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第30話「深夜2時、今度は私が規定を読み上げる」

夏至から、ひと月がたった。

宰相が退いて、その仕事の行き先が決まらないまま、上の紙が全部王太子へ落ちている。南部の陳情も、東の使節の日程も、門の通行証の数まで。

17時に、殿下が来ない日が出てきた。

最初はたまにだった。次の週は、来ないほうが多くなった。定時後の1時間は規定に残っているのに、片方が来なければ成立しない。

私は西回廊の窓辺で、ひとりで1時間座ってみた。

座れなかった。

手が空いていると落ち着かないのは前から変わらない。変わったのは、隣に羽根ペンの音がないと1時間が終わらないことだ。

というわけで、私は記録を取ることにした。

紙は、学園の予習に使っている帳面の、後ろの白い頁を使った。

『6日前　23時40分　王宮執務室　灯りあり』

『4日前　1時10分　王宮執務室　灯りあり』

『一昨日　3時20分　王宮執務室　灯りあり』

通りから窓を見れば分かる。あの部屋の灯りは、二階の北から2つ目だ。

1週間ぶん、全部ある。

我ながら気持ちが悪い。というか、これ完全に見張りでは？　前世なら人事に呼ばれている。

深夜2時。私は王宮の門を通った。

門で名を言えば通る、と言われたのは夏至の前だ。王太子の婚約者が真夜中に来ることを、この王宮はもう事件として扱わない。

執務室の窓の下に立った。角灯は自分で提げてきた。

窓は開いていて、中で羽根ペンの音がする。

「殿下」

音が止まった。

窓枠のところに殿下の顔が出た。昼と同じ制服。髪も乱れていない。目の下だけが、いつもより深い。

「こんな時間に、どうした。何かあったか」

「それはこちらの台詞ですが、質問にはお答えします」

私は懐から紙を1枚出した。折り目が四つ。

広げた紙の下に、赤くない印がひとつ押してある。

「読み上げます」

と言って、本当に読み上げた。

「王太子エドヴァルド殿下の勤務に関する規定。第1条、執務の就業時間は9時より17時までとする。第2条、17時に鐘を鳴らす。以後の執務は無効とする。第3条、休日の執務を禁ずる。第4条、就業時間外の執務を要する場合は、事前に残業申請書を提出し、上司の承認を得ること。第5条、送迎はウィンズロウ公爵家の馬車による」

「上司は誰だ」

「私です」

あの夜の花壇で、この人は同じことを言った。上司は私だ、と。あのとき私は、上司って誰、と思っただけだ。今夜は自分から名乗った。

「その印は」

「王印ではありません。国の印を私的に使うと、あとで数え上げられますので」

「では何だ」

「拇印です。墨をつけて押しました」

殿下はしばらく紙を見ていた。

「却下」

「……はい？」

「お前に規定を定める権限がない。よって却下する」

出た。この人はこれを毎晩やっていた。

私は上着の内から、真鍮の鐘を出した。

借りたのではなく、もらったほうだ。手のひらに載る。柄がついている。

持ち上げて、まっすぐ殿下を見て、一回だけ鳴らした。

澄んだ音が、王宮の中庭を渡っていった。

「本日の執務、終業」

「……いま、2時だ」

「存じております。17時から9時間の超過です。無効とします」

窓の中で、殿下が立ち上がった。

羽根ペンが机に置かれる音がした。書きかけの行を残して、この人が立った。

「殿下。いま却下とおっしゃいましたよね」

「言った」

「では、なぜお立ちになったんです」

「鐘が鳴った」

理由はそれきりで、あとは何も言わない。

鐘を持ったままの手が、まだ下がらない。鳴らしたのは私なのに。

窓の灯りが動いて、階段を下り、中庭に面した扉が内側から開いた。

角灯の下で、帳面を差し出した。

「台帳です。1週間ぶん、記録してあります」

殿下が頁を開いた。灯りあり、灯りあり、灯りあり。日付と時刻だけが並んでいる。

「見ていたのか」

「はい」

「どこから」

「門の外の通りです。二階の北から2つ目の窓は、外からよく見えます」

殿下が頁から顔を上げて、それからもう一度頁へ目を戻す。

灯りあり、としか書いていない記録だ。それでも、めくる速さが遅い。

「残業申請書は、これです。控えは私が持ちます」

帳面の最後の頁に、1枚の用紙を挟んである。申請者と日時、執務の内容、必要な理由。承認欄には、もう却下の拇印が押してあった。

「この1枚目は、もう却下してあるのか」

「はい」

「その却下は、第何条にあたる」

「ありません。運用でございます」

あの夜の運用が、そっくり私の口から出た。毎晩渡されると、様式ごと体に入る。

門に、ウィンズロウ家の馬車が停まっていた。

「乗れ、と申し上げるところですね。第5条です」

「送るのは、どちらからどちらへだ」

「私です。お住まいはこの王宮ですが、執務室から寝室までお送りします」

「近いな」

「近くても送ります。送らないと、途中で机に寄りますので」

馬車には乗らず、私たちは回廊を歩いた。

角灯を提げているのは私だ。

「殿下。続きは明日、9時からです。定時内なら受理します」

返事はなかった。

かわりに、半歩うしろの足音が、私の速さに合わせて遅くなった。