089 メメント・モリ
千花の夫が天井を見つめ、彼女との最後のやり取りを語った。
「あの日の夜、確か０時ぐらいだったと思います。突然布団をはがして、妻が叫んだんです。『ぬおおおおっ！』って」
千花さん、家でもそんな感じだったんだ。そう思い、夕子が微笑む。
「私が『どうした！ 何があった！』って聞くと、『スマホ、スマホだよ！ ロッカーに忘れてたよ！』ってまた叫んだんです。
こんな時間だし、もう明日でいいじゃないかと言ったんですが、妻は今すぐ取ってくる、そう言って着替えだしたんです。
こんな時間に寒い中、一人で夜道を走っていく。私は心配になり、もう一度明日にしろよと説得したんです。でもその時、妻が言ったんです。『時間もちょうどいいし、夕子ちゃんと少し話してくるよ』って」
「……」
千花さんは自分と話す為、あんな時間に施設に来たんだ。
スマホの話を聞いて、こんな時間まで気づかない程度だったんだから、出勤してから回収でもいいじゃない、そう思っていた。しかしそうではなかったんだ。
スマホはあくまで口実で、自分と話す為に来てくれたんだ。そう思い、胸が熱くなるのを感じた。
「で、自転車にまたがって敬礼して、『それではちょっくら行ってきます！ お父さん、後のことはよろしく！』そう言って施設に向かったんです」
……え？ 自転車？
夕子が違和感を覚えた。
あの時千花さんは、自転車で来るつもりだったのに、気がつけば全速力で走っていたと言っていた。そう聞いて、本当におっちょこちょいな人だなと思っていた。
でも今、旦那さんは言った。自転車にまたがり、走っていったと。
どういうこと？
そして次の言葉に、夕子はますます混乱した。
「で、向かっている途中で車にはねられて。本当、最後まで暴走女子でしたよ、彼女は」
そう言って乾いた笑い声をあげた。
「……す、すいません、その……千花さんが事故にあわれたのって、何時頃だったんですか」
「警察の話だと、０時２０分ぐらいだったそうですよ。結局スマホも回収できず、さぞかし心残りだったと思います。でもまあ、そういうところも彼女らしい、そんな風に思ってます」
その言葉に。
夕子の中にあった違和感が、全て一本の線でつながった気がした。
千花さんは確かに、スマホをゲットできたと言っていた。しかし朝、施設長が合鍵でロッカーを開けると、中にスマホが入っていた。
千花さんが施設に着いたのは１時、自分の休憩時間の時だった。顔色は悪く、いつもと違う雰囲気だった。しかし、ここまで全力疾走したからだね、そう言った彼女の言葉を疑うことなく受け入れていた。
でも違っていたんだ。
どうしてこんな単純なこと、気づかなかったんだろう。
私は生者と死者の境界線上で生きる、特異な存在。
どちらの存在も認識できる。
そして死者には死者独特の雰囲気があり、生者と見間違えることなど決してないのだ。
あの時千花さんに対して感じた違和感。それは、千花さんがすでに死者だったからなのだ。
でも、まさか彼女が死者な訳がないとの先入観が、自分の認識を捻じ曲げていたんだ。
そして。
彼女が施設を去ってすぐ、窓の外が光ったこと。
その意味を理解した瞬間、頬に涙が伝った。
「……朝霧さん？ 大丈夫ですか？」
夕子の様子に、千花の夫が声をかける。
「は、はい、大丈夫です……千花さんには本当、最後までお世話になりっぱなしで……私は本当にめぐまれていたと思います。こんな立派な先輩に愛されて、本当に幸せでした……」
「ありがとうございます。今の言葉を聞いて、千花も喜んでいると思います」
帰り道。
何があったのかを國澤に説明した。
千花は施設に向かう道中で事故にあい、絶命した。
しかし彼女には後悔があった。
この世界にとどまりたいと思う未練があった。
彼女の魂は幽霊となり、施設へと向かった。
彼女の未練。
それは夕子に、あの言葉を伝えることだった。
「くよくよすんな」
そのひと言の為だけに、彼女は戻ってきたのだ。
そして。
私にその言葉を伝えて。
彼女は成仏したんだ。
生者の手を借りることもなく、自分一人の力で全てを成し遂げたんだ。
そう思うと、体の震えが止まらなかった。
彼女は世界の摂理を嘲笑うように傍若無人に振舞い、そして嵐のように去っていったんだ。
なんてすごい人だったんだろう。
そして。
そんな人が叶えたかった未練が、自分を励ますことだったんだと知って。
涙が止まらなかった。
今すぐ会って謝罪したい。
どうしようもない後輩で、申し訳ありませんでしたと。
今すぐ会ってお礼が言いたい。
こんな私を見守ってくれて、ありがとうございましたと。
でも、全てが遅すぎる。
彼女は本懐を遂げ、輪廻の世界へと旅立っていったんだ。
あの日、千花が最後に言った言葉を國澤に伝える。
「千花さん、私にこう言ったの。『人はなんで生きるんだと思う？』って」
「……」
