幽霊さん。今日もお話聞かせてください

第２章 死者と紡ぐ日常

017 東城奈緒

　その幽霊は、夕子に気づくとその場に立ちすくんだ。

　目には動揺、恐怖が見てとれる。

　死者と目を合わせる生者。そのことに混乱しているようだった。

「……」

　夕子が会釈する。そのことにまた、その幽霊が動揺する。

　認識できるだけでなく、挨拶してくる生者。女子高生は辺りを見渡し、やはり自分にされたのだと理解し、慌てて頭を下げた後、走り去っていった。

「嘘……」

　夕子が驚きの声を漏らす。

　それは、女子高生の行動に対してではなかった。自分に対してのものだった。

　自分から幽霊と接触した。

　認識できると理解したあの日以来、絶対しないと決めていた、ある意味朝霧夕子という存在を認める上での不文律。それを今、私は破ったのだ。

　そう思った時、自分が思っている以上に変わりつつあることを自覚した。

　そしてその瞬間、体の中に熱い何かがみなぎってくるのを感じた。

　――心地いい感覚。

　夕子が施設の扉に手をかける。

「あの子……また会えたらいいのにな」

　そうつぶやき、微笑んだ。

　その日の休憩時間。

　一階に降りると、背後から声がした。

「あ、あの……すいません、少しいいでしょうか」

　声に振り返ると、そこには落ち着かない様子で立っている、あの女子高生の姿があった。

「あなた、さっきの」

「やっぱり……私のこと、見えるんですね」

「ええ、ちゃんと見えてますよ。ようこそ喫茶『ゆめ』へ、可愛い女子高生さん」

　そう言って微笑むと、女子高生は安堵の息を吐き、頭を下げた。

「はじめまして。東城奈緒(とうじょう・なお)です」

「はじめまして、朝霧夕子です。よろしくお願いします」

　休憩室に入ると、既に品沢が来ていた。

　夕子に気づくと穏やかな笑みを浮かべ、手を上げる。

「こんばんは、お嬢ちゃん」

「品沢さん、こんばんは。今日はお一人なんですね」

「ああ、そうなんだ。最近、なかなかお嬢ちゃんと二人きりになる機会がないんでね。たまにはわしに譲れ、そう言って遠慮させたんだ」

「ふふっ、なんですかそれ。でも品沢さん、残念ですけど、今夜はもう一人お客さんが来てるんですよ」

「そうなのか？　わしの頼みが聞けんとは、どこの無礼者だ」

　そう言って笑い、夕子の後ろに視線を移す。

「可愛いお客様ですよ」

　夕子が一歩右に動くと、後ろに隠れていた奈緒が現れた。

「どうです品沢さん。可愛いでしょ？」

　そう言って、意地悪そうな笑みを浮かべる。

　しかし、品沢の反応は夕子の予想と違っていた。

「……お嬢ちゃん。どこにいるんだい？」

「え……？　何言ってるんです品沢さん、ここにいるじゃないですか」

　ふざけているように見えない品沢に、夕子が首を傾(かし)げる。そんな夕子に奈緒が尋ねた。

「あの、その……夕子さん、ここに誰かいるんですか？」

「え……」

　品沢と奈緒が、互いを認識できず空を見つめている。

　夕子は混乱した。

　これって……どういうこと？

「……」

　品沢と奈緒、二人にコーヒーを淹れ、「どうぞお納めください」そうつぶやく。

　そして椅子に座り、自分もコーヒーに口をつけた。

「おいしい……私、この姿になって初めて何かを口にできました。夕子さん、ありがとうございます」

　奈緒が満足そうに微笑む。

　そんな奈緒に困惑の表情を浮かべ、品沢に視線を移す。

「要するに……今その場所に、わしに認識できない幽霊がいるんだね」

「は、はい……品沢さん、本当に見えないんですよね」

「ああ、間違いない。こんなこと初めてで、わしも少し混乱してるよ」

「私もです……」

　状況が理解できず、夕子がため息をつく。そんな夕子に奈緒の表情から笑みが消え、申し訳なさそうに肩をすくめた。

「すいません、夕子さん……なんだか私、ややこしい状況を持ち込んだみたいですね」

「ああいえ、奈緒ちゃんが落ち込むことはないんだよ。ただ……どうしてこんなことになってるのか、理解が追い付かないというか」

「お嬢ちゃん。そこにいる、その……奈緒ちゃん、だったね。彼女に確認したいことがあるんだが、聞いてもらってもいいかな」

　品沢が真面目な顔でそう言い、咳払いをした。

「分かりました、私が伝えます。奈緒ちゃん、今そこにいる幽霊さん、品沢さんがね、奈緒ちゃんに聞きたいことがあるみたいなの。いいかな」

「は、はい、大丈夫です」

「かまわないそうですよ、品沢さん」

「ありがとう。じゃあ聞いてもらえるかな。奈緒ちゃんはこれまで、他の幽霊に会ったことはあるのかな」

「奈緒ちゃん。奈緒ちゃんは他の幽霊さんに会ったことはある？」

「あ、はい。この姿になってまだ半年ほどですけど、何人かと交流させてもらってます」

「あるそうですよ。何人か懇意にしてる人もいるそうです」

「それは……女性かな」

「奈緒ちゃんのお友達って、女の人？」

「はい、そうです」

　＊　＊　＊

「この街に女の幽霊は、結構いるのかな」

「そうですね。お友達は何人かいますけど、それ以外にも結構いますね」

「男はどうだろう。会ったことはあるかい？」

「そう言えば……まだお会いしたことはありませんね。この街に男性はいないのかなって、最初の頃はよく思ってました。品沢さんの言い方だと、男の人もいるんですか？」

「ああ。結構な数の男、いるよ」

「ええっ、そうなんですか？　じゃあどうして私、会ったことがないんだろう」

「女性だけのコミュニティがあって、君もそこで暮らしているとか」

「そんなことはないですよ。基本自由にしてますし、半年でこの街は、隅々まで足を踏み入れたと思います」

「なるほどね……」

　＊　＊　＊

「ありがとう、お嬢ちゃん。色々腑に落ちたよ」

「あの、結局どういうことなんでしょう。品沢さんと奈緒ちゃんは、互いに認識できてません。それがどういうことなのか、分かったということですか」

「ああ。ある意味、長年の疑問が解消された気がするよ」

「それってどういう」

　小さく息を吐き、品沢が静かに口を開いた。

「お嬢ちゃん。どうやらわしら幽霊は、異性を認識できないようだ」