呪いの魔女ですが、大嫌いな騎士様を呪ったら私への恋心まで返ってきました

9．追い出し作戦ですが、難航中です

「結局、また失敗しちゃった……」

　塔の庭にそびえる聖樹。その太い根へ腰掛け、サクラは深々とため息をついた。

　護衛ちゃん一号は無事完成した。魔術具としても、満足のいく出来である。

　だが、ジンを塔から追い出すという本来の目的は、少しも果たせなかった。それどころか、二人で徹夜して研究に没頭し、以前より距離が縮まってしまった気さえする。

　一体どうしてこうなったのだろう。

　落ち込んだ様子のサクラに、チェチェは聖樹の花で冠を作りながら言った。

「作戦が甘いからじゃないかなぁ？」

「う、うるさいわねっ！」

　反射的に言い返したものの、すぐに口をつぐむ。

　今まで自分が行った『ジン追い出し作戦』を思い起こせば、たしかにそう言われるのも無理もない気がしたからだ。

（いえ、違うわ。ジンが予想以上にしぶといだけよ！）

　だがすぐに首を横に振ってその考えを追い出す。

　そう自分に言い聞かせていると、チェチェが編みかけの花冠を掲げてみせた。

「もう、追い出さなくていいんじゃなぁい？　これからもチェチェと、ジンと、三人で暮らそうよぉ」

「……チェチェは嬉しそうね。私の作戦が失敗しても」

「うん！　だって、チェチェはジンが好きだもん。ジンがいなくなるのは、寂しいよぉ」

「……」

　皮肉のつもりで言った言葉に素直な笑顔で返され、サクラは思わず押し黙る。

　チェチェはそんな彼女の様子に気づかず、楽しそうに鼻歌を歌いながら、再び花を編み始めた。

　その姿に、サクラの胸がちくりと痛む。　

　ジンから流れ込んできた痛みではない。これは、自分自身の罪悪感だ。

（……わかっているわよ）

　サクラは心の中で呟きながら、聖樹の根の上で膝を抱えた。

　自分がどれほど身勝手な理由でジンを追い出そうとしているのか、サクラとてわかっていた。

　チェチェの寂しさも、ジンの意思も無視して、自分だけが安心できる結末へ押し込もうとしていることも。

　……もっとも、肝心の作戦はことごとく失敗しているのだが。

（……でも、私にだって譲れない理由がある）

　サクラは膝の上で、そっと拳を握り締めた。

「でも、チェチェには分からないなぁ。どうしてジンを追い出さなきゃいけないのぉ？」

　花を編む手を動かしながら、チェチェが素直な疑問を口にする。

「ジンといるときのサクラ、いつも楽しそうなのに」

「楽しくなんかないわよ！　いつもいつも、嫌な思いばかりさせられているんだから！」

「そぉ？　昨日だって、すごく楽しそうだったよぉ？」

「だから楽しくなんて……っ！」

　チェチェの言葉を否定しかけ、だけどすぐに口を閉じた。

　今さら誤魔化しても仕方がない。

　昨夜の共同研究は、本当に楽しかった。それはもう、ジン本人にも伝えてしまっている。

「だって……」

　言い逃れを諦めたサクラの口から、小さな声がこぼれる。

「……どんな顔していいか、わからないのよ。誰かに好きになられたことなんて、今まで一度もなかったから」

　立てた膝へ顔を埋める。

　照れているのか怯えているのか、その声はわずかに震えていた。

　花冠へ向けられていたチェチェの目が、サクラへ移った。

　膝の陰へ隠れているサクラの頬は、わかりやすく赤く染まっている。

「……サクラ、かわいい！」

「何よ、突然！」

　チェチェは嬉しそうに飛び上がり、サクラの周囲をくるくると回り始めた。

「サクラ、照れてる！　すっごくかわいい！」

「かわいくないわよ！　それに、照れてもいない！」

「でも、ほっぺが真っ赤だよぉ？」

「赤くないったら！」

　顔を隠しながら否定する姿には、まるで説得力がない。

　チェチェはひとしきりサクラの周りを飛び回ると、やがてその顔の前で羽ばたきを止めた。

「どんな顔って、何か変える必要があるのぉ？」

「それは……」

