こちらなろう区カクヨム公園前スパダリ製作所

第二章 ～ スパダリと欠点 ～

第二十八話 待ち合わせ

　会社を出た時には、空はもうすっかり夜の色になっていた。

　エントランスの自動ドアが閉まる音を背中で聞きながら、私は足早に建物の外へ出る。

　――やばい。遅くなっちゃった。

　仕事を片づけているうちに、思った以上に時間が経っていた。慌てて腕時計を確認すると、待ち合わせの時刻を少し過ぎている。急いで入口の周囲を見回した。

　すると、すぐに探していた人物が見つかる。

　入口脇の街灯の下に、神楽坂所長が立っていた。スマートフォンを眺めるでもなく、ただ腕時計に目を落としている。

　――あー、やっぱり先にいた。

　思わず小走りで駆け寄った。

「すみません、待ちましたか？」

　声をかけると、所長は腕時計から目を離し、こちらを向いた。

「いや、今来たところだ」

　――ぷふっ。

　あまりにも即答だったので、思わず吹き出してしまった。

「絶対嘘ですよね」

「ん？」

「さっきのセリフです。今来たところって」

　所長は一瞬きょとんとしたあと、口元に笑みを浮かべた。

「じゃあ、五分前に来たところ」

「ほら、待ってるじゃないですか」

　二人で顔を見合わせ、軽く笑いあった。

「あれ？　どこに行くんでしたっけ？」

「おいおい。嘘だろ。甘いものを食べに行くって――」

「ふふ。冗談ですよ」

「もういい。行くぞ」

　所長は呆れたように言うと、さっさと歩き出した。

　私もその隣に並ぶ。

　仕事中は、いつも所長の後ろをついていくことが多い。こうして並んで歩いていると、普段よりも少しだけ距離が近く感じる。

　駅の方へ向かうのかと思ったけれど、所長は途中で人通りの少ない通りへと曲がった。

　さっきまで聞こえていた賑やかな話し声が、少しずつ遠ざかっていく。代わりに耳に届くのは、通りを走り抜ける車の音と、頬を撫でる夜風の音くらいだった。

「そういえば、夜から営業するカフェなんでしたっけ？　珍しいですよね」

「あぁ。一般的には、カフェは朝から夕方まで営業して、夜は閉めるか、バー寄りになることが多いからな」

「ですよね」

「一日の仕事を終えた人たちが集まる場所ってのが、コンセプトらしいぞ」

「へぇー、なんかいいですね」

　仕事が終わったあと、わざわざ立ち寄りたくなる場所。そんな店があるのは、ちょっと羨ましい。

　明かりの灯った窓や、店先を飾る小さな看板を眺めながら歩いていると、やがて所長が足を止めた。

「ここだ」

　顔を上げる。

　目の前には、レンガ造りの落ち着いた建物が建っていた。

　派手な看板はない。入口の脇に掲げられた小さなプレートと、窓から漏れるほのかな明かりが、静かな通りを優しく照らしている。

「わぁ……」

　思わず声が漏れた。

　夜から営業していると聞いて、もっと若者向けの賑やかな店を想像していたけれど、目の前にあるのは、まるで街の片隅にひっそりと隠れているような店だ。

　ガラス越しに店内を覗くと、壁際には本棚が並び、暖色の照明がテーブルを柔らかく照らしている。落ち着いた雰囲気が、外からでも伝わってきた。

　……ここなら、ゆっくり過ごせそう。

　そう思っただけで、肩に残っていた仕事の疲れが、ほんの少しだけ軽くなった気がする。

「お気に召しそうかな？」

　隣から、どこか得意げな声が聞こえた。

　振り向くと、所長がこちらを見ている。

　……なんだか、ちょっと悔しい。

　私は店をもう一度眺めてから、素直に頷いた。

「悔しいですけど、いいですね」

「なんで悔しいんだよ」

　所長は呆れたように笑った。

　そんなやり取りが、なんだか楽しい。

　所長が入口のドアに手をかけた。

　開いた隙間から、コーヒーの香りがふわりと漂ってくる。

「行こうか」

「はいっ」

　私は所長の後に続いて、店の中へ足を踏み入れた。

　仕事のことも、今日まで抱えていた悩みも、今だけは少し脇に置いて。

　夜になってから始まる、少しだけ特別な時間へ。

　　◇

　店のドアをくぐった瞬間、外の空気がふっと遠ざかった気がした。

　柔らかなジャズが小さく流れ、会話やコーヒーマシンの音と自然に溶け込んでいる。

　「いらっしゃいませ」

　店員さんの落ち着いた声が聞こえる。

　案内された席へ向かう途中、私は思わず店内を見回した。

　外から見たときも雰囲気のいい店だと思ったけれど、中もいい感じに落ち着いていた。

　照明は全体的に暗めで、天井から吊るされたランプが琥珀色の光を落としている。深い茶色の木壁には古い額縁やモノクロ写真が飾られ、本棚には小説や雑誌が並んでいた。観葉植物の緑も、さりげなく空間に彩りを添えている。

