十四回も転生させられた賢者、もう限界なのでポンコツ女神を猫にして輪廻を終わらせる

第二章

第42話 あなたは見なかった

「わたしはもう限界です」

　エルは机の上でぐったりしていた。

「こんなに長い時間、この姿でいたことはありません」とこぼしながら、前足を投げ出し、力なく机に沈み込む。

「禁断症状が出始めています」

　尾がぴくぴくと落ち着きなく動く。

「わたしに……――わたしに、ラノベをください」

　静かな屋敷に、誰もいない。

　テルムは夕方から泊まり込みで調査に出ている。

　――本来なら、この屋敷には誰もいないはずだった。

　今はアルヴァと一緒に留守番中だ。

　アルヴァがヴェレントの屋敷に居候するようになってから、昼も夜も、ほとんどの時間を一緒に過ごしていた。

「気が抜けません……」

　ずっと猫のままでも問題はない。息抜きに人型になって本を漁る、それが今まで通りのやり方だった。

　だが――

「エル―、こっちおいでー」

　客間の方からアルヴァの声が聞こえた。

（アルヴァさんは、大の猫好きなんですよね……）

　尾が垂れ、いそいそと客間に向かう。

　ドアの隙間から客間に入り込むと、エルを見つけたアルヴァの顔が明るくなる。

（この顔を見ると、蔑ろにもできないですよ）

　アルヴァの膝の上で丸まり、背中を撫でられる。

「今日は一緒に寝ようね」

　抱きかかえられる。

　逃げられない。

（なんとかしなければ……）

　エルは深く息を吐いた。

　＊＊＊

　翌日の昼過ぎ

「今日は実家に帰って、家の記録を調べてくるね」

　明日には戻るから、と、アルヴァは出て行った。

　ドアの前で尾を振り見送る。

　ゆっくりとドアが閉まる。

　足音が遠のき、やがて聞こえなくなる。

「……自由です」

　エルはゆっくり立ち上がり、テルムの部屋に向かった。

「この日を逃してなるものか」

　猫の姿がゆらりと揺れる。

　次の瞬間。

　そこには一人の少女が立っていた。

「最近読めていない分——」

　エランは本を一冊手に取る。

「夜更かしして読んでやります！」

　椅子に腰を下ろし、本を開いた瞬間、エランの目が一気に輝いた。

　ページをめくる音だけが部屋に響き、一冊、また一冊と読み進めるうちに、机の周りはいつの間にか本の山になっていた。

「……もう一冊だけ」

　その言葉の三十分後。

　エランは本に埋もれて眠っていた。

　＊＊＊

「ただいま」

　早朝。

　アルヴァは両腕に大量の歴史書を抱え、ヴェレントの屋敷に戻ってきた。

（祖先の記録に気になる記述があった……）

　足早に廊下を進み、テルムの部屋の前で足を止める。

（いつもなら、もう起きてるはずだけど……）

　耳を澄ますと、中から小さな寝息が聞こえた。

「……？」アルヴァは首を傾げる。テルムだろうか。

　でも——

（可愛い寝息だな）

　少し笑いそうになった。

　そっと扉を開けた。

　中を覗く。

　その瞬間、アルヴァの思考は停止した。

　本の山の、その真ん中に、見覚えのない少女が無防備に眠っていた。長い髪の小柄な体が本に埋もれ、すやすやと寝息を立てている。

（え？　……え？　え！？）

　誰！？

　思わず後ずさった、その瞬間。ガタッと椅子にぶつかり、部屋に短い音が響いた。

　少女がぴくりと反応した。

　心臓の音が響く。

　少し待ったが、少女の手の位置が変わっただけだった。

（起きなかった……）

　アルヴァは小さく息を吐き、胸をなでおろす――

　瞬間、少女の目が開いた。

　がさっ、と本が崩れる。

　少女が勢いよく起き上がる。

　二人の目が合った。

　空気が張り詰め、時間が止まったように感じた。

　しばらく、そのまま見つめ合う。

　誰も動かない。

　沈黙が、数秒続いた。

（あの髪の色、もしかして）

「……エル？」

　アルヴァは恐る恐る口を開く。

「……」

　少女が口を開いたが、言葉にならなかった。

　少女の瞳が、猫のように細くなった。

　そして言った。

「あなたは見なかった」

「え？」

「今のは夢」

「夢？」

　少女は真顔で頷いた。

「そう、夢です」

　＊＊＊

「……なんだ、この状況は」

　テルムは玄関で立ち止まった。

　図書館から帰ってきたばかりだ。

　だが、目の前の光景は理解できない。

　部屋の中央。

　エランとアルヴァが正座して向かい合っていた。

　妙に静かだ。

「あなたは見なかった」

　エランが言う。

「え？」

　アルヴァが言う。

「今のは夢」

「夢？」

「そう、夢です」

　行き場のない会話が続いている。

　テルムはしばらく見ていた。

　そして言った。

「……なにしてる」

　二人が同時にこちらを見る。

　エランが答えた。

「夢を見せていました」

「なぜ？」

「バレたからです」

「あー……」

　テルムは理解した。

　雑に説明する。

「これ、エル」

　アルヴァが瞬く。

「人化できるんだ」

　アルヴァはエランを見る。

　エランは正座したまま小さくなっている。

　テルムは続ける。

「本当の名前はエラン、女神から授かった神獣だ」

　指をさす。

「女神と名前が一緒だから、猫のときはエルって呼んでる」

　一瞬。

　エランの目が輝いた。

「あ！」

　元気よく立ち上がる。

「それでいいのか！」

　そして胸を張る。

「そうです！」

　指を立てる。

「わたしはエランです！」

　勢いよく言う。

「女神と名前が一緒のエランです！」

　テルムは頷いた。

　アルヴァは静かに頷いた。

　＊＊＊

　その夜。

　会議は再開された。

　エランは完全に本性を出していた。

　帽子。

　パイプ。

　ホムズンスタイル。

　壁に貼った紙の前に立ち、図を書き続けている。

　ペンが走り、壁には『アウレン・クラディス』『イフリート』『賢人会』を結ぶ三角形と、矢印や丸、『ご先祖様』『契約』『対立』のメモが次々に書き足されていく。

　タンッと短い音を立てて、真ん中に『アルヴァ』と書き込んだ。

　エランは腕を組む。

「ふむ」

　今度は『イフリート』『突然変異魔物（植物・鉱物）』『バトル』と書く。

　魔物のほうには『テルムくんそっくりな魔術』と書き足す。

　うんうん頷く。

「なるほど」

「おい、それはどうでもいいだろ！」

「いえ、大事な情報です。これはフラグですから」

「そっくりだったの？」「アウレンの日誌を見る限りは……似てる」

　ペンを走らせるたび、余白はみるみる埋まっていく。

　アルヴァはその様子を見ていた。

　そして小さく言った。

「……なんかすごいね」

　テルムは本をめくりながら答える。

「これが本性だ」

　アルヴァは少し考え、頷く。

「……猫のときの方が静かだった」

　ぽつりと、アルヴァは呟いた。

　その瞬間。

　エランが振り返る。

「ほら、そこ！」

　ビシッとパイプを突き出す。

「事件解決に無駄話は不要ですよ！」

　ペンが再び走る。

　壁の図はどんどん増えていく。

　会議は夜中まで続いた。