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　彼は素直に、待っていた。

　階段から透明なドアを見上げると、人の形が見える。

　ドアを開けると、彼は振り向いた。

「ほら」

　云いながら、主人は頭にタオルを乗せる。シュゥ、と微かに音が聞こえる。

「よく拭いて」

「……」

　ぶす、っとした顔で、彼は素直に頭から顔、肩を拭いていった。

「そのバッグも」

　主人は、念を押した。

　どうも、彼が大事に抱えていたから、彼自身よりは濡れていないようだったが。

　あ、と彼は思い出したような声を上げて、慌ててバッグも拭いた。

　…自分自身よりも丁寧に拭いている。

　酸を帯びた水が、もう滴ることは無さそうだ、そんな頃に、主人はもう一度ドアを開けて、「入りなさい」と云った。

「どうして」

「まだ雨が止んでいないから」

「……」

　主人はやはりあっさりした声で云う。

　彼は、どういう言葉で逆らったらいいものかわからないらしく、タオルを主人に返すと「うん」と頷いて階段を下りていった。

「椅子に座るのは待って」

　主人が後ろから釘を刺し、「来なさい」と彼に云って、控え室に入れた。

　ちら、と主人は彼の顔を見る。

　若干、自分が見上げているのがわかる。背が高い。

　雨にずぶぬれになっている時には、気づかなかった。…人間には毛皮が無いのだが、まるで犬や猫のように、ずぶぬれだと小さく見えるものらしい。

　先ほどは、寒いのか、背も曲がっていたし…。

　主人は、「ええと」と一人呟いたあと、ロッカから綿のシャツとズボンを出した。

「着替えて」

「何故？」

「滴ることは無いから、床は一応無事だけど、濡れた服のまま椅子に座られるのは困る」

　何でそんなことを訊く、とは主人は云わずに、答える。

　彼は、渡されたものを受け取った。

「これ、合成？」

「いいえ」

「……高いんじゃないの」

「高いよ」

「……なんで俺に、こんなの着せていいの」

「だって、他に今、君が着られそうな服が無いんだもの」

　肩を竦めて主人が云う。

　彼は、そんな主人に、あきれた顔をした。

「早く着替えてください」

「分かった」

　主人は頷いて、控え室を出て行き、彼が出てくるまでに、飲み物を用意した。

　素肌に、合成皮革のジャケットとパンツをつけていた彼が、白い綿シャツと濃いグレーの綿ズボンを身に着け、バッグを抱えて出てきた。

　さて、どちらが似合っているかどうかは、主人には分からない。

　少なくとも、酸性雨に濡れた衣服で椅子に座られるよりは、こちらの方がありがたい、と思う。

　乾きかけた髪は、黒である。クセは無いようだ。おそらくちゃんと乾いて櫛をあてれば、色に反して軽やかにサラサラと風になびくのだろう。

　緑色の瞳。奥二重で、若干釣り目、細くはない。顔の造りは悪くない、という感想を持つ。

　右の耳に二つのピアスをしている。リングを１つと緑色の石である。左耳に、一つ、…同じく緑色の石のピアス。

　背丈はやはり、自分より５センチ以上１０センチ以内で高い。年もやはり、成人はしていなさそうだ。ハイスクール…、せめて、卒業したばかり、か。

　アウトローの雰囲気もあるが、それほどひねてはいない。特に男性の若者の場合は、大抵こんな時期を持つものだ、と主人は思う。

　やはり、見たことが無いな、と主人は確認し、その後、指名手配犯のリストにも無い、と、全く表情は変えずに考えていた。

「どうぞ、座りなさい」

　カウンタの中から云われたので、彼は、カウンタ席に座った。

「置いていいよ、もう全然濡れていないようだから」

　主人は、彼が抱えたバッグを指差して云う。彼はそれに従い、カウンタに置いた。

「飲む？」

　と主人がカウンタに、湯気の立つグラスを置く。

「これ、何？」

「ミルクにブランデーを入れてある」

「ミルク？　まさか、これも天然じゃないよな」

「ええ、流石に。合成です」

　苦笑して主人は頷き、飲まないの？と続けた。

「温まるよ」

