14-望まれる距離
「本田さんの快気祝い、そしてよく頑張ってる皆さんに。かんぱーい！」
麗叶の掛け声に合わせ、５つの手が一斉に缶ビールを掲げる。
「かぁ～！！うんめ～」
「苦いけど、今日はとっても美味しく感じるよぉぉ～」
「いいの？ ルール破って。合宿中はアルコール禁止なんじゃなかったっけ？」
と、片目を細め、美味しそうにビールを飲みながら、ルゥが訊いた。
「ダメです」
「アハハハ！！ダメなんじゃん」
予想外の潔い回答に、ルゥは思わず声を出して笑った。
「ささやかですが、私の気持ちです。本田さんに何も異常なくて本当に良かった…。そして、皆さんは、こんな過酷な環境の中、とても頑張って下さってる。だから今日だけは特別ってことで、いかがですか？」
満面の笑顔の麗叶を前に、芯がしれっと一言。
「ていうか、おめーら、禁酒守る気あったの？」
「あるわけねぇーー！！」
「内緒ぉ～」
「もちろん…（無いぃ～）」
「え？！ ダメダメダメダメ！」
ぎゃははは！
「やだ！ ホントに、今日だけで！」
「ハイハイ♪」
「勿論だよ」
雰囲気が明るい。楽しい。
アキラは缶ビールを口に運びながら、缶越しに麗叶を眺めた。
（こいつ、なんか分かんねーけど、ちょっとイイじゃん…）
彼らは、麗叶が自分たちを『商品』ではなく『人』として見ていることを、敏感に感じ取っていた。
「腹減ってない？ 俺だけ？」と、ルゥが芯に聞いた。
「私、何か食べ物、持ってきますよ」
「イイの？ ありがと」
「麗ちゃん、僕の分もぉぉ～♪」
「麗ちゃっ！？！」
芯がビールをこぼしそうになる。
「ぁは♪ 伊達さん、麗ちゃん、ですか？」
「麗ちゃんって呼んじゃダメ？ 嫌だった？」
「むしろ嬉しいです！」
「良かった～♪」
「麗叶さん、キッチンだよね。俺も一緒に行く？」
「ありがとうございます。でも来栖さんもここで待ってて下さい」
麗叶は立ち上がり、キッチンに向かう。
「麗叶ぁー！！」
貫いた声で振り返った麗叶を、ほろ酔いの芯が見つめている。
（今、麗叶って呼んだ？ 空耳？）
ドキドキドキドキドキ…
「ル、ゥ！ こいつの名前。ルゥ。来栖じゃねーから」
「……はい…」
「いや、むしろ来栖だよ」と、ルゥも笑い「でも、ルゥでいい」
「ズルイ！ 僕もノリって呼んで欲しい！」
「俺もアキラでイイっすよー」
「あれ？シスコ～ン…」
「ちげーわ！」
ギャハハハハと盛り上がる室内で、芯だけが涼しい顔で缶チューハイを口にしていた。
芯の甘い声が、耳に残っている。
（呼び捨てされただけなのに。どうしよう、顔が熱い…）
「麗さん、今から敬語もいらねぇから」
「はい。アキラさん、えっと、では、少しだけお待ちください」
「って、さっそく敬語かい！」
みんなの笑い声を背に、麗叶は上の空のままキッチンへと急いだ。
ジャーーーー
ジャーーー
「やだ！ 私なんで水出してんの？」
水道を止めて、ふぅぅ～～と息をつく。動揺が体中に広がっている。
（だめだめ。考えないようにしよう！…私、もう酔っちゃったかな？）
おつまみになりそうな食べ物を探すが、思考が止まって手間取ってしまう。
ようやく皿を手にして戻ると、彼らはいつの間にかリビングに移り、ますます大騒ぎしていた。どこから出てきたのか、焼酎やジン、ウォッカのボトルまで並んでいる。上半身裸のアキラとノリが歌う。クールなイメージだったルゥがケラケラと笑い、はしゃいでいる。
仕事にレッスン、慣れない共同生活。都内から離れた合宿所との往復も重なり、彼らの疲れと緊張はピークに達していたのかもしれない。
「あんなにお酒、隠してたんだね。まったくもう…」と眉を下げつつ
（少しは、リフレッシュになったかな？）
麗叶の口元に、自然と笑みがこぼれた。
（あれ？芹沢さんはどこ？）
麗叶は無意識に芯を探していた。
白いソファに片膝を立てて座っていた芯が、スッと顔を上げる。
視線が………逢、う…
「！！」
麗叶の心臓が破裂しそうになる。
缶ビールを手にした芯の、アルコールで強烈に色気を増した、、、視線。
目をそらせない、、、身体が動かない。。。
白い時間が流れる…
「麗ちゃん、お帰り～♪ ハイ、ビール」
「飲みかけが…あれ？ 無い」