　食器が触れ合う音やコーヒーを淹れる機械の音に、あちこちから楽しげな話し声が重なっている。ときおり笑い声も聞こえ、ほどよい賑やかさだった。

　一人で来ている客も少なくない。本を読む人、何かを書き留める人、コーヒーを片手に窓の外を眺める人。それぞれが自分の時間を楽しんでいた。

　……なんだ。けっこう一人の人いるじゃない。

　案内された席に腰を下ろし、テーブルに置かれていたメニューを手に取った。

　私はてっきり、甘いものを食べに来たのだと思っていた。夜カフェと聞いていたし、ケーキやパフェといったスイーツを楽しむ店を想像していたのだ。

　ところが、いざメニューを開いてみると、意外にも軽食が充実していた。パスタにホットサンド、キッシュにオムライス。どれも写真がおいしそうで、眺めているだけなのに、だんだんとお腹が空いてくる。

「あ……」

　そこでようやく、私は仕事が終わってから何も食べていないことに気がついた。

　思わずメニューに目を落としたまま固まっていると、向かいに座った所長も同じことに気づいたらしい。

「甘いものもいいけど、先に食事にするか」

「そうですね」

　私は即座にうなずいた。

　むしろ、メニューを眺めているうちに、すっかり食事をする気分になってしまっていた。パフェのつもりで来たのに、今では目の前に並ぶ料理の写真のほうも気になってしかたない。

　甘いものは、そのあとでもいい。

　　◇

　食事は思った以上においしかった。

　私が頼んだオムライスは、ふわりとした卵の中にバターの香りが閉じ込められていて、スプーンを入れるたびに湯気が立った。中のチキンライスも濃すぎない味付けで、最後まで飽きずに食べられる。

　向かいで所長が頼んだパスタもかなり当たりだったらしく、珍しく黙々と食べていた。

　そして、気づけば二人ともきれいに平らげていた。食後のアイスティーを飲みながら一息ついたところで、私はテーブルに置かれた注文用のタブレットを手に取る。

　――デザートは別腹♪

　画面を開くと、ケーキやパフェ、プリンといったスイーツがずらりと並んでいた。どれも写真を見るだけで食欲をそそられる。食事メニューに負けず劣らず、デザートにも力を入れているらしい。

　ところが、いくつか商品を眺めているうちに、私は妙なことに気づいた。

　……なに？　この名前

　『残業討伐モンブラン』『有給取得記念パフェ』

　『締切突破チーズケーキ』『明日なんとかなるプリン』

「…………」

　私はタブレットを持ったまま、しばらく画面を見つめた。

　――ふざけてるのか、客に寄り添おうとしているのか、絶妙なラインを反復横跳びしているネーミングだわ

　私はタブレットを眺めながら、どのパフェにしようか悩んでいた。

　どれもおいしそうなのがいけない。いや、名前のインパクトのせいで決めきれない気もする。せっかくなら、ここでしか食べられなさそうなものを選びたい。

　しかし、悩めば悩むほど決められない。

「はーやーくー」

　向かいから、間延びした声が飛んできた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　私は慌ててパフェの中から一つを選ぶと、注文用のタブレットを所長に差し出した。

　所長は受け取ったタブレットに目を落とし、今度は自分のデザートを吟味し始めた。料理を選んだ時よりも真剣な顔をしている。

　その真剣な横顔を眺めていると、ふいに所長が口を開いた。

「デザートとスパダリには似たところがある」

「…………」

　……どこかで聞いたようなフレーズだな

　私は疑いの眼差しを向けた。すると、こちらの視線に気づいた所長と目が合う。

「……な、なんだ、その目は？」

「……本当ですかぁ？　ラーメンのときにも、同じようなこと言ってましたよね」

「本当だとも。むしろ、デザートのほうが親和性が高いとさえいえる」

「えぇー……」