第43話 王権の番人
うまくいった。
カーナ・アウグアはそう思っていた。
窓の外、中庭を渡る風が白髪の端を揺らした。
静かな部屋の中、老いた指先が机の表面をゆっくりと撫でる。
報告書はすでに読み終えていた。
アルヴァ・クラヴィス。王族から切り離せた。
それだけで十分だった。
（あの家系は、いつもそうだ）
血が古い。意志が強い。精霊と結びつく素地がある。
――だからこそ厄介だ。民は信じやすい。
精霊に言葉を借りる者を、人は神の使いと呼ぶ。
神の使いが王の隣に立てば、王権は揺らぐ。それがわからぬほど、愚かではない。
――王国とは何か。
指先が、机をなぞる。
それは民が王に忠義を捧げることで成立するものだ。
精霊信仰が入り込めば、民の心は分断され、王への忠義は塗り替えられていく。
王国が、神の国に変わる。
それは、許されない。
神ではなく、王が国を治めるのだ。
――そのために、五十年以上尽くしてきた。
＊＊＊
第一王子ヴァレンスは、よく育った。
幼い頃から見ていた。感情より義務。私利より国益。
孤立せず、流されない。王族として、申し分ない。
（あの血が、この国を次の世代に繋ぐ）
初代王と共にこの地を治め、王国の骨格を作った者たち。
この王国の骨格を維持するのは、最初からここにいた者たちだ。
これは、揺るぎようがない。
だから、少し変化があると報告が上がってきた時も、大して気にはしなかった。
（王族も人の子だ。少しは堪えるだろう）
断罪の場は誰にとっても重い。
ヴァレンスが数日、部屋で考え込んだとしても不思議はない。
時間が経てば、義務の感覚が戻る。
それが信じられる器だからこそ、ヴァレンスに賭けてきたのだ。
――想定内だ。
＊＊＊
次の報告を見て、違和感を覚えた。
（何かがおかしい）
ヴァレンスが最近、よく笑うようになったと言う。
人当たりがよくなった。言葉に張りが出た。
側近への当たりが柔らかくなった。
（何を吹き込まれた）
報告を読む指が止まる。
悪い変化ではない。
だが、人間が急に柔らかくなる時、その裏には必ず何かがある。
そして、次の報告が来た。
男爵家の娘が聖女と呼ばれているらしい。
それだけならいい。
ヴァレンスが自ら歩み寄っている、だと。
「……なんだと」
声に出てしまった。
とっさに手で口を塞ぐ。
振る舞いがまさに聖女である。魅力があるとのこと。
――どうでもいい。そういう問題ではない。
（男爵家の娘）
静かに息を吐いた。
叙爵されたばかりの血筋だ。
国のために戦った功績があるとしても、それは一代の話だ。
その血が、王の隣に立つ。
――許されるわけがない。
ヴァレンスが誰かに好意を持つのは構わない。
若者が誰かを慕うのは自然なことだ。
しかしそれが、国の行く末を左右するような話になるのならば——
（引き離さなければならない）
誰か使える者はいるか。近しい者の中で、動かせる人材は。
騎士団長の倅が腹を割って話せると聞いていた。
あの者なら、ヴァレンスの耳に自然な言葉を届けられるかもしれない。
指が机を叩く。
一度、二度。思考を刻む。
焦る必要はない。
五十年以上、この速さで動いてきた。
＊＊＊
だが、その翌朝。
部屋に飛び込んできた報告に、表情が落ちた。
第一王子が。
大仰な首飾りを。
男爵家の娘に。
公の場で。
――贈った。
音が消える。
窓の外、朝の光がやけに穏やかだ。
心はこんなにも乱れているのに。
机の表面をゆっくりと撫でた。
（誰だ……）
静かな声が、胸の中で響いた。
（あの芋娘を、誰が連れてきた！）
爪が、机を抉った。
