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　ぴぴぴぴ…、と何処からか音が聞こえる。

　アラームのようだ。

　セットした覚えなんか無いが…。

　意地の悪い。客は、生活があるので先に早々と帰らなくてはならないが、俺はいくらでも寝てていい筈…。それを、いつまでも寝かせておくのは悔しいとでも思ったのか…。

　……？

　ふと、自分の置かれた状況を思い出して、シールは、がば、と飛び起きた。

　昨日は、客が取れなかったじゃないか。

「シール、起きてますか？」

　アラームが聞こえていた方向から、淡々としているのだが、寝起きの頭にうるさくない、控えめな声が聞こえた。

　そうか…、と思う。

　聞こえた声は、ルードゥルフィーア・セイレイシィの声だった。

　そういえば、朝の１１時までに起きていなかったら、インタフォンで起こす、と云われていたことを思い出す。

　そして、つまり朝の１１時まで寝ていた訳か、と思う。

「ごめん、今起きた」

「別に謝ることはない。今起きたのなら、今出てくればいいだけの話」

　くすくす笑っているような声で、インタフォンの向こうのルーディが云い、ピ、と小さな音が聞こえた。

　シールは、ふぅ、と息を吐いてベッドを下りた。

　全財産が詰まっているバッグを開けて、下着を替え、ルーディに借りたパジャマのままで寝室を出た。

　ルーディに宛がわれた「客間」は、ホテルの１室と云って良かった。

　「洗面所」「シャワー室」が、そんなに広くは無いが、ある。

　だが、ベッドがある部屋には、テーブルと椅子が一組と、オーディオ機器・クローゼットまである。

　これは客(、)間では無いんじゃなかろうかと、思う。

　それで豪華な部屋かと云えば、そんなことは無い。飾り気は全くなかった。

　白い壁と、無地の遮光カーテン。

　昨日、入れられた店は、随分と色んなものが飾られていたように思うが…、公私を完全に分けてしまうタイプなのだろうか、シールは、そんなことをぼんやり考えた。

　ルーディにしてみれば、「客間」にあるじの趣味を取り入れるのが嫌いということなのだが。

　「洗顔」を済ませて、シールは、その「客間」をパジャマのままで出た。

　服は、昨日も着ていた１着しか無い。ルーディが、洗濯をしておいてやると云ったので預けておいたのだ。

　「おはよう」

　「……おはよう」

　ルーディが、やはり「リビング」の長椅子に座って、ホログラフニュースを見ていた。

　振り返り、シールに朝の挨拶をする。

　シールは戸惑い、一度口ごもってから、挨拶を返した。

　「おはよう」の挨拶をするには、時刻が遅いのではないかというのではなく、そういう言葉を交わしたことが無いから、戸惑ったのだ。

「よく眠れた？」

「おかげさんで…」

「それは良かった。さて、食事はどうします？　朝食というには遅く、昼食には少々早いかな」

　長椅子から微笑を浮かべたルーディが立ち、シールに云った。

　シールの脇をすりぬけ、恐らくキッチンの方に向かおうとした。

　シールが慌てた声で呼び止める。

「それよりさ」

「何？」

　ん？という顔をして、ルーディが振り向く。

「俺の服は？」

「洗濯しました」

「だから、それで、どこに？」

「別に、そんなに急かなくてもいいじゃないですか」

「…何か、居心地が悪いんだ」

「他人に借りた服が？　…不愉快？」

　ルーディが苦笑すると、シールは戸惑った顔のまま、首を横に振った。

「服が、っていうより、他人に借りてるってことが」

「ああ、そう…」

　ルーディはやはり苦笑して、頷いた。

「じゃあ、あげるよ、それ」

「……」

「君、あの服しか持ってないんでしょう。だから、あげる」

「……そんな、困る」

「私が困るから云ってるんです」

「何が困るの」

「じゃ、君はそのパジャマ私に返して、これからは裸で寝るんですか？　それとも、いつも同じ服を着て、外出もすれば寝もするんです？　それは私が困ります、ベッドや部屋も汚れやすくなるし」