「ジンだって、いつもとおんなじ顔をしてるよぉ。それならサクラも、そのままでいいんじゃなぁい？」

　言うだけ言って、チェチェは編みかけの花冠のもとへ戻った。

　薄桃色の花は、すでに一つの輪を形作っている。

　チェチェは最後の花を丁寧に編み込むと、完成した冠を抱えて再び飛び上がった。

「ジンに何か言われたわけでもないんでしょぉ？　だったら、サクラはサクラのままでいいんだよぉ」

　そう言いながら、サクラの頭に花冠を載せる。

　艶やかな長い黒髪に、淡い桃色の花はよく似合った。

　チェチェはそれを見て、満足そうに笑う。

　たしかに、ジン本人から想いを告げられたわけではない。呪いをきっかけに、サクラが勝手に彼の胸の内を知ってしまっただけだ。

　このまま知らないふりをしていれば、今までと同じように暮らせるのかもしれない。だが——

「……怖いのよ」

　サクラは花冠に触れながら、ふっと目を伏せた。

「自分のことを好きな人が、すぐそばにいるのが……どうしても怖いの」

　サクラは恋愛ごとに詳しくない。

　それでも、世間で人気の恋物語や、チェチェが好んで口ずさむ恋歌くらいは知っている。

　そこで描かれるのは、誰かに恋い焦がれ、その手を取り、抱き締め、口づけたいと願う人々の姿だ。

　恋をすると、人は、その相手に触れたいと願うらしい。

　だというのなら。

「……ジンだっていつか、私に触れたいと思うかもしれないじゃない」

　サクラには、それが怖かった。

　ジンはいい男だ。

　騎士としても研究者としても有能で、性格は真面目。少し口うるさくて無遠慮なところはあるが、細かなところではよく気がつく、優しい人だと思う。見た目だって悪くない。

　そんな男が、自分に恋をしたせいで、その人生を台無しにしてしまうかもしれない。

　サクラにはそれが、どうしようもなく怖いのだ。

「だから、今のうちに離れた方がいいのよ。この塔から——私から、解放してあげた方がいいの」

　自分に言い聞かせるように、サクラは呟いた。

「サクラ……」

　それがジンのためなのだと、苦しげに語るサクラをチェチェが心配そうに覗き込む。

　聖樹の庭を、風が吹き抜けた。決して散らない薄桃色の花が揺れる。

　しばらく黙ってそれを見ていたサクラは、やがて膝の上で握っていた拳を震わせた。

「……かくなる上は、最終手段よ」

「さいしゅーしゅだん？」

　サクラは勢いよく顔を上げる。

「洗脳薬を作って、自らこの塔を出ていってもらうわ！」

「ええっ！？」

　先ほどまでの沈んだ空気を吹き飛ばし、サクラは勢いよく立ち上がった。

「それ、すっごく悪いことじゃないのぉ？」

「本当に心を作り替えるわけじゃないわよ！　ほんの少し、『塔を出たい』と思わせるだけ！」

「そうやって呪いも失敗したのに……」

　いきり立つサクラに、チェチェは呆れたようにため息をつく。

　そんなチェチェの声も、もはやサクラには届いていなかった。

「そうなると必要な素材は、月草の雫と夢見茸……それから、そうだわ、聖樹の若葉が必要ね！」

「本当にやるのぉ？」

「やるったらやるの！　こうなったら素材だって、全部一人で集めてやるんだから！」

　サクラは振り返ると、頭上高くまで枝を広げた聖樹を見上げた。

「待っていなさい、ジン・サイガ……！」

　気合を入れるようにそう声に出すと、幹へと手をかけ、そのままよじ登っていく。

　太い枝へ腕を回し、幹のわずかな窪みへ足をかけ。サクラは危なっかしい足取りで上を目指した。

「サクラぁ、危ないよぉ！」

「このくらい、どうってことないわ！」

「ジンに言って取ってもらおうよぉ！」

「どこの世界に、薬を盛りたい相手に素材採集を頼むバカがいるのよ！」

　チェチェの心配をよそに、サクラはどうにか目当ての枝へたどり着いた。

　そしてついに、聖樹の葉を掴み——

「よし、採れ——」

　瞬間、足元で靴底が滑った。

「「あっ」」

　身体が枝から離れる。

　花冠が宙へ舞い、サクラはそのまま真っ逆さまに落下した。