十四回も転生させられた賢者、もう限界なのでポンコツ女神を猫にして輪廻を終わらせる

第二章

第46話 遺跡探索メンバー

「えー、全員集まれー」

　タキ・アルコが手を打ちながら言った。

　武術の授業中だった。振り向くと、タキの周りに何十匹もの猫が集まっている。

　その中に見慣れた猫を見つけ、二度見した。

　――なぜそこにいる……

　トントンとタキが足を鳴らすと、猫が一斉に動き始める。

　タキの真後ろにエルが並び、エルに続き、猫が横十匹、二列に並ぶ。

「なぁなぁ、テルさん、エルちゃんおったで」

「知ってる……」

「エルさんやばいな、あの位置、隊長やん」

「なにしてるんだろうな」

　それ以上の言葉が出てこない。

「それにしても、今日は猫がぎょうーさんおるな、なんかあるんか？」

「マル、なんか話あるって、行ってたやん。ほら、いくで」

　タキの前に生徒が集まる。

　生徒の列と猫の列が向かい合い、妙な緊張感が走るなか、タキが口を開いた。

「先日、お前たちに話があると伝えていたな」

「先週設営した野営地の更に先に遺跡があるんだが、そこで崩落が起きた。二年と合同で調査を行うことになったので、希望者を募る」

『遺跡』で空気が変わる。ざわめきが広がる。

「今日は野営地でキャンプしつつ魔物の間引きを行う。遺跡の調査は明日だ。魔物との戦闘があるから、自身で対処できると判断した者だけ前にでて、三、四人の班を組んでくれ」

