another---アンティーク （なろう）

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　毎日、客がとれるものならば、ルーディの家に居候する必要もなく、「家」が出来ることもなかった。

　大体、今日が昨日になる頃―それに気づいているのでは無いが、長く経過した時間を体が「疲れた」と訴えて教える頃―まで街に立ち、それでも誰にも声をかけられなかったら、諦めてビルのエントランス前に立つ。

　初めてそうした日、シールは少し驚いた。

　これは勘なのだが、恐らく自分と同じ仕事をしているのだろう女と、エントランスの前ででくわしたのだ。

　濃い化粧と、毛皮―といっても、合成だろうが―。毛皮の、開いた前襟の奥には、胸元が広く開いて、丈がとても短い、真っ赤なドレスが見える。

　ルーディ所有のビルの住人らしい。

　ハンドバッグから出したカードが「家」のものだった。

　テナントの従業員では無い。

　シールには構わず、カードを機械に通し、ピピピ、と素早く入力し、サっと開いたドアに滑り込んだ。

　シールは、このビルの住人はどういう人間なのだろうと、ルーディに案内された時に感じた。そして、随分家賃は高そうだな、と思った。

　それが、自(、)分(、)と(、)同(、)じ(、)仕(、)事(、)をしていると思った人間が、入っていったのだ…。

　家賃っていくらなんだろう？　思ったより安いのだろうか、そんな疑問を思いつき、次には、ルーディの云うとおり、こういう仕事は、「一番売ってはいけないものなんだから高く」売るものなのかもしれない、などと苦笑した。

　どちらにしても、ルーディも云ったとおり、この仕事をしていても「家」を持っている者は多く居るのだから、自分は今まで、随分安く売っていたに違いない、とは思う。

　…しばらくは、なじみの客とは顔を合わせない場所に立った方がいいかもな、とカードを取り出しながら考える。

　考えるのを中断して、カードを通す。家に入るには、頭を使わなくてはならない。

　モニタに、３桁の数字が現れた。自分が借りた部屋のパスワードにこれを足す…。

　１０進法だったな、と２秒ほど考え、入力した。

　ドアが開く。カードを取って、中に入る。

　ああ、学校じゃあ、１０進法の算(、)数(、)なんて殆どやっていなかったのに、とちょっと嘆く。だが、すぐに、首を振る。学校に行っていた、ということを、自分で思い出すのが嫌だった。