　彼は、グラスを取り、一口啜った。

　美味い、不味い、は云わない。

　しばらく、静かに、彼がミルクを啜る音だけが聞こえた。

　先に口を開いたのは彼だった。

「あんたさ」

「何？」

「何で、こんなこと俺にしてくれんの」

「してあげている、なんて意識は無いです」

　おや、という顔をして主人が云う。

「じゃ、放っておけばいいじゃないか。…訳が分からねぇ、あんたのやってること」

「ん～、説明した方がいい？」

「……説明っていうのもヘンだけど…」

　彼は、戸惑った顔をしてから、うん、と頷いた。

「じゃあ、君のことを訊いてもいいかな？」

「え？」

「プライバシーに関わるんじゃないかしら？」

「訳が分かんねー…」

　彼は、今度は苦笑した。

「君、辻君ではないの？」

　主人が云うと、彼はピクリと表情を強張らせ、眉を寄せる。

　そして、吐き捨てるような声で云った。

「そんな上品な言葉、知らねー。何、ソレ」

「上品な言葉だって知ってるじゃないの」

　クスクスと主人が笑う。

　彼は、ぶすっとした顔をしていた。

「率直に云えばいいじゃねーか」

「じゃ、そうしようかな。君、男娼？　お客さんを待ってたんじゃないの？」

「……そうだよ」

　小さな声で、彼は肯じた。

「悪いか」

「悪くないよ。君みたいな人は、ここら辺じゃあ、当たり前だもの」

「……」

「だから、この街に住んでる私は、君みたいな人は放っておくわけにいかないの」

「……へんなヤツ…」

　彼は、独り言のような声で云った。

「飲み屋は兎も角、ＶＲセックス屋やってるヤツだって、客取るのに立ってる俺らのことなんか、白い目で見てるぜ」

「うん。でも、私は白い目で見てないよ」

「そうだろうよ…」

　溜息混じりに、彼は苦笑した。

「君、家はある？」

「無い」

「あ、そう…。そりゃ、雨が降ろうが掃射があろうが何としても客は取らなくちゃねぇ…。もしかして、このバッグは君の全財産？」

　自分を全く軽蔑した様子が無い、その代わり、哀れにも思っていないらしい酒場のあるじを、彼は質問に頷いた後、怪訝そうに目を細めて見た。

「あんた…、変わってるな…」

「そう？」

「……」

「君、この商売始めて、あんまり経ってないでしょ」

　主人が、訊く。彼は、すぐには答えない。戸惑った顔をしている。

「少なくとも、この街に来て間もないね」

「ああ」

「だから、私が珍しいんだ」

　くすくすと主人が笑う。

「どういう意味？」

「だって、私のこと知らない人は、この街にあまり居ませんから」

「……元締めみたいなもの？」

「嫌だなあ、元締めだなんて。カリスマと云って」

　苦笑して主人が云うと、彼も少し笑った。

「君、いくつ？」

「……云いたくない」

「あ、そう…。まあ、成人はしてないですね」

「……」

「名前は？　本名じゃなくてもいいよ、売ってる名前でも」

「何で訊くの」

「呼ぶのに困るでしょう」

「……シール」

　本名か、源氏名か、主人は確かめたりはしない。

「シール。剥がすと何があるのかな」

「……確かめてみるか？」

　くくく、と主人が笑った。

　挑むような目をしたシールに。

「結構です。私は、玉手箱を開けない人なので」

「何だ、それ」

「知らない？　ヤパの伝説ですよ」

「知らない」

　シールは、底に残ったミルクを飲み干した。

「あんたの名前は？　人に名前聞いといて」

「ノア・カテのあるじ、ではダメですか？」

「それは、名前じゃなくて、肩書きっていうんだ。俺の、『男娼』だ」

　結構、頭がいいのかな、この子、と主人は思う。言葉がしっかりしている。

「ルードゥルフィーア・セイレイシィ、と云います。本名ですよ」

「長すぎる」

「じゃ、ルーディと呼びなさい」

「ルーディ」

「何です？」

「あんた、変わってる…」

「そうですか」

「俺に、敬語だし」

「命令もしてますよ、年寄りらしく」

「ああ、そうだな…」

　シールが苦笑した。

　そして、フゥ、と息を吐いてから云った。

