異世界介護職ーあるケアラーの記録ー

第十一話 烙印 中編

翌日。

アリアとミオは再び王都南区へ向かっていた。

石畳を踏む音が静かに響く。

朝の王都は賑やかだったが、二人の足取りは昨日と変わらない。

「本当に行くんですね」

「行くよぉ」

「昨日、追い返されましたよね」

「追い返されたねぇ」

「じゃあ今日も」

「そうかもねぇ」

会話になっているようで、なっていない。

アリアはため息をついた。

昨日からずっと気になっている。

地域支援班の仕事だ。

困っている人を助ける。

問題を解決する。

そういうものだと思っていた。

だが、昨日のミオは違った。

何も解決していない。

何も進んでいない。

それなのに焦っている様子もない。

まるで。

最初からそうなると分かっていたみたいだった。

◇

家は昨日と変わらなかった。

木箱。

金属片。

雑草。

閉ざされた扉。

近付くだけで、空気が少し重くなる気がした。

ミオはいつものように声を掛ける。

「こんにちはぁ」

しばらく沈黙。

やがて。

「また来たのか」

低い声が返ってきた。

アリアは思わず顔を上げる。

昨日より言葉が増えていた。

ほんの少しだけ。

本当に少しだけ。

ミオは気付いているのかいないのか。

相変わらずの調子だった。

「来たよぉ」

「来るな」

「そう言われてもねぇ」

「帰れ」

「考えとくよぉ」

扉は開かない。

顔も見えない。

それでも昨日より会話は増えていた。

だが。

結局その日も、それで終わった。

◇

三日目。

結果はほとんど同じだった。

「帰れ」

「来るな」

「困ってない」

扉は開かない。

顔も見えない。

名前すら知らない。

アリアの中で、少しずつ苛立ちが積み上がっていた。

帰り道。

とうとう口に出る。

「何なんですか、あの人」

ミオは隣を歩いていた。

「何なんだろうねぇ」

「いや、そうじゃなくて」

アリアは足を止める。

「困ってないなら、どうしてあんな家になってるんですか」

「さぁ」

「さぁじゃなくて」

「本人に聞いてみればいいのにねぇ」

アリアは言葉に詰まった。

聞こうとしている。

聞こうとしているのに。

何も聞けないのだ。

帰れ。

来るな。

困ってない。

その先へ進めない。

◇

「近くで少し聞こうかぁ」

ミオはそう言った。

近隣への聞き取りだった。

地域支援班の仕事は本人だけを見ることではない。

地域を見ること。

関係を見ること。

アリアは少しずつ、それを理解し始めていた。

近隣住民達は似たようなことを言った。

「話が通じない」

「昔から頑固でね」

「何度言っても片付けない」

「変わり者ですよ」

「関わるなって言われてるし」

変人。

頑固者。

問題老人。

聞けば聞くほど、そんな言葉ばかりが出てくる。

アリアの中でも、その人物像が出来上がり始めていた。

だが。

一人の年配女性が違うことを言った。

「でもねぇ」

彼女は少し困ったように笑う。

「昔はあんな人じゃなかったんだよ」

アリアが顔を上げる。

「違ったんですか？」

「違ったよ」

女性は懐かしそうに目を細めた。

「バルドさんはね」

その名前を聞いた瞬間。

アリアは少しだけ姿勢を正した。

初めて名前を聞いた。

今まで。

ゴミ屋敷の老人。

支援拒否のドワーフ。

地域の変人。

そんな認識だった。

だが。

名前が付く。

バルド。

それだけで、不思議なほど印象が変わった。

「鍛冶屋だったんだよ」

女性は続ける。

「鍛冶屋？」

「そう。しかも腕のいい職人だった」

別の住民も話に加わった。

「農具も剣も直せた」

「細工物も有名だったな」

「彫金もやってたよ」

「祭りの飾り金具なんかも作ってた」

アリアは思わず目を瞬かせた。

聞いていた人物像と。

今見ている家が結びつかない。

あの扉の向こうにいる人物が。

王都で知られた職人だった。

「いつから、ああなったんですか？」

アリアは尋ねた。

住民達は顔を見合わせる。

そして。

誰も答えられなかった。

「さぁなぁ」

「気付いたらだ」

「いつの間にかだよ」

その言葉だけだった。

気付いたら。

いつの間にか。

アリアは黙り込む。

認知症でも。

障害でも。

病気でも。

よく聞く言葉だった。

急に変わったわけじゃない。

少しずつ。

少しずつ。

誰にも気付かれないまま。

変わっていく。

そして気付いた時には。

誰も、その理由を説明できなくなっている。

◇

聞き取りを終えた帰り道。

ミオが言った。

「少し寄ろうかぁ」

「どこにですか？」

「バルドさんの工房」

アリアは目を丸くした。

「まだ残ってるんですか？」

「あるみたいだねぇ」

聞き取りで教えられた場所へ向かう。

王都南区のさらに奥。

人通りの少ない路地。

その先に建物はあった。

小さな工房だった。

看板は色褪せている。

だが。

まだ文字は読めた。

『バルド工房』

アリアはしばらくその看板を見上げる。

想像していたより小さい。

けれど。

長い年月を感じる建物だった。

扉は閉ざされている。

窓には埃が積もっている。

中を覗くと。

使われなくなった作業台。

錆びた工具。

壁に掛かったままの金具。

そして。

工房の中央には炉があった。

冷え切った炉。

火はない。

熱もない。

それなのに。

アリアは目を離せなかった。

ここには確かに人がいたのだ。

鉄を打つ音があった。

客の声があった。

職人達の笑い声があった。

今は何も聞こえない。

けれど。

そこに立つだけで分かる。

誰かが長い時間を過ごした場所だった。

誰かの誇りだった場所だった。

「すごい人だったんですね」

アリアはぽつりと言った。

ミオは隣で頷く。

「そうだねぇ」

それだけだった。

◇

帰り道。

アリアは何度も工房のことを思い出していた。

変人。

問題老人。

ゴミ屋敷の住人。

そう聞いていた。

でも。

冷え切った炉を見た今。

どうしても、その言葉だけでは片付けられなくなっていた。

王都で名の知られた職人。

鍛冶師。

彫金師。

そして。

今は誰とも会わないドワーフ。

どちらが本当なのだろう。

いや。

きっと、どちらも本当なのだ。

アリアは空を見上げる。

夕暮れの空が赤く染まっていた。

本当に。

それだけなのだろうか。

その日初めて。

アリアはバルドという一人のドワーフに興味を持った。

【中編　終】