呪いの魔女ですが、大嫌いな騎士様を呪ったら私への恋心まで返ってきました

24．鬼化

「ぐ、ぁあア゛……ッ！」

「ジン！？」

　ジンが苦悶の滲んだ呻き声を上げると同時、胸元の太陽紋の縁にひびが入り、そこから墨を流したような線が伸びた。

　その線は次第に、一つの形を作る。

　空を割る雷(いかずち)のようなそれは、厄災を示す紋様だった。

「あ、ぁあ゛……ッ！」

　胸元の紋が、ジンの鼓動に合わせるようにドクンと一つ跳ね上がった。

　稲妻のようなそれはジンの胸から肩へ、そして腕へと伸びていく。

　黒の線がその身を渡るたび、黒鉄(くろがね)の瞳が大きく見開かれた。

「ジン！？　ジン、しっかりして！」

「さ、クラ、さ……ごほっ」

　呼びかけが咳に変わる。ジンが口元を押さえると、その指の隙間から赤い血が吹き出した。荒い息に、黒い靄が混じる。

　ジンはそれを見て、初めて表情をこわばらせた。

　気づけば二人の足元に広がっていた太陽紋にも、黒い稲妻のような亀裂が走っていた。

　——儀式が、失敗したのだ。

（嘘……）

　サクラは愕然として立ち尽くした。

　彼女の脳裏には、今まで自分に触れて死んでいった者たちの姿が思い出されていた。

　その場で雷に打たれ消し炭になった者。

　あらゆる病に冒され苦しみながら息を引き取った者。

　本人ではなく周りが次々非業の死を遂げ、ついには自ら命を絶った者。

　そして今ジンが受けた災厄は、サクラと少し触れ合うだけで漏れ出る不幸の比ではない。

　国を襲う疫病、飢饉、天災——彼女が今まで封じてきたその災厄のすべてを、一人で背負うだなんて……

（ジンは……ジンはどうなってしまうの……！？）

　サクラは怯えた瞳でジンを見上げた。

　ジンは苦しみに喘ぎながらも、胸の神紋を押さえつける。赤黒い鬼の力が胸元に集まり、黒い筋を一瞬だけ押し戻した。

　だが神紋を押さえる手の甲に、新たな筋が浮かぶ。

　指が震え、ジンの膝が崩れかけた。黒い筋は彼の指の隙間から溢れ、腕へ、首へと這い上がっていく。

　サクラの胸から負債が抜ける感覚も、いつしか止まっていた。

　まだすべてを明け渡したわけではない。だけどジンは、もう耐えられないのだ。

「だから……だから言ったのに……」

　サクラは、震える声を絞り出した。

「人ひとりに、国規模の厄災なんて受け止め切れるはずがない。神は私を手放すつもりなんてない。あれは、元から不可能な約定なのよ……！」

　だからずっと、一人で生きる覚悟をしていた。

　人里離れた自分だけの塔で、見張りの護衛騎士はともかく、使用人もほとんど寄せ付けなかった。

　万が一、誰かを不幸にしてしまうのが怖いから。

　万が一、情が移ってしまうのが怖いから。

　だからジンのことだって、必死で遠ざけようとしていたのに。

　遠ざければ彼を守れると思っていたのに。

　それが、こんな形で仇となるなんて。

「それ、でも……」

　サクラはずるずるとその場にへたり込んだ。

　青ざめる彼女に、痛みに耐えるような声が降る。

「それでも……よかった、んです……」

「え……？」

「それでも、これ以上……ッ、あなたを、神だけのものにしておけなかっ……ゲホッ、ゴホッ！」

　そこでジンは咳き込み、口元を押さえた。

「俺の想いに応えられなくても、構いません……ですが、あなたがこれ以上、神のものでいるのは——」

「ジン！」

　言葉が途切れると同時、ジンはついに膝から崩れ落ちた。

　『神だけのものにしておけなかった』。

　その言葉に、ほんの一瞬胸が熱くなった。

　サクラを救いたいだけではない。彼自身の独占欲が、そこにあったからだ。

　——だけど。

「どうして……どうしてそこまで……！」

　だけど血を吐きながらそれを言われて、どうして喜べようか。

　ジンの身体を這っていた稲妻のような黒の筋は、もはや彼の全身に広がりその褐色の肌を侵していた。

　痛みの共有はもう解けているはずなのに、その姿を見るだけでサクラの胸が痛んだ。

