瞳孔を冷やして。

16-ハードな日常の中で

麗叶が防御しようとした瞬間、芯がすっと立ち上がった。

「出来んじゃん」

「っは～～～。あり、がと…」

「ぁはっ！」

芯は、こぼれる笑みを腕で隠す。

「お礼？ 俺に言ってんの？」

「おかしい？」

「ま、良いんじゃね」

「良かった…」

麗叶は全身の力が抜けてしまい、無意識の中で会話を続けていた。

立ちあがった芯が、麗叶に視線を落としている。

「やっぱ、睫毛、長いよな」

落ち着いた声に色香をたたえ、芯がつぶやいた。

麗叶の頭の中で、再び警告音が鳴り始めた。

（見上げちゃいけない）

でも…見たい…

（何か言わなきゃ）

焦れば焦るほど、俯くことしかできない。

ポンポン。

何かが麗叶の頭に軽くふれた。咄嗟に顔をあげると、芯が何も言わずに出て行こうとしていた。

長い指の感触。それだけなのに…

胸の鼓動は速まり、躰が熱を帯びていく。。。

ーーーーーーー

マーミヤこと間宮氏のレッスンは、非常に厳しい事で有名だ。

「ワントゥースリーフォ！あーっ！！ 何やってんのよ！ 寝ぼけてんの？ リズム感じなさいよ！ばかっ！！」

バタン！

「ま～！！ アキラったら！ 大の字になっちゃってみっともない！まるで酔っ払いよ！」

「今日は飲んでねぇよ。。。」

「あらやだ！ 生意気！ あんた達アルコール禁止なんでしょ？ ヤスオちゃん…、じゃなくって社長から、全部聞いてるんだからね！」

「だから飲んでねぇって」

とルゥが両膝に手をつき、背中を激しく上下させ、ぜーぜーと息をしている。

芯は片膝を立てて床に座り、後ろについた手でかろうじて身体を支えながら、言った。

「てか、水飲ませろ」

ノリは無言でフラフラと壁にぶつかり、そのままズリズリと崩れ落ちた。

麗叶は何度も腕時計を確認していたが、たまらず遠慮がちに提案した。

「マーミヤさん。さすがに今度こそ、ブレイクタイムにしませんか？ 始まって４時間、休みなしですし。

何かお持ちしますよ！ スポーツ飲料は、たしかレモン味でしたよね？！」

「あらっ！気が利くじゃない！さすが麗ちゃん。前の、なんてったかしら、中西だか中野だかっていうあのチビガキ。あれは全然だめ！ 分かってないくせに言ことだけはいっちょ前で！あぁあ～！ 思い出しちゃったわ。わたし、ほーーんと苦労したんだから」

「まったく、同感です」

「あらやだ、麗ちゃん。言うじゃない？ あっはははははは～ん」

「なんでもいいから、早く飲みもん、ください。。」

芯が声を搾り出した。

「ウルサイ子ね！ 仕方ないからちょっと休みましょ」

「や、や、、た～」と、力のなくノリが喜んだ。

レッスン場にへたり込む４人を前に、マーミヤはため息をついた。

「だいたいあんた達、体力なさ過ぎよ。ブロードウェイじゃ通用しないわよ。ま、私ぐらいにならないと立てない世界だけど」

「ずっとあっちで現役してりゃ良かったのに…」

「おバカさんね、アキラ！ そしたらこの事務所で、誰があんた達に歌やダンスを教えるのよ。あら、麗ちゃん早いのね。ありがとう！ん。いい温度ね。美味しいわ」

「ったくよぉ～。なんであいつは日本に帰ってきちゃったわけ？」

「恋の力だって」と、麗叶はタオルと飲み物を渡しながら、アキラに囁いた。

「十年くらい前かな、大恋愛だったみたいね」

「？」

「ブロードウェイでの地位も名声も全部捨てて、愛する人のいる日本に帰って来たって話よ」

「…へぇ…」と、芯はぐったりしたまま、マーミヤに視線を移した。

「あのおっさんが？！ 大恋愛？！ どんなけキレイな女だったか見てみてぇ」

「あれ？ アキラ、知らない？ …ぇっと、お相手の方は…その…男性で…」

「うへ！！ 冗談だろ？ げぇ～～気持ちっ！」

アキラは舌を出した。

「なにゴニョゴニョ言ってんの？ 早く回復しなきゃ、もたないわよ」

「はぁ～？！」

「終わりじゃねぇのかよ！！」

「おバカさんたち！ あと１０分したらボイトレするに決まってるでしょ？」

「鬼ぃ！！」

「ジジィ！！」

「やだぁ～！！」

「ばっかじぇねーの？！」

同時に発した言葉。

マーミヤさんはギロっと振り返り

「アキラ。あんただけ、今日は居残りだから…」

「は？！なんで俺だけ？」

（アキラ、ジジィはまずいわよ）と麗叶はため息をついた時、

ノリは違う理由でため息をついていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーー

「ただいまぁ～。」

「…。」

ノリに返事を返す者は、当然いない。

真っ暗な合宿所の玄関で、人感センサーが灯りをともす。

疲れ果てたアキラもルゥも、無言で自室へひきあげる。

芯は、ドサっと、リビングルームのソファに転がり、目を閉じた。

「麗ちゃんさぁ～」と、キッチンで牛乳を飲みながら、ノリが話しかける。

「……あ？」

「今日は何分で帰ってくるかな？」

「……」

麗叶は彼らを降ろした後、しばらく車を走らせ、Ｕターンして合宿所に戻ってくる。

「カモフラージュなんでしょ？ 社長の命令だろうけどさ、毎日だと疲れちゃうよね？」

返事をする代わりに、芯はソファで寝返りをうった。

ノリも言うだけ言うと、自分の部屋へ戻っていった。

芯は目を閉じ

（れ、い、か…）

唇を動かす。

どれくらい時間が経ったのか、車のエンジン音が聞こえた。砂利の軋む音が、ガレージに消えていく。

ジャリジャリジャリ。

足音はいつものように、玄関とは反対側にある勝手口へ向かっている。

勝手口は、キッチンにつながっている。

芯はゆっくり起き上がり、キッチンへ向かった。

冷蔵庫を開けていると

カチャっ

「ただいまぁ～」

誰に聞かせるわけでもない、独り言の「ただいま」。

麗叶も「おかえり」を期待していない。

「おかえり。」芯が、静かに返す。

「ぁ…」見上げた麗叶が、嬉しそうに微笑んだ。

「ただいま。」

「…おやすみ。麗叶」

「うん。芯。おやすみなさい。」

芯は何も取らずに冷蔵庫を閉め、キッチンを出ていった。