「あんた、俺を買わないか？」

「……」

「俺、家が無いんだよ、買ってもらわないと、飯も寝床もない」

　ルーディも苦笑した。

「何で、寝床と食事を提供する私が、お金を払う必要があります」

「……その代わり、好きにしていいってのが、俺の仕事だ」

「素直に、泊めてくれ、と何故云いません」

　ルーディが云うと、シールは口をつぐんだ。

「家賃を払うなら、家も提供しますよ？　…ああ、でも、アパルトマンは全部埋まってるんだっけ、私の家でよければ」

「……いいのか？」

「いいですよ？　家賃を払うなら」

　平然と云うルーディに、シールは、一度戸惑った顔をした。

「ルーディ、俺が金稼ぐ方法って、身売りだぞ？」

「分かってますよ？」

「そんな金、受け取って嬉しいか？」

「嬉しいとか何とかいうこと考える方がおかしい。お金はお金です」

「……酸性雨どころか、病気持って帰るかもしれないぞ」

「ふん、今時。…君、私に自分を買えと云っておいて何を今更…」

「ああ…本当だ。俺、…何を怖気づいてるんだろう」

　ルーディが、自分を「買う」訳ではなく、しかるべき代償を払えば、住居を提供すると云った、それが何だか…、不思議な気がしたらしい。

「病気もらうことがあるなら、それは君が悪いんじゃなくて客が悪いんじゃないですか、今時」

「ヘンな考え方…」

「家ぐらいは、持てるくらい稼ぎなさい。君の方がヘンですよ。体張ってるのに、住む場所も無いなんて。ＶＲセックス屋だって、ホテル住まいが出来る程度稼いでますよ、普通」

　ルーディが呆れたような声で云う。

　シールも呆れた声で云った。

「あんた、ヘンだ」

「そうですか？」

「道徳とか倫理とか、あんたには関係ないのか」

「男娼に云われると思わなかった」

　素っ気無い声で、ルーディは云った。

　シールが口を噤む。

「シール。君、私に、そんな商売やめなさいと、云って欲しいの？」

「……そういう訳じゃないけど」

「嫌ならやめればいい」

「……飯と寝床には困らないから、嫌じゃない」

「君はバカですね。本当は、それだけじゃなくて、ここでお酒が飲めるくらいのゆとりがあって当たり前なんですよ、その商売は」

「……」

「客を選びなさいよ、シール」

　呆れた声でルーディが云う。

　シールは苦笑して、ふーと息を吐いた。

「うん、これからは、そうする」

「そうしなさい」

「…ルーディ」

「はい？」

「それで、今日は泊めてくれるのか？」

「いいよ。今日と云わず、いつまででも」

「……いいの？」

「いいよ。云ったでしょう、家賃と食事代さえ入れれば」

　あっさりした声に、シールは苦笑して、「そうだったな」と云った。

「家賃、…いくら？」

「君の今までの、『飯と寝床』代でいいよ」

「…安すぎるよ」

「だったら、これから高くするんですね」

　ルーディが微笑して云う。シールは、「成る程？」と肩を竦めた。

「じゃ、いらっしゃい。私の家は、この一番上なんです」

「…え？」

　ルーディはカウンタを出て、シールを促した。

　シールが不思議そうな顔をする。

「もしかして、このビル、あんたのもの？」

「そうですよ」

　平然と云ったルーディに、シールはポカンとした後、やはり苦笑した。

　私宅へのエレベータに向かい、中に乗り込むと、シールが呟く。

「あんた、ケチなんだな」

「ケチ？」

「こんなビル持ってるような金持ちのくせして、俺を買う金を渋った。その上、家賃入れろ、だって…」

「君みたいな若い子に、誤った経済観念は持って欲しくないだけです」

　あっさりした声に、シールは、喉を鳴らして笑った。

「それで、もっと高く売れ、かよ…」

「当たり前でしょう。一番売ってはいけないものを売ってるんだから、高く売らなくてどうします？」

「…あんた、倫理感が無いんじゃないんだな」

「男娼に云われると思わなかった」

　ノア・カテのあるじは、父親が亡くなってから長いこと一人暮らしをしていたが、一時期、二人暮しをしていたことがあったのである。

2002.10.6