「ん？……芯！ それ、麗ちゃんのビールじゃない？」
「ばか、違ぇーよ！」
「芯と間接キスになっちゃったね～キャハハハ♪」
「かっ…！！？」
（間接キスって。いや、な、なに私、動揺してんのよ、小学生じゃあるまいし）
顔に集まった血を振り払おうと、麗叶は思い切りブンブンと頭を振る。
そのままの勢いでグビグビッとビールを流し込むと、空腹の胃にビールの炭酸が広がっていった。振った頭に、アルコールがのぼる。
心配そうな芯の視線に落ち着かなくなった麗叶は、無意識にグイグイっと飲み干した。
「ひゅ～！麗さん、いくねぇ～！」
と、アキラがパチパチと手を叩き、人差し指を掲げた。
「その勢いで、呼び捨て大会やろうぜ～」
「な、何ですか？それ」
「ほら～。やっぱ敬語！ 俺らジェントルだからよ、練習させてあげ～んの。麗さん、俺の名前呼んで、ハイっ！」
「アキラ…さん」
「ブゥー！ アキラだよ、ア、キ、ラ。つーことで、罰ビール！」
「罰ビール？！」
麗叶は促されるまま、ビールを口にした。
「再トラーイ」
「アキラ…さ」
「ブゥー！」
「やだ、待ってくださいっ！」
「ほら～！ 敬語もダメだって」
「…そうでした」
麗叶は意を決し、ビールをゴクゴク飲んだ。
「麗叶さん、こいつのアホなルールなんて守んなくてイイって」と、ルゥが心配そうに声をかける。
「いえ。ここはお酒の力を借りないと、いつまでも言えない気がしてまして」
そう、真面目な麗叶が答えると、ルゥがニヤニヤ笑った。
「麗叶さんには、最難関が待ってるし…ね」
「最難関ですか？」
「ほら、麗さん、再開すんよ！」
「アキラ……。…………で、いいですか？」
「あ～！惜しい～。敬語ぉ！」
「アキラ、アキラ！ これでいい？」
「しゃーねぇな。ギリギリセーフ。んじゃ。こいつは？」
「ノリ」
「よく出来ました～♪ わぁ～麗ちゃん、嬉しいよぉ」
「こいつ」
「ルゥ」
「いいじゃん、順調順調」
「アレは？」
「し…」
（麗叶ぁー！）
耳によみがえる衝撃に、顔がカッと熱くなる。
「カッチカッチカッチ…ブゥー！！」と、アキラが体の前でバッテンを作る。
麗叶は両手を握り締め、目を瞑ると、チューハイ缶を手にし、一気に口に流し込んだ。
「ゴクゴクゴクっ！ハァ～～～」
そして顔を上げて…
「……し、し…」
「……」
「ダメ、言えない！！ はぁーー！ゴクゴクゴク！！…う！！」
「麗叶さん、待って！それ、ウォッカ！」と、ルゥが止める前に、顎をあげて飲みきってしまった。
「バカ、お前ら、何させてんだよ！ 麗叶、もうイイ！」
「麗さん、わりぃ！ 俺、ふざけすぎた！」
「大丈夫、れす！！」
「麗ちゃん、です が レス になってるよぉ～」
ノリが笑っている。
「し、し…芯！！芯！芯！！芯、芯、芯！！しーーん！はぁ～言え、た～ぁあああ～」
麗叶は両手を挙げた。
「ありがとう、アキラ！ 言えたぁ～～！やった～！」
「あははは！ なんじゃそりゃ」
「きゃははは♪ 麗ちゃん面白～い！」
「みんな、ありがとう～～」
そう言うと、麗叶はおもむろに、アキラの頭を優しく撫で始めた。
「何もなくて、無事で…、本当に本当に良かったね～」
「えへへ。なんだよ、それ」
照れくさそうに目元をこするアキラの顔が、麗叶にはだんだん歪んで見えてきた。
もともとお酒に強くないうえに、連日の徹夜で疲れ果てている。
「わたし…ちょっとお水…飲んでく、る、ねぇ～」
アキラとノリの歌声を背中で聞きながら、麗叶はヨロヨロとキッチンへ向かう。
壁を頼りに歩いていると、
「大丈夫か？」
振り向くと
「芹沢、さ、ん」
視界がぼんやりと霞む…
（まずい！！）
麗叶は後ずさりしながら、よろけた。
「きゃっ」
「っと！」
硬い腕の感触。芯が見下ろしている。芯が触れているところ全て、火照りはじめた。
「やだ、ご、ご、めん、、なさいっ」
慌てて体勢を立て直そうとしたのに、焦って足がふらつく。
(どうしよう！)
なんとかしなきゃ、とブンブン頭を振った。
「わぁあああ！！振るな！ 振るな！」
芯の声が、遠のいて、聞こえ……
…消えた。
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