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邪忍クロト

　それから帝国を攻める準備が始まった。

「帝国には、トリスデンの町から進攻することになります。ですが、彼の地は高い崖に囲まれた地形。魔導士が陛下一人だけの我が軍では、厳しい戦いが予想されます」

　エルザが地図を見ながら皆に説明した。

「それについてはこちらをご覧ください」

　レンスキー神父がまた別の地図を広げた。

「これは一千年前、太古の魔法技術がまだ盛んだった頃の、北回り航路の地図です。注目すべきはここ、フィンデガルドとトリスデンにあるこの印。印同士の間に線が引かれています」

　皆が地図を見ると、見慣れない印がそこには描かれていた。王冠のマークだった。

「我がセルリア王国で調べたところ、これは『王の道』の印でした」

「王の道？」

「そうです少年王。かつてこの大陸と周りの島々は、王の道と呼ばれる魔法の道で繋《つな》がれていました。この王の道を使い、人々は自由に行き来をしたと言われています。ただ、いつの頃からかこの王の道は使われなくなりました」

「それはどうして？」

「様々な説があります。何か重大な事故があった。王の道を支える魔法力が無くなった。反乱軍による使用を恐れて王の道を使えなくした……」

「王の道はまだ使えるのか」

「そこです、少年王よ」

　レンスキー神父は白くなったあごひげを整えながら言った。

「我が王国の研究では、いくつかの王の道が使用可能な状態であると判明しました。このフィンデガルドと大陸を結ぶ王の道も、その一つです」

「では、この王の道を利用すれば陸側から進攻出来るし、船を使わないでも補給が可能ということか……」

「その通りです。軍資金は我がセルリア王国の方でも用意いたします。少年王には早急に戦いの準備をお願いします」

「そのことだが、セルリア王国はこの戦いに参戦はしないのか？」

「そのことですが……」

　レンスキー神父は神に仕える身でありながら、セルリア王国の宰相(さいしょう)も努めている。

「セルリア王国は、現時点では戦いに参加はできません。これは帝国との間に交わした条約のため。今はそれを破る理由がありません。ですので、今は水面下の協力になります」

「都合の良い話ですね。我らに戦うだけ戦わせて、自分たちは高みの見物ですか」

　エルザが横から口を挟む。

「いや、決してそのようなことは……」

「だってそうでしょう。まずはセルリア王国から戦端を開くべきでは……」

「いや、それは今すぐには出来ません」

　エルザとレンスキーの口論がいつまでも続いていた……

　これは夢か……

　おぼろげな意識の中、アステルは眠りから覚めようと気力を振り絞った。

　無理やり薄っすらと目を開けると、夢に見た少女の顔……ではなく、目の前にはアステルを気絶させた男がいた。

「お前は……あ、痛い」

　アステルは殴られた側頭部を押さえた。そこだけでなく、顔もヒリヒリする。

「まったく、むちゃな王様だ。その『蜘蛛の糸』は、自力じゃぁひっぺがすことはできないはず。それを無理やり取っちまうんだから」

　男は呆れて言った。

「……他の者はいないのか。もしかして私だけ？」

「そうだ。何人か捕まえることはできたんだが、援軍がいっぱい来ちまったんで、王様だけ捕まえてトンズラしたのさ」

「そうか、よかった」

　アステルは、ほっと胸をなでおろした。

「それで、私をどうしようというのだ」

「それは、オレの雇い主に決めてもらわなきゃな。ついてこい」

　男はアステルを連れて、館の中を移動した。

「ああ、あと俺の名はレリックだ、よろしくな、少年王」

　レリックはそのいかつい体に似合わず饒舌《じょうぜつ》な男で、盛んにフィンデガルド軍のことを褒めてくれた。

「……あんなに強い騎兵隊は俺も初めてだ。王様、あんたは良い部下を持ったな」

「それはどうも」

　アステルは苦笑した。そんな強い騎兵隊を率いていた自分が、今では惨めな捕虜となっている。捕虜とは言え、鎧兜と武器は剥ぎ取られたが体は自由だ。