　ルーディは、あっさりした声で云って、「だから、それはあげる」と云った。

「当座困らないよう、他にも普段着をあと何着かあげよう」

「…あんた」

　シールが、呆れたような声で云った。

「家賃払えとか、客取るならもっと高く売れとか云って、…ケチなのか、それとも太っ腹なのか判んねえ」

「自分が着ない服をしまいこんでるよりは、着られる人間が着た方が勿体無くないだけです」

　ルーディがやはりサラリと云う。

「私の、亡くなった父の服がある。着られなくはないが、私が着ると大きくてだらしなく見える。私は着ないから、君が着なさい、と云ってるだけ」

「……」

「故人が着ていた服はいやですか？」

「そんな贅沢は云ってられない」

「そうです」

　ルーディは頷き、さてと、と首をかしげた。

「だから、食事はどうするんですか」

「何か…食わせてもらえるなら、何でもいい」

「分かりました」

　頷いて、ルーディはキッチンに向かった。

　…さて、自分はどうすればいいんだろう、と…シールはしばし立ちすくむ。

「何してるんですか？」

　声のした方向に目を向けると、カウンタになっている。

　そこからルーディが顔を出して首を傾げていた。

「座るなり何なりすれば？」

「何処に？」

「何処にでも？」

　ルーディが苦笑する。

「目の前にはソファがある。君がこっちを向いているということは、此処にも」

　ルーディが手を伸ばして、カウンタを指した。

「椅子があるでしょう」

「……」

「ダイニングも見えてるでしょう？」

　シールは、溜息をついた後、そのダイニングテーブルに向かうことにした。

　広々とした家だ、とつくづく思う。

　だけど、やっぱり…、そんなに飾り気は無いな、とシールは考えた。

　シンプル、という形容が似合う。

　でも、質素ではない。調度品から何から、趣味がいい。高そうだ、とも思う。部屋という枠の中にあるものが、全部バランスが取れている。

　自分の身体があって、それが存在する「場所」にも神経を使うことが出来るというのは、やっぱり、ルーディは、「食うに困らない」人間なのだろうと、シールは思った。

　ダイニングチェアに座り、頬杖ついて、さて何が出てくるのだろう、と待っていた。

　キッチンの方をぼんやり見ていると、ルーディが立ち回っているのが見える。

　…何をしているんだろう。あんまり、「厨房」というものは見たことがないが、あんなにうろうろしなくたっていいんじゃないんだろうか、と思う。

　昔見たことがある、料理している母親は、食材をどこかに入れて、ボタンをいくつか押していただけだった気がする。

　最後に、皿に盛り付ける、それだけだったような？

「シール、君、飲み物は何が欲しい？」

「……何があるんだ」

「何でもあるよ。水、お湯、コーヒー、紅茶、緑茶、…朝っぱらからイケる口なら、アルコールも」

「……何でもいい」

「あ、そう」

　ルーディはあっさりした声で云って、じゃあ、私と同じでいいか、と独り言を云ったようだった。

「どうぞ」

　一旦カウンタに置いていた盆を持って、ルーディがテーブルに皿を置いた。

　湯気が立っている…。

「何だ、これ」

「チーズとトマトのリゾット」

「……」

「食材は合成だけど、突然慣れないもの食べてお腹こわしちゃいけないからね。消化がいいものにした」

「どういう意味…」

　ルーディはシールの向かいに座った。

　…ルーディの前にも、同じ皿がある。

「あんたも食うんだろ？」

「食べるよ。早めの昼食ということにする」

「同じもの食うんだから、腹壊すも何も…」

「私はこういうもの食べ慣れてるもの」

「だから、どういう意味？」

「調理方法がね」

　ルーディは、微かに笑顔を浮かべて云った。

　そして、スプーンを取ると、一旦話をやめた。

「食べて。冷めちゃいけない」

「……」

　シールは戸惑った顔のままでスプーンを取り、皿につけた。とろとろとしたものを掬い、口に運ぶ。

「味は？」ルーディが訊く。

「いい」シールが答える。

「それは良かった。チーズは好き？」

「そんなこと考えたことないから分からない」

「あ、そう」

「それで、どういう意味」

「何が？」

「俺が腹壊すって？」

「ああ、うん」

　ルーディも、スプーンを口に運んでから、続けた。

「君、こういうものを食べ慣れてる？」

「……」

「固形物とか、口から食べ慣れてる？」

「……そりゃ…、客が取れた時は、飯を食わせてもらってた」

「客が取れない時は？」

「……」

　シールは、そういうことか、と苦笑した。

「…ブドウ糖の点滴、総合タブレット、…そんな調子なんじゃないの」

　さらっとした口調で、ルーディが云う。シールは、「まあな」と素直に頷いた。

　それが最も、手軽で安い「食事」であるので。

「しかもね、私はこういう、前時代の調理ばかりなので…、君は全く慣れていないだろうと思って」

「そうだな…。食ったことが無い」

「でしょう」

「でも、腹壊すとは、思わねーよ。…美味いし」

「それは良かった」

「まあ、…戸惑ってはいる。あったかい飯は、ほんとに、めったに食ったこと無い」

「私が作るものは、こういうものばかりですから、慣れてください」

「うん…」

　ルーディの言葉に、シールは躊躇いがちに頷いた。

「…って、あんたが、作ってくれるのか？」

「君、料理出来るの」

「…そりゃまぁ、簡単なものなら…。…俺が使えるキッチンじゃない訳か？」

「いえ、多分大丈夫でしょうけど。…自分で作る方がいい？」

　ルーディが首を傾げた。シールは、やっぱり戸惑った顔で続ける。

「そうじゃなくてさ。てめえが食うもんはてめえで用意しろ、とは云わないの」

「云わないよ」

「……」

　シールは、ルーディのあっさりした口調に、次が続かない。

　どうも、調子が狂うというか…。まるで、こっちの方が、妙なことを云っているような気がしてくる。

「うーん。…じゃあ、そういう話題になったことだし、食べながら話そうか」

「何を？」

　独り言のようなルーディの言葉に、シールが首を傾げた。

「生活上のルールというか」

「…あ、ああ…」

　シールは少し緊張する。居候はこちらである。対等の共同生活をする訳ではない。

「まず、第一に…、お互いのプライバシーを守る」

「…うん」

「具体的には、プライベートな空間には立ち入らない。イコール…、私の私室。そして、君の部屋。君に貸した客間は、君の部屋ということにするから」

「……？」

　シールが、不思議そうな顔をしたので、ルーディが「どうしたの」と訊いた。

「…いや、あの…。『お互いの』って。あの客間を俺の部屋ということにして、それでプライベートに立ち入らない？」

「そう」

「…あんたの家じゃないか」

「そうだけど、君に貸した。君のプライバシーは、あの１室で守れ、と云ってるんですが」

「……」