　住人側のエレベータが動いていたので―先ほどの女かもしれない―表のエレベータの前に立った。こちらには、↑のボタンが一応ついている。

　それを押して少し待ち、扉の中に乗り込んでから、考えかけていたことをもう一度考える。

　なじみの客を取ったら、突然値上げすると文句云われるかもしれないし…。

　エレベータを下り、「ええと」と少し立ちすくむ。

　出たのは、自分の部屋側の玄関だったから、エレベータも住人側のエレベータを使った。

　案内されたとき、表玄関を出て、ルーディが「あっちがエレベータホール」と指したのが、こうだったから、エレベータホールからは、玄関はあっちだな、とシールは歩く。

　ああ、ややこしい、と首を捻り、しかし、最上階には他に部屋が無いらしいから、迷うなんて心配は無い訳だ、と頷く。

　玄関の前で、カードを読ませ、パスワードを入力する。

　ビーーーーー、と機械音がして、ランプが赤で点滅した。

　何でだ、とシールは一瞬焦る。

「…あ」

　と呟き、胸からぶらさげている小さなロケット型の時計を取り出した。

　日付が変わっている。明日が、今日になっていた。

「そっか」

　と頷き、クソウと毒づく。

　ランプが消えるのを待って、もう一度カードを読ませ、自分の部屋のパスワードに意識の上では明日の日付を足して、入力した。

　ピー、と今度は軽やかに小さな音が聞こえて、ランプが青になる。

　やれやれ、とシールは中に入った。

　ちなみに、表を左右のどちらに向けてカードを読ませたかは、覚えていない。自分の部屋には鍵をかけていないので…。

　一度部屋に入って、ジャケットを脱いでくると、シールはリビングに入った。

　それから、ソファに座り込んで、くるっと部屋の中を見回した。

　ルーディが帰っている気配は無い。

　さてどうしようか、と首を傾げる。小腹が減った。

　ルーディは、好きなものを食べていい、と云っていたな…と思い出し、立ち上がる。

　キッチンに向いて２歩ほど歩き、居候一日目で、図々しいだろうか、と思って立ち止まる。

　…本当に、ルーディから見れば全く持っていないと同じだろう、すずめの涙ほどの金ならば持っていたのだから、自分用の間食くらいは、買ってくれば良かったかもしれない。

　…明日からはそうしようかな、と思い、でも、今はどうしようか、我慢するか？

　と考えていた時に、シュゥ、と遠くの方から小さな音が聞こえてきた。

　首を捻る。

　…と、リビングに通じる廊下に、ルーディの姿が見えた。ジャケットを脱ぎながら歩いてくる。

　伏目がちに、フゥ、と溜息をついたところへ、シールが

「お、お帰り」

　と戸惑いがちに云った。

　するとルーディは、「おや」という顔をした後、にっこり笑って

「ただいま」

　と云った。

「どうしました、そんなところに突っ立って」

「いや、あの…。ちょっと、腹が減って…」

「若いなぁ」

　もごもごと口の中で呟きながら頭を掻くシールに、ルーディがくすくすと笑いながら云う。

「そうですねぇ、私と同じものを食べていたんでは、そりゃあ、夜中にお腹が減るよねぇ」

　そう云いながら、ルーディはソファにジャケットを放り投げ、キッチンに向かった。

「今帰ってきたばかりなんですか？　好きなもの食べていいと云ったでしょう」

「ん、まあ、そうだけど…」

　図々しいかな、と思った、と云う前に、ルーディが云う。

「何か作ってあげましょう。好きなもの食べていいとは云ったけど、夜中に食べていいものと悪いものはあるからね」

「いや、あの…」

「君みたいに若い子は、平気で夜中に肉とか食べたりするんだから」

　独り言のような口調で云いながら、ルーディは既にキッチンの中で何かやっている。

　シールは、「いや、いいよ」と云う余地が無く、黙ってカウンタの椅子に座った。

　もう何か作り始めているなら、「要らない」という方が悪い。

「店は、いつも今ぐらいに閉めるの」

　カウンタに座っていると、ルーディの姿が近い。黙ってそれを見ていると居心地が悪いので、声をかけてみたシールだった。

「閉めるのは３０分くらい前。あとは、軽く店の掃除などをして、帰ってきます」

　シールの方は見ないまま、ルーディは鍋の中に何か突っ込んでくるくる回している。

　シールはそれを聞いて、時計をまた覗いた。

　…ということは、「ノア・カテ」の営業時間は、深夜１時まで、ということか。

　今は１時２７分である。まさか、０時５７分閉店、なんてことはあるまい。

「ふーん…」

「トレインが動いてるのが、１時半くらいまでなんですよ、最寄の駅」

「へえ？」

　シールは、ちょっと目を見開いた。

「…そんなこと気にしてんだ」

