス」

「アイス」

　初めて聞く言葉を確かめるように、青年が繰り返す。

「食べ物なの？」

「そうだけど」

「青いね」

「ソーダ味だから」

「ソーダ」

「あ……それも分からない？」

「分からない」

　青年は少し考えたあと、またアイスを見る。

「それに」

「うん」

「溶けてるけど」

　アイスの先端から、ぽたり、と青い雫が落ちた。

「アイスだからね」

　マリは答えた。青年が黙る。

「……何？」

「いや。食べ物が溶けていることを、そんなに当然みたいに言われても」

「だってアイスって溶けるものだし」

「そうなんだ」

「そうなの」

「不便な食べ物だね」

「そこがいいんだよ」

「溶けるところが？」

「いや、それはよくない」

　青年が一瞬だけ目を丸くし、それから少し笑った。マリもつられて笑う。

　何だろう。知らない場所にいるはずなのに、この人と話していると少しだけ落ち着く。

　青年は改めてマリの姿を見た。

「君、この町の人じゃないね」

「分かる？」

「分かるよ」

　まあ、そうだろう。

　Ｔシャツに緩いパンツ、サンダル姿。この町では、どう見ても浮いている。

「どこから来たの？」

「それが、私にもよく分からなくて」

「分からない？」

「さっきまで家の近くを歩いてたんだけど」

「うん」

「角を曲がったら、ここだった」

　青年は少し黙った。笑われるかと思ったが、そうはならなかった。

「家の近くというのは？」

「日本」

「ニホン」

「……知らない？」

「聞いたことがない」

　やっぱり。

　マリは小さく息を吐いた。

「じゃあ、本当に異世界なのかな……」

「異世界？」

「私がいたところとは、別の世界ってこと」

「なるほど」

　青年は意外にもあっさり頷いた。

「信じるの？」

「少なくとも、君の服も、その食べ物も、この辺りでは見たことがないからね」

　彼はアイスを指した。

「それに、さっき君が現れた時、少しだけ魔力が揺れた」

「魔力」

「うん」

「魔法あるの？」

「あるよ」

「本当に？」

　思わず身を乗り出す。

　青年が少し笑った。

「そこは驚くんだね」

「そりゃ驚くよ」

「異世界に来たことより？」

「それも驚いてる」

「見えないなあ」

「今、だんだん驚いてるところ」

「遅いね」

　軽く返され、マリはむっとしたふりをした。

「じゃあ、あなた魔法使い？」

「魔術師」

「違うの？」

「細かく言えばね」

「へえ」

　マリは青年をまじまじと見る。

　杖は持っていない。三角帽子もない。ローブでもない。

「もっと魔法使いっぽい格好を想像してた」

「どんな格好？」

「長いローブとか」

「仕事の邪魔だね」

「杖とか」

「必要なら使うよ」

「尖った帽子とか」

「何のために？」

「……魔法使いっぽいから？」

　青年は少し間を置いた。

「君の世界の魔術師は大変そうだね」

「たぶん、私の世界にもいないけど」

「いないの？」

「うん」

「なのに服装にはこだわるんだ」

「イメージは大事だから」

「そういうもの？」

「そういうもの」

　話している間にも、アイスは着実に小さくなっていた。マリは慌てて一口齧る。

「あ、そうだ。名前」

「名前？」

「あなたの名前」

「ああ」

　青年は穏やかに答えた。

「エミール。エミール・アスマン」

「私はマリ」

「マリ」

　エミールは確認するように呼んだ。

　自分の名前なのに、知らない世界の人に呼ばれると少し不思議な感じがした。

「エミールは、ここで何してるの？」

「町付きの魔術師をしてる」

「町付き？」

「この町で魔法に関係する仕事をするんだ。魔法具を直したり、畑を見たり、結界を点検したり」

「へえ」

　もっと派手に魔物を倒したりするのかと思った。けれど話を聞く限り、ずいぶん生活に近い仕事らしい。

「じゃあ、異世界から来た人も担当？」

「それは初めてだね」

「初めてなんだ」

「かなり」

「どうしよう」

「とりあえず、少し調べてみようか」

「元の世界に帰れる？」

「まだ何とも言えないけど――」

　エミールの言葉が止まった。

　彼の視線が下がる。

「マリ」

「なに？」

「それ」

　指差された先を見る。

　アイスは、もうほとんど残っていなかった。棒の先に、ほんの一欠片。

「あ。やば、溶ける」

「そんなに大事なの？」

「大事だよ。これ食べるために外に出たんだから」

「異世界に来た理由より？」

「それは別問題」

「君、意外と大物だね」

　最後の一欠片を口に入れる。

　冷たい。甘い。

　そして。

　棒の根元に残っていた青い雫が、ぽたりと落ちた。

　その瞬間。

「え？」

　景色が揺れた。

　石畳が霞む。白い家々も、エミールの姿も薄れていく。

「マリ？」

　エミールの声が遠くなる。

「待って、何これ――」

　次の瞬間。

　じーじーじーじー。

「…………」

　蝉が鳴いていた。

　目の前には、見慣れた住宅街。電柱。白い塀。アスファルト。遠くには、いつもの自動販売機。

　むっとする熱気が全身を包む。

「……暑っ」

　思わず呟いた。

　戻っている。

　マリはその場で固まった。

　左手を見る。

　持っているのは、ソーダ味のアイスが刺さっていた木の棒だけ。

「…………」

　夢？

　でも。

　エミールの顔も、青緑色の瞳も、石畳の感触も、さっきまでいた涼しい町の空気も。

　妙にはっきり覚えている。

　マリはゆっくり振り返った。角の向こうには、いつもの道がある。

「……アイスが溶けたら、戻ってきた？」

　まさか。

　そんな馬鹿な。

　けれど、ほかに思い当たることもない。

　マリは木の棒を見つめた。

　じーじーじー。

　蝉がうるさい。汗が額を伝う。

　さっきまであんなに嫌だった暑さが、少しだけ違って感じられた。

「……明日」

　ぽつりと呟く。

　家までは、あと数分。

　マリは一歩踏み出して、それからもう一度だけ角を振り返った。

「もう一回、買ってみようかな」

　明日は。

　違うアイスを。