「私を拘束しないでもいいのか」

　アステルの体に拘束具はついていない。仮に魔法を使えば、ここからの脱出も十分可能だ。

「雇い主からの命令だ。王族はこういう時ジタバタしない。優雅に振る舞うのだと。ま、お互いの信頼関係ってやつだ」

「フッ、わからんぞ」

　とは言ったものの、アステルはレリックの雇い主に興味が出てきたので、おとなしく付いて行くことにした。

「入りますよ」

　一声かけると、レリックは扉を開け、アステルを部屋へ入るように促す。

　そこにいたのはシュタインボルトのしもべ、クロトだった。

「おいクロト、傭兵侯はどこだ」

　レリックの問いに、

「閣下はいないよ」

と、クロトはボソッと言った。

「傭兵侯を呼べと、ちゃんと伝えておいただろ」

　だがクロトはレリックの問いには答えず、アステルの方を向いて、

「あんたが少年王か」

と、値踏みするようにアステルを見た。

　アステルはクロトの視線から敵意を感じ、グッと拳を握りしめた。

「おい、聞いてんのかクロト！」

　レリックがイライラしながら怒鳴った。

「お前、わざと傭兵侯を呼ばなかったな。一体何のつもりだ」

「閣下に会わせる前に、ボクが少年王を試すのさ」

　クロトの言葉を聞いて、レリックが可笑しそうに笑った。

「試すだって、この皇帝の犬が。いや、元犬か。お前みたいな邪忍の暗殺者が試すなんてできるのか。闇討ちしか能のないお前がな」

「何ならアンタから相手をしてもいいんだよ」

　一触即発なクロトとレリック。

　アステルは二人の間に割って入った。

「私に用があるというなら相手をしてやろう」

「……ついてきな」

　クロトはアステルをとある場所に案内した。

「ここは……」

　中央に平たい地面。

　その周囲を客席が囲んでいる。

「ここは闘技場。大昔の建物さ」

　クロトは両手を広げた。

「奴隷たちが戦いを繰り広げ、その光景を観客たちが日頃の憂《う》さ晴らしのために見ていた。最も観客は、そこのクソ親父しかいないけどね」

　クロトは笑いながらレリックを指さした。

「さあ、少年王。これを取りな」

　クロトはそう言うと、一振りの剣をアステルに向かって放り投げた。

　むき出しの刀身がキラリと光る。一般的な長剣だ。

「さあ、勝負と行こうじゃないか」

　クロトは左手に長剣を持っているが、構えているでもなく地面に引きずっている。アステルは長剣を拾うと、クロトと向かい合った。

　アステルは長剣を中段に構えた。

　クロトは相変わらず長剣を引きずっている。

　クロトは長剣を引きずりながら、アステルに向かって突っ込んでくる。

　掛け声とともに、片腕で長剣を下から上へ振り上げるクロト。

　アステルは長剣で受け止める。

「くっ！」

　一撃の重さによろけるアステル。

　クロトは反動を利用して長剣を頭の上まで持ってくると、今度は両腕を使って長剣を振り下ろす。

　その重い一撃を長剣で受け止めるアステル。

「ハハハ、どうしたどうした」

　クロトは連続で長剣を打ち込んでくる。

　一撃一撃を長剣で振り払うアステル。

「どうした少年王。防戦一方だな」

　クロトの息は乱れていない。まだだいぶ余裕がありそうだ。

　一方のアステルは肩で息をしている。

「今度はこうだ！」

　クロトはアステルに接近すると、長剣を振り下ろすのではなく、突き出してきた。

　サッと避けるアステル。再び突きを仕掛けてくるクロト。アステルは長剣を使ってそれを防ぐ。二突き、三突きとクロトの剣を防いだものの、アステルの体は少しずつ切り刻まれていく。

　たまらず後方に飛びのき、アステルはクロトとの距離を取る。肩で息をするアステル。

　と、顔に痛みが走る。血が、すーっと流れ落ちるのを感じる。わずかに剣の切っ先が頬《ほほ》を掠《かす》めたらしい。

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