「私もどう答えたらいいのか分からなくて、今の博幸くんみたいに固まったの。そうしたら千花さん、笑いながら言ったんだ。『よりよき死を迎える為なんだ』って」
「よりよき……死……」
「うん、そう。人、と言うか、この世界に生きるもの全て、例外なくいつか死を迎える。それはどれだけの財を持っていようとも、絶対的な権力を誇示していようとも。どんなイケメンにだって訪れる、究極の平等なんだ。そう笑って言ったの」
「確かにそうだな。どれだけ科学が発展しても、最終的に死ぬってのだけは克服できてないからな」
「じゃあなんで、人は生きるの？ どれだけ頑張ったところで、いつか必ず死ぬって分かってるのに。それなのに、どうして歯を食いしばって生きてるの？ そう聞かれてね、分からないって思ったの。
でもね、千花さんは違った。それはよりよき死を迎えたいって、魂に刻まれてるからなんだって」
「……」
「勿論そうは言っても、誰もがいい最後を迎えられる訳じゃない。ある日突然通り魔に殺される、みたいな理不尽だって存在する。事故だってあるし、不治の病に侵されることだってある。でもね、だから頑張っても無駄、そう諦めて好き勝手に生きるのも違うと思う。そういうことも確かにある。でもそうだとしても、私たちはよりよき死を迎えることを願い、頑張って日々を生きるべきなんだって」
現にその話をしていた時の千花さんは、事故で短い生涯を終えていた。夫と幼い子供を残し、さぞ無念だったと思う。
そんな千花さんの言葉だからこそ、魂に響くと思った。
「メメント・モリだな」
煙草をくわえ、國澤がつぶやいた。
「メメント・モリ？」
「ああ。ラテン語で、死を忘れるなって意味らしい」
「……」
「濱口さんの言う通り、俺たちの人生には必ず死という結末が待っている。それだけは、どれだけ努力しても抗えない運命だ」
「そう……だよね」
「でも慌ただしい日々の中で、そのことをつい忘れてしまう。自分だけは死なない、みたいな根拠のない自信を持ってるやつだっている」
「確かに……そうだよね。ニュースで誰かが亡くなったって聞いても、それがいつか自分にも来ることだとは思わないし」
「施設で働いている夕子ですらそうなんだ。ましてや夕子は、その死を経験した品沢さんたちとも交流してる。それなのにそういう話題になった時、どこか他人事みたいにとらえてる自分がいると思うんだ」
「そうだね……現に今、千花さんとお別れしたばかりなのに、それでも自分にはまだまだ先の話、そんな風に思ってるところがあると思う。ひょっとしたら近い将来、経験するかもしれないのに」
「だからこんな言葉が時代を越えて、ずっと残り続けているんだと思う。最後を迎えるその時、後悔しない為に」
「……」
そう言われ。
改めてあの夜、千花と話したことを思い返した。
ひと言ひと言が全て、彼女の遺言だったんだ。
私にはその全てを受け止め、これからの人生を歩む責任がある。
彼女が命を懸けて伝えてくれた言霊を胸に、生きていく責務があるんだ。
そう思い。涙を拭い。
國澤を見つめ、微笑んだ。
「博幸くん、今までごめんね。時間がかかったけど、もう大丈夫だと思う。私、やっと前を向けるよ」
「よかったな、夕子。濱口さんのおかげだな」
「勿論、千花さんのおかげでもあるよ。でもね、それだけじゃない。品沢さんや奈緒ちゃん、百合子さん。そして博幸くんが支えてくれたから、私は今、こうして生きている。笑っているの」
「そうか」
「うん、そう。だからね、博幸くん。これからも私のこと、諦めないでいてくれる？」
「夕子は本当、面倒くさい女だからな」
「え？」
一瞬、怒っているのかと思った。
しかし國澤はすぐに微笑み、煙草をくわえて続けた。
「俺が告白した時、夕子が言った言葉だろ？ 私、かなり面倒くさいよって」
「ああ、うん、確かにそう言った」
「本当、その通りだったよ。でも」
夕子の頭を乱暴に撫でる。
「そんな夕子だからこそ、俺は好きになったんだ。そして、一生隣で見守っていきたいと思ったんだ」
その言葉に頬を染め、微笑む。
「だから夕子。俺の方こそ、これからもよろしくな。こんな頼りない男だけど、もし次に何かあった時は、今回より力になれるよう頑張るよ」
「今のままでいいよ。と言うか、博幸くんは今のままがいい」
そう言って笑った。
「それで？ 夕子は今回の件、どう決着をつけたんだ？」
「決着って言うか、落としどころかな。もうしばらく、この仕事を続けてみようと思う。あの施設でね」
「そうか」
「今までより肩の力を抜いて、身の丈にあった頑張りでやっていきたい。そしてもし、いつか辞めようかなって思った時に、また悩みたいと思う。そしてその時は博幸くんと、一緒に結論を出したい」
「分かった。夕子がそう決めたのならそれでいい。俺はこれからもずっと、夕子を応援し続けるって決めてるからな」
そう言って笑顔を向けた。
その笑顔を見て。
夕子も幸せそうに微笑んだ。
次回、最終話になります。
よろしくお願いいたしますm(_ _)m