　タキが話し終わると一斉に生徒が動き出す。

　半数以上が前に出た。

「テル、今回も一緒に行こか」

「ああ」

「お、テルさん素直になったなぁ、偉い偉い。その調子で島にもな」

「それは別だ」

「ケチ臭いこと言うな、もうわいら親友や。あ、せんせー！　班できたで！」

　マレオンが大きく手を振り、タキを呼ぶ。

　タキが一匹の丸い猫を連れて近づいてきた。

「前の三人だな？　問題ないと思うが一応チェックする」

　タキが猫に視線を向けると、いそいそと丸い猫が三人の周りをまわる。

　なんだ？

　何もしていないように見えるが……

「にゃー」

「問題ないな。そっちで待っててくれ」

　それだけ言って、タキは別の班のところに向かっていった。

　このやりとりが訓練場の至るところで繰り返され、班編成が決まっていく。

　……あの猫だけ、魔力の帯び方が違う。

　タキ先生のスキル？

「あれなんやろな、テルわかるか？」

「いや、わからん」

「なぁなぁ、テルさん、エルちゃんっていつまであそこにおるん？」

　フィデアは、タキの周りに集まる猫たちの先頭を指差す。

　一匹だけ背筋を伸ばし、微動だにしない。

「俺が聞きたい」

　——いや、考えたくない。

　＊＊＊

　タキに連れられて指定の場所へ移動すると、二年生が既にパーティに分かれていた。

　教師イグナスが困った顔をして立っている。

「どうした？」タキが問う。

「いやなぁ」

　イグナスは視線で答えた。

　視線の先。

　広場の端で、一人ぽつんと腕を組んでいる人影があった。

　アルヴァだった。

　周囲はパーティで話が弾んでいる。アルヴァに声をかける者はいない。

　空白のように、そこだけ人が避けていた。

　そのことを気にすることもなく、アルヴァは静かに正面を向いていた。

「本人が頑なにな——」イグナスが言う。

　その言葉が終わる前に、アルヴァがテルムに気づき――

　ぱっと、笑った。そのまま一直線に来る。

　手を握られる。強い。

「おい、もう――」

「テルム君、よろしくね」

　笑顔で押し切られた。

　視線を横に向けるが、マレオンもフィデアも異論はないらしい。

　ふぅと息を吐く。

「先生、私このパーティで行きます！」

　アルヴァは手を上げ、宣言した。

　マレオンが楽しそうに言う。

「テル、人気者やなー」

「うるさい」

　アルヴァに握られている手を見る。

　離す気配がない。

　——逃がす気はなさそうだ。

　タキとイグナスが顔を見合わせ、頷き合う。

　タキが声を上げた。

「よし、まずは野営地に向かう。間引きはその後だ。隊列を組んでついてくるように」

　＊＊＊

　野営地につくと、タキから指示が出る。

「イグナスと二年で遺跡に近いところの間引きをする。一年は俺と野営地の周辺を手分けするので、こっちに集まってくれ」

　タキのところに集まると、パーティごとに担当を割り当てられていく。

　俺達は北西の範囲を任された。

「それじゃ、何かあれば猫に言ってくれ、駆けつける」

　タキが言い終わると、周りにいた猫の中から各班に一匹ずつ進み出てきた。

　エルが班に合流した。

「……何してるんだ？」

「わたしは、今は猫隊の一員です。戦闘は期待しないでくださいね」

　猫隊？

「いや、いつもしてないから大丈夫だ」

　エルはちらっとこちらを見ただけで、すぐ前に向きなおした。

　……猫として扱えということか。

「本当に、何をしてるんだ？」

「……『にゃん従士』です。猫隊を率いるの、やってみたかったんですよね」

「それだったら、こっちじゃなくて先生についてなくていいのか？」

「細かいことは気にしないんで大丈夫です」

　エルが小声で答え、にやりとする。

　いつも通りだった。とりあえず好きにさせる。

「では、行きましょうか」

　アルヴァの声で、森に進む。

　アルヴァが一番前、マレオンが次、フィデアがその後ろに来て、その後ろに俺……さらに後ろを猫隊もといエルがついてくる。

　周囲を警戒しながら、仲間に意識を向ける。

　アルヴァは足場の悪さに少し慎重気味。だが、重心は乱れない。気配察知も十分だ。

　よく稽古できている。

　マレオンとフィデアは……絶妙な距離感だった。

　森での動きがいいのは実習で知っていたが、狩りでも集団の間合いの取り方がうまい。

　これは、相当経験を積んでる。

「来たわよ」

　アルヴァが小さな声で告げる。

　がさがさと五メートルほど先の木が揺れ出し、胴ほどの大きさの影が飛び出すのが見えた。

　猿の魔物だ。

　手を開き、魔力を放つ。

　——蔦が蠢き、動きを阻害する。猿がバランスを崩す。

　アルヴァが一歩踏み込む。

　炎が走る。

　その横を、マレオンの槍が貫いた。

　エルが毛づくろいをしている。

「向こうから何か来るで」

　人の丈を大きく超える、巨大猪。牙が土を削りながら突進してくる。

　フィデアの弓が空気を割き、猪の勢いを削ぐ。

　アルヴァが駆け込み、一閃。

　前足を焼き、猪が勢いのままつんのめる。

　マレオンが大きく踏み出す。

　合わせて、土魔術で地面をせり上げ台を作る。

　台を踏み込んだマレオンが宙に飛び出し、頭から一突きした。

　エルが背中を伸ばす。

「テル、わいらめっちゃ息合ってんな！」

「うるさい」

「フィデアさん、この視界であの距離よく当てましたね」

「うちら、慣れてんねん。アルヴァさんのその火もすごいで。剣に纏わるんやな」

「クラヴィスは火剣の名家なんです。鍛えられましたから」

「それでか、板についてる」

　アルヴァが胸を張った。

「この調子やったら、明日も楽勝やな！」

「みなさん、実地訓練も兼ねてます。気を抜かないように」

　エルが後ろから声を掛けた。

　振り返ると、エルが欠伸をしていた。

　溜息が出る。

「今日のエルさんは、先生やな」

「なぁ、偉そうで可愛いわ」

「ふふ、それじゃ次行きますね」

　アルヴァが索敵をし、進んでいく。日が傾くまでそれを続け、野営地に戻った。

　――魔物は少なかった。