呪いの魔女ですが、大嫌いな騎士様を呪ったら私への恋心まで返ってきました

2．呪いの魔女なので、呪いをかけることにしました

　【痛み返しの呪い】——

　それが記された呪術書を書庫から持ち出すと、サクラはチェチェを連れ、魔術工房へこもった。

　必要な素材を作業台へ並べ、大判の魔紙へ迷いなく魔法陣を描いていく。

　ほどなくし手本通りの術式が完成した。

「サクラぁ。まさか、ジンを呪うのぉ？」

　工房へとついてきたチェチェが、不安げに眉を寄せてそう尋ねる。

　サクラは少しだけバツの悪そうな顔をして、チェチェに言い返した。

「大げさに言わないで。ほんの少し、私の痛みを返すだけよ」

「それを呪うっていうんじゃないかなぁ」

「教育よ、教育！」

　サクラの言う通り、【痛み返しの呪い】は相手を傷つけるような大層な呪いではない。

　術者が相手によって与えられた不快感を、軽い痛みとして本人へ返すだけ。効果も一晩で消える、子供の悪戯のような術だ。

「ほんとに危なくないのぉ？」

「頭が少し痛くなるだけよ。ジンの説教を聞かされたあとの私と同じね！」

　こっちはジンがこの塔の護衛として着任してから、毎日頭が痛いのだ。少しくらい返してやってもバチは当たらないだろう。

　サクラは開き直ると、魔法陣へと掌をかざした。

「——あなたが私に与えた痛み、その身をもって思い知りなさい！」

　そしてその陣へと、慣れた手つきで魔力を流し込む。

　魔紙に描かれた術式が、黒く輝いた。

　呪いは一本の光となって工房の壁をすり抜け、塔の上階へと飛び去った。

　——成功した。

　そう思ってサクラが満足げに笑った、次の瞬間だった。

　魔法陣が、逆向きに回り始めた。

「……え？」

　術式の文字が次々と反転する。

　黒かった光に一瞬だけ金色の火花が交じり、引き絞られた糸のようにサクラへ跳ね返ってきた。

　光が額へ突き刺さる。

「いっっったああああああ！？」

「サクラぁ！？」

　激しい頭痛が襲う。

　耐えきれずサクラは、頭を両手で押さえ叫び声を上げた。

「あ、頭が……！　頭が割れる……！」

「サクラぁ、大丈夫ぅ！？」

「うっ……！」

　心配するチェチェの声すら頭に響き、たまらずその場でうずくまった。

　おかしい。完全におかしい。

　自分がかけたのは、【痛み返しの呪い】であるはずなのに……

「どうして私が痛いのよーー！？」

「呪った相手じゃなくて、サクラが痛がってるねぇ」

　チェチェがのほほんと返す。

　サクラはこめかみを押さえながら、自分で仕上げた魔法陣を見直した。

　しかし、術式にはひとつの間違いも見当たらない。魔力の量も、素材の配合も正しい。

「呪い返しでもされたのかしら……？」

　ジンへ飛んだはずの呪いは、金色の火花を帯びて戻ってきた。

　術式に問題がないのなら、原因は呪いを受けた側にある。

「あれでも呪(まじな)い師の塔に勤める騎士だもの。呪詛返しの符くらい持っていてもおかしくないわ」

「“よういしゅうとう”ってやつだねぇ」

「ジンのくせに生意気よ！」

　よく目を凝らせば、跳ね返った魔力の残滓が、細い黒糸となって工房の外まで続いていた。

「まだ痕跡が残っているわ。何が私の呪いを弾いたのか、直接確かめてやる！」

「わっ！　ちょっと待ってよ、サクラぁ！」

　サクラは痛む頭を押さえながら、黒糸をたどって工房を飛び出した。

　その先にあったのは、ジンの私室だった。

＊

「ジン、いるんでしょう！？」

　ジンの私室へとやって来たサクラは、返事も待たずに勢いよく扉を開け放った。

　簡素な部屋の中央で、ジンはひとり卓についていた。

　その手には、淡い紅色をした小さな果実。そして目の前の皿には、同じ実が山のように積み上げられている。

　その姿を見て、元から痛かった頭がさらに痛んだ。

「……何をしているの、あなた」

　思わず声が低くなる。