「そりゃまあ…。閉店ギリギリまでいらっしゃるお客様も居られるから。…うちでくつろいだ結果、家に帰れなかった、ということになるのは不本意ですから」

　ルーディは淡々とした声で云って、脇に置いてあったエッセンス壜を取ると、一滴鍋の中に落とし、「コンロの火を止めた」。

　皿に液体を注ぎ入れ、手を伸ばして、「さあどうぞ」と云いながらシールの前に皿とスプーンを置く。

　スープである。

「冷凍していたもので済みませんけどね、この夜中に、最初から何か作ってあげる気はしませんから」

「…そりゃ、これで充分だ」

　シールは戸惑った声で云い、スプーンを取ると一口啜った。

　やはり、あたたかい。

「君は？　仕事は」

「……」

　サラリ、とルーディが訊いてくる。シールは微かに眉を顰めた後、不貞腐れた声で答えた。

「…出来なかった」

「そうですか」

「まだ、あんたに家賃出せない」

「まあ、いつでもいいですけどね、別に」

　頬杖ついて、ルーディがシールを見ている。

　シールは、皿だけを見て、皿と口と、スプーンを往復させていた。

「あのさ…」

　やっぱり、皿しか見ずにシールが呟く。

「何です？」

「ここのアパルトマンの部屋の家賃って、いくらなんだ？」

「そんなこと聞いてどうします」

「…それ基準にしないと、あんたにいくら払えばいいのか分からない」

　シールが云うと、ルーディは、くす、と笑った。

「このビルの家賃を基準にしなくてもいいでしょう。云ったでしょ？　君の今までの『宿と飯』代でいいって」

「……でも…」

「このビルのアパルトマンの家賃は、決まってませんから、基準なんて無いです」

「…え？」

　シールがやっと、顔をあげてルーディの顔をまじまじと見る。

「…決まってないって…」

「住人の収入と税金の関係で決めてる。だから、基準なんて無い」

「それって…」

「たくさん稼いでる人からはたくさん、少なく稼いでる人からは少なく。月々で変わることだってあるよ。定額じゃないんです」

「……」

　シールは呆れてものが云えない。

「君、もしかして、ＶＩＰ級の人間がここに住んでると思ってたんじゃない？　そんなこと無いよ？　逆に、敵が多すぎる人は住まわせません、そう云ったでしょう」

「…あ、そう…」

　太っ腹なのかケチなのか。

　ルーディと知り合ってから、何度もそんな疑問を、ルーディに対して抱いているなあと、シールは思う。

「少し、酒が欲しい」

　シールは、それ以上家賃についてのことは訊かず、空になった皿をルーディに渡しながら云った。

「ふん…。どんなのがいい？」

「何でもいい…。エチルなら」

「あああ、そんな味気ないことを私には云わないように」

　大げさに嘆いて、ルーディはくるりと身を翻し、フリーザから氷、クーラーから瓶を２本取り出した。

　それを一旦、台におくと、シールには見えない場所にひっこむ。

　そしてまた瓶とエッセンス壜を持ってきて、何か始めた。

「どうぞ」

「…うわ」

　出された液体に、一瞬シールは驚く。

　それは、真っ黒だった。

「何だ、これ」

「これが、ノア・カテ」

「…黒い猫、…ね」

「真っ黒じゃないんですよ、光に透かしてごらん」

　云われ、シールは素直にグラスを掲げ、照明に透かした。

　成る程…、透き通った紫が見える。キレイだな、と思う。

「強いから、気をつけなさいよ」

　ふふん、とからかうような笑い方をしてルーディが云う。

　ぴく、とシールは眉を寄せ、ふん、と鼻を鳴らして口をつけた。

「……」

　確かに強い。鼻の奥から額に、何か突き抜けたような気がする。

　口当たりがよくて、とても美味なのだが。

　何とかグラスを空け、ルーディに返す。

「ノア・カテを作ってあげるのは今日だけですよ。また飲みたくなったら、店に来なさい」

「わかった…」

　ぽう、とシールの頬が染まっているのを見て、ルーディが微笑する。

「ブランとどっちが好き？」

「……ブラン…」

　シールが小さな声で呟くと、ルーディが

「若いなぁ」

　と笑った。

　シールは、頬が染まっている顔を不貞腐れた表情にした。

　だが、それは長続きはせず、ふう…と息を吐いて、立ち上がる。

「美味かった、おやすみ…」

「はい、おやすみ」

　ルーディはあっさり頷いて、キッチンの奥に下がった。

　シールが、「後片付けくらいすればよかったかな」と思ったのはベッドに入ってからで、「でも、それは無理だ」と思ったのは、ノア・カテのせいで急速に瞼が重くなるのに気づいたからだった。

　瞼が下りてしまってから、「そういえば、おはようとおかえりとおやすみを云った」と思い、「ただいま」も云う時が来るのかな、と思ったところで、意識が途切れた。