　同時に、怒りが込み上げてくる。

「……何が、それでもよかった、よ。あんな果たせるはずのない約定のために、命を投げ出してもいいっていうの！？」

　言いながら、自分の視界が滲むのをサクラは感じた。

　目頭が熱い。

　怒りと悲しみで、頭の中がどうにかなりそうだった。

「こんなこと、誰も頼んでない。たとえ成功したとして、私が喜ぶと本当に思っていたの……！？」

　失敗すればジンは死に、サクラはまた一人残される。

　成功したとして、ジンはどうなる？　苦しみに耐えるジンを見ている今さえ、これほどつらいというのに。

「あなたを失うくらいならそんな自由、いらないのに……！」

　サクラが叫ぶ間にも、膝をついたジンの身体は変わり続けていた。

　指先から、黒い灰のようなものがこぼれる。

　灰になった部分は床に落ちる前に消え、残された指は骨ばった形へと痩せ細っていく。

「ジン、手が……！」

　ジンの身体が、死に近づいている。

　そう思ったサクラは、思わず駆け寄ろうと身を乗り出した。

　——瞬間。

　ジンの胸元で、赤黒い力が大きく脈打った。

　魂に刻まれた鬼格が、流れ込む災厄を取り込んでいる。膨れ上がったその力が、今度はジン自身を内側から塗り替え始めた。

「……サ、クラさ……、」

　かろうじて名を呼んだ黒鉄(くろがね)色の瞳が、赤く濁る。

　唇の間から覗く牙が鋭く伸び、銀髪を押し分けて額に角が浮き上がった。

「ジ、ン……？」

　その変化に、サクラは喉を引き攣らせた。

　呼びかけても、返事はない。

　代わりに帰ってきたのは、言葉にならない低い呻きだった。

「う゛……ぐる、る……」

「ジン！？　どうしたの、ジン！」

　獣が威嚇するような唸り声が鳴る。

　苦しげにうずくまっていた背がゆっくりと伸び、その赤い目がサクラを捉えた。

　黒に染まった肌。血のような紅い目。鋭い牙と角。それはまるで——

「鬼……！」

　——そう、ジンはまるで、その見た目まで鬼と化してしまったようだった。

　人外の“格”を得ても、それを受け止める器がなければ、心まで格に呑まれてしまう。

　ジンは負債を引き受けるために鬼格を育てた。だが今、その鬼格の方がジンを呑もうとしているのだ。

「ジン、しっかりして！　このままでは本当に鬼になってしまう！」

　床に座り込んだまま、サクラは叫んだ。

　だがジンの表情は動かない。

　血走った目でサクラを睨みつけ、警戒したように姿勢を低くする。

「——ッ！？」

　サクラが一度瞬いた、その瞬間。

　床を蹴る音と同時、鬼と化したジンがサクラへと飛びかかった。

　もう人としての理性も記憶もないのだ。

　そのことにサクラは絶望する。

　眼前で長い腕が振り上げられる。

　サクラは指先一つ動かせなかった。

　だが、

「ぐぁあ゛ッ！」

　彼の手が届くより早く、金色の光が二人の間に立ち上がった。

　神子を害するものを退ける、神の守りだった。

　光に弾かれたジンの身体が、工房の床へ叩きつけられる。さらに神力がその腕に絡みつき、赤黒く変じた肌を焼いた。

「グぅ、ぁ゛ア……！」

「……ッ！　いやっ、やめて！　ジン、ジン！」

　サクラが叫んでも、光は消えない。これは彼女の意志で操れるものではないからだ。

　ジンは呻き声を上げながら、床の上で身をよじった。灰になりかけた身体から、また黒い欠片が散る。

　目の前で、ジンの身体が消えていく。それだけで、サクラは心臓が凍るような思いがした。

　だというのにジンは、それでもなお体を起こし、サクラを包む眩い光を睨んだ。

　その害意に反応したように、金色の光がさらにその輝きを増す。

　そのことに、サクラの全身からさあっと血の気が引いた。

（ただでさえ負債を引き受けてボロボロなのに、今また神力に焼かれたら……！）

　今度こそ、ジンが死んでしまう。

　サクラの薄桃の瞳が涙に揺れた。

「お願い、もうやめて……！　ジン——！」

　サクラの泣き声だけが、光に満ちた工房に響いた。