　ジンは突然乗り込んできた彼女に驚くでもなく、手にしていた実を口へ放り込んだ。

　無表情のまま咀嚼し、ごくり、と音を立て呑み下す。

　そして、顔色ひとつ変えず言い放った。

「おや、サクラさん、チェチェさん。どうしたんですか？」

「おや、じゃないわよ！」

　サクラは慌てて卓へ駆け寄り、卓上の皿をジンから奪い取った。

　皿に盛られていたその果実は、この塔を囲む聖樹から採れる実だったからだ。

「何やってるの！　聖樹の実はこんなふうに食べるものじゃないのよ！？」

　聖樹の実は、花が受粉し、結実したものではない。塔一帯に満ちる神力が枝先へ集まり、凝縮することで直接生まれる特殊な果実である。

　一粒に含まれる神力は、人間がそのまま取り込むには強すぎる。そのため乾燥させて粉末にしたり、ほかの薬草と調合したりして、ごく少量を薬として用いるのが常識だった。

　間違っても、皿へ山盛りにして食べるようなものではない。

「ジン、食いしん坊だねぇ」

「そういう問題じゃないわよ！」

　慌てるサクラを尻目に、ジンは悪びれもせず口の中にあった種を傍らの小皿へ吐き出した。　

　そこにはすでに、十を超える種が積み重なっている。

「ばかばか！　こんなに大量に食べたら、体にどんな影響が出るか分からないわよ！？」

「大丈夫ですよ。それより返してください、まだ予定していた量に達していません」

「予定して食べてたの！？　なおさら悪いわよ！」

　皿を取り戻そうと伸びてきた大きな手を、サクラは実の入った皿ごと背中へ隠してかわす。

「いっぱしの研究者であるあなたが、この実の危険性を知らないわけがないでしょう！　いったい何を考えているのよ！」

　厳しく問い詰めると、ジンはしばらく黙ってサクラを見つめた。

　やがて追及をかわすように、わずかに視線をそらす。

「自分を使った人体実験、といったところでしょうか」

「人体実験？」

「この実の神力を肉体へ定着させられないか、試しているのです。うまくいけば、今より頑丈な身体を手に入れられるかと思いまして」

「あなた、これ以上強くなってどうするのよ……」

　十代のうちから戦場へ出、鬼将軍とまで恐れられた男である。

　ただでさえ人間離れした強さだというのに、いったいどこを目指しているのだろう。

　ましてこの平和な塔の護衛など、戦う相手は厨房に入り込んだネズミくらいのものだというのに。

　呆れるサクラをよそに、ジンは平然と言った。

「心配には及びません。今のところ、身体に大した影響はありませんから」

「これだけの量を食べておいて？」

「多少こめかみが痛むかな、という程度です」

「十分に害が出てるじゃない！」

　サクラの怒声にも、ジンは顔色ひとつ変えない。

　だけどもようやく実を取り返すことを諦めたのか、腰掛けていた椅子に座り直すと、長い脚を尊大に組みサクラを見上げながら尋ねた。

「ところで、こんなところまで何かご用ですか？」

「ちょっと、主を前にその態度はなんなわけ？」

「こっちは私室に勝手に踏み入られてるんです。しょうもない用事だったらさすがに怒りますよ」

「それは——」

　言われて、口ごもる。

　今度はサクラの方がギクリとする番だった。

　ここに来たのは、呪い返しの仕掛けをたしかめるためだ。

　だけどそんなこと、正直に言えるわけがない。そんなことをしたら、サクラがジンに呪いをかけようとしたことまで知られてしまう。

　ジンの様子を見るに、サクラの痛みは彼へは伝わっていないようだ。

　あの、頭を割るような強烈な痛みが——

「……あら？」

　そこでサクラは、ようやく気づいた。

　先ほどまでサクラを苦しめていた頭痛が、いつの間にかきれいに消えている。

　——まさか。

　サクラは皿の実へ目を落とし、次いで、何事もなかったように椅子に腰掛けるジンを見下ろした。

　その二つを何度も見比べる。

