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26．あなたが勝手をするというのなら

「——ジン！　しっかりして、ジン！」

　床に倒れ伏したジンを前に、サクラは声を上げた。

　ジンは全身を焼かれ、浅い息を繰り返している。赤く濁った瞳はサクラを見ようともせず、喉の奥からかすかな呻きが漏れるばかりだ。黒く焦げた指先から、また灰がこぼれた。

「どうして……どうしてこんな勝手を……っ！」

　唇が怒りで震えた。

　つい先ほどまで言葉を交わしていたジンが、目の前で失われようとしている。そのことが恐ろしくて仕方なかった。

（しっかりしなさい……！　このまま泣いていたって、何にもならないわ！）

　だがこのまま何もしなければジンが死ぬだけだ。　

　そう思い直すと、サクラは涙を拭い、ジンとの間に残る魔力回路に意識を向けた。

（ジンの身では、負債に耐えられないというのなら……）

　サクラはまず、彼へと渡った負債を自分の元へ戻すことを考えた。もともと自分が背負っていたもの、戻ってきたところで元の生活に戻るだけだ。

　サクラは回路へ魔力を流し、ジンに渡った負債を引き戻そうとした。

「……ッ、ぐ……！」

「ジン！？」

　途端に、ジンの身体が大きく跳ねた。

　負債を引く手応えの奥に、別のものが絡みついている。赤黒い鬼格——そして、それを刻まれたジンの魂だった。

「……嘘。もう、混ざり始めているの……？」

　彼へ渡った負債はすでに鬼格に取り込まれていた。無理に引き戻せばジンの魂まで引き裂いてしまう。サクラは慌てて魔力を止めた。

（戻せないなら、外から負債を封じれば……！）

　次にサクラは、自分の神力で外側から負債を封じ込められないか試すことにした。

　神力を広げ、ジンを覆う黒い紋様へ押し当てる。

　金色の光に包まれた部分は、一瞬だけ黒さが薄れた。だがその下から新たな筋が浮かび上がり、すぐに光を押し返す。

　災厄はもう、ジンの内側にある。外から神力で覆うだけでは、身体の奥で暴れる負債を封じられないのだ。

「私のものなのに……どうして、思い通りにできないのよ……！」

　涙がまた頬を伝った。

　一旦サクラの手を離れたものは、彼女自身にもどうしようもできないのだ。その事実に、サクラは手を握りしめることしかできなかった。

「どうしたのぉ！？　何かあったのぉ！？」

「チェチェ！」

　と、そんなサクラの元に、薄桃色の精霊が飛び込んできた。

　チェチェであった。

　工房の端で眠っていたはずの彼女だったが、サクラの叫び声や神力の乱れに目を覚ましたらしい。

「……これ、ジンなのぉ……！？　なんで、こんなことになってるの！？」

　サクラを心配げに見下ろしていたチェチェだったが、その向こうに目を向けた途端、震える声でそう漏らした。

　サクラは俯いたまま、チェチェが寝入ってからの出来事を彼女へ伝えた。

　ジンがサクラを騙し、負債を引き受ける儀式を始めたこと。その負債に耐えきれず鬼に呑まれかけていること……

　聞いているうちに、チェチェの薄桃色の瞳に涙が溜まっていく。

「ジン、どうなっちゃうのぉ！？」

「わからないわ……。ただ、このままだと……」

　その先は言えなかった。

　泣き出したチェチェの姿に、サクラの胸も締めつけられる。

「そんな……そんなのいや！　チェチェがジンを助ける！　チェチェの力、ジンに分けてあげるの！」

「無茶よ！　今のジンは、あなたのこともわからない。近づいたら——」

「でも、でも……！」

　飛び出そうとしたチェチェを両手で受け止め、サクラは胸へ抱き寄せた。小さな身体が、腕の中でもがく。

　その温もりに、サクラはふと動きを止めた。

　チェチェは、サクラが唯一触れられる存在だ。

　サクラの神力から生まれ、同じ力をその身に宿している。負債が触れた先へ流れたとしても、その神力が封じてくれるから、チェチェには不幸が降りかからない。

（——待って。それなら……）

　サクラはジンへ目を向けた。

　彼もまた、聖樹の実を食べ続けていた。その身に取り込んだ神力が、わずかながら負債を抑えているのだとしたら。今も命を繋ぎ止めているのは、その力なのだとしたら——

「戻せないなら、負債を抱えたまま生きられる力を与えればいい……？」

　こぼれた言葉に、チェチェが顔を上げる。

「……サクラぁ？」

　神力は、サクラの身体を離れれば消えるものではない。

　チェチェも、塔を囲む聖樹も、その力が別の形に宿った存在だ。それならジンにも、自分の神力を分け与えられるのではないか。

　外から災厄を押さえつけるのではなく、ジン自身の内側に負債を封じる力を宿らせる。

　普通の人間なら、莫大な神力には耐えられない。だがジンは、聖樹の実で神力に身体を慣らしてきた。魂には鬼格が刻まれ、人ならざる力を受け入れる器もある。

　そして、二人を繋ぐ魔力回路はまだ残っている。

「……あるわ。ジンを救える道は、まだ……」

　サクラはチェチェを抱く手に、そっと力を込めた。

　できるかもしれない。ジンが自ら作り替えてきた器へ、足りない力を注げれば。

　絶望で満ちていた胸に、かすかな希望が灯った。

（だけど……）

　同時に、迷いもあった。

　神力は、ただ人を救うだけの力ではない。怪我も病もすぐに癒える身体、いつ終わるとも知れない命。それらもまた、この莫大な神力による恩恵(呪い)だ。

　それをジンにも、背負わせるのか？

　そうなれば彼も自分と同じように、触れた相手へ不幸を流すようになるかもしれない。生き延びた先で、自分と同じ孤独に苦しむことになるかもしれない。

　何より、サクラは神によってその運命を定められた身だ。

　そんな自分が、誰かの運命を勝手に変えてしまっていいのか？

「……ぐ、ぅ…ッ」

　迷う間にも、床の上でジンが呻いた。

　苦しむ彼を前に、サクラはハッとして涙を拭う。

（このまま、失うくらいなら……）

「……チェチェ、少し離れていて」

「……うん」

　サクラはチェチェをそっと放すと、静かに立ち上がった。

　そして、ゆっくりとジンへ歩み寄る。

「……ジンだって、勝手をしたんじゃない」

　まだなお神力に焼かれる彼に、吐き捨てるように言い放った。

「だったら、私も勝手にするわ。勝手に、あなたを生かしてやる……！」

　その先に何が待っていても、自分だけが逃げるつもりはない。ジンに与えたものを、彼一人に背負わせはしない。

　血走った目がこちらを向く。焼け爛れた手が床を掻き、サクラへ伸びた。

　その動きに応じて、守護の神力が膨れ上がる。金色の光が、またジンを焼こうとした。

「鎮まりなさい……っ！」

　サクラはその力を、必死に自分の内側へ押し戻した。そのままジンの元へと近づき、その傍らに膝をつく。

　そして、赤黒く染まった太陽紋に、素手で触れた。

　触れた肌は、焼けるように熱かった。近づいてようやく聞こえた呼吸も、ひどくか細い。

　ジンのそんな姿に、だけどサクラはもう手を引かなかった。

「死ぬ覚悟じゃなくて、私とともに悠久を生きる覚悟を決めなさい」

　言うと同時、サクラは残された回路へ自分の神力を注ぎ込んだ。

　胸元の神紋に、細い金の筋が戻る。それは太陽の輪郭をたどり、赤黒い紋様を少しずつ塗り替えていった。

　ジンの身体を覆う鬼の輪郭が揺らぐ。

　額の角が崩れ、強張っていた顎から力が抜けた。荒い呻きが途切れ、赤く濁っていた瞳に黒鉄(くろがね)色が戻る。

　その目が、サクラを見た気がした。

　ジンの指がかすかに動き、ゆっくりと自分の胸元へと伸びていく。

　そして、ジンの胸元に触れるサクラの手に、

　静かに、その手が重なった。