　跳ね返った呪いによって突然痛み出した頭。

　呪いの対象だったジンが食べていたこの実と、それを取り上げた途端に痛みが消えた事実——　

　……いや、偶然だ。

　そんなことがあるはずはない。

　そう思いながらも、嫌な予感に頬が引きつる。

「サクラぁ、どうしたのぉ？」

「その実が、どうかしましたか？」

　チェチェが不思議そうに首を傾げる。

　ジンもまた、訝しげにサクラの手元へ視線を落とした。

　サクラは手に持っていた皿を卓上に戻すと、おそるおそるジンに申し出た。

「……ねえ、ジン。もう一度、これを食べてみてくれる？」

「先ほどあれほど怒って取り上げたのは、あなたでしょう」

「いいから！　確かめたいことがあるのよ！」

　ジンは怪訝そうに眉を寄せたものの、素直に皿へと手を伸ばした。

　指先でつまんだそれを口へ運び、無造作に噛み砕く。

　直後。

「痛っ……！」

　鋭い痛みが、サクラのこめかみを貫いた。

　思わず頭を押さえ、その場でよろめく。

「サクラ？」

「や、やっぱり……！」

　サクラは再度、卓上から大皿ををひったくった。

「何をするんです」

「黙ってなさい！」

　実を噛んだ直後に走った痛みは、神力がジンの体内へ吸収されるにつれて、少しずつ遠のいていく。

　やがて頭痛がすっかり消えたところで、サクラはもう一度、聖樹の実を差し出した。

「……もう一回、食べて」

「あなたは俺に食べさせたいのですか、食べさせたくないのですか。どちらなんです」

「私だってわからなくなってきたわよ！　いいから、もう一度！」

　有無を言わせず皿を押しつける。

　ジンは深々とため息をついてから、再びそれを口へ入れた。

　しゃくり、と実が噛み潰された瞬間——サクラの頭に、先ほどとまったく同じ痛みが走った。

「いっ……たあ！」

　こめかみを押さえて叫ぶサクラの傍らで、チェチェが目を丸くする。

「ジンが食べると、サクラが痛くなるねぇ。変なのぉ」

「ええ、変よ。ものすごく変だわ……！」

「なんなんですか、さっきから……」

　頭を抱えてしゃがみ込むサクラと、その周りをふよふよと飛び回るチェチェ。

　様子のおかしな一人と一匹を眺めながら、ジンはその精悍な顔を訝しげに歪めた。

　一度だけなら、偶然という可能性もあった。

　だが二度とも、ジンが実を噛んだ瞬間に痛みが生じ、神力が馴染むと同時に消えている。

『聖樹の実を大量に摂取したことでジンに頭痛が起き、その痛みがなぜかサクラに伝わっている』

　——そうとしか、もう考えられなかった。

「ジン。本当に、その実を食べても体に影響は出ていないの？」

　サクラは自分のこめかみをさすりながら、改めて問いかけた。

「先ほど申し上げた通り、多少頭が痛む程度ですよ」

「多少って、どれくらい？」

「この程度、槍で腹を貫かれたときに比べれば痛みのうちにも入りません」

「比較対象がおかしい！」

　サクラの怒声が、簡素な私室に響き渡る。

　だが当のジンは、どうして怒られたのか分からないという顔をしている。

　どうやら強がりでも痩せ我慢でもなく、本心から「大した痛みではない」と思っているらしい。

（この男、痛覚の基準が壊れているのではないかしら……）

　呆れ果てながらも、サクラはこれまでの出来事を頭の中で組み立て直した。

　ジンが聖樹の実を食べる。

　神力過多によって、ジンに頭痛が起こる。

　その痛みが、術式を通してサクラへ伝わってくる——

　それは、本来の【痛み返しの呪い】とは正反対だった。

　サクラがジンから受けた痛みを、一方的に本人へ返す。それがサクラがジンにかけた呪いだ。

　それとは逆の現象が、今自分に降りかかっている。

「……嘘でしょう」

　つまりこの頭痛は、呪いが想定とは全く違う事象を招いた証拠。

「この私が……呪いに失敗したっていうの……？」

　愕然とした声が、サクラの唇からこぼれ落ちた。