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奇襲攻撃

　明くる日の早朝、海岸で見張りをしている守備兵は、遠く沖に浮かぶ軍船を見つけた。剣に二匹の狼、フィンデガルド王家の旗だ。

「敵襲、海岸から敵襲だー」

　知らせを聞いて、トリスデンの守備隊が海岸に集まる。

「さあ来い、上陸する奴の足止めをしろ」

　兵たちは防塁(ぼうるい)に陣取り声を上げる。

　城壁の上では、魔導士が魔法力増幅装置の前で、敵が魔法の射程に入るのを、今か今かと待っている。

「さあ、敵の船が燃え上がるのを一緒に見ていましょう」

　コモデはシュタインボルトと一緒に、城壁の上から敵船を眺めた。

「来るわよ、来るわよ、もう少しで射程よ」

　コモデは子供のようにはしゃぎ、シュタインボルトはつまらなそうに船を見つめている。

　その時、

「敵襲だー」

　またもや見張りの声が響き渡る。

「そんなこと言われなくてもわかっている。敵は目の前よ！」

　コモデは怒鳴り声をあげた。

「待て、怒鳴る前に報告をよく聞くのだ」

　シュタインボルトがコモデを諭した。

「陸側より、敵兵による攻撃です」

「なっ、何ですと！」

　想定外の事態に、コモデはうろたえた。

「陸からも海からも……これでは挟み撃ちだわ」

　だが、シュタインボルトは冷静だった。

「おそらく敵の攻撃は陸側がメインだ。海上の船からは、攻撃を仕掛けてくる気配はない」

「そ、そうですね。私はこれから陸上の敵を迎え撃ちます」

　コモデは魔導士部隊と歩兵部隊を連れて出て行った。

「フィンデガルド軍は陸側にどうやって渡ったのだ？周りは高い崖、港はここのみ。他に上陸できる地点はない。だとすると、もしや『王の道』か？……これは面白くなってきた」

　シュタインボルトもまた、敵の姿を求めて出て行った。

　一方トリスデンの町では、どこからともなく現れた騎兵によって大混乱に陥っていた。

　陸側から敵は来ないと油断していたため、城門の見張りが気づいた時には、敵騎兵がすぐそこに迫っていた。

　守備隊は慌てて城門を閉じようとするも、騎兵が放った矢に貫かれ、見張り台から転落する者多数。異変に気づいて、他の見張り兵がすぐさま城門を閉めた。

「ふうー、助かったー」

　城門を閉めてほっと胸をなでおろす守備兵であったが、背後に気配を感じた。

　ブルル……

　気配どころか、馬のいななきが聞こえる。

「な、何で」

　おそるおそる兵が後ろを振り向くと、そこには馬がいた。ただの馬ではない。全身に銀色のプレートメイルを装着している。

「あ、あ……」

　視線を上に移すと、これも白銀のプレートメイルに身を包んだ騎士がこちらを見下ろしていた。

　兜にはフェイスガードがついているため、表情はうかがい知れない。

「城門を開けろ。今すぐだ」

「えっ、子供の声？」

　兵は驚いた。

　馬上の騎士から発せられた声は歳若い少年のもの。鎧を着ているとはいえ、体つきも小ぶりに見える。

「早く門を開けろ！」

「……」

　騎士に催促されるも兵士は動かない。

　いや、わざと時間稼ぎをしているのだ。

　グレイブ（鈎(かぎ)のついた長刀）を持った兵士が、騎士を馬から引きずり降ろそうと、後ろから近づいて

来る。

　異変に気付いた騎士は、背後からのグレイブの一撃を剣で受け止める。しかし、グレイブの鈎(かぎ)の部分に剣を絡め取られてしまう。

　キーン、という音とともに、空中に投げ出される剣。

　続いてのグレイブの第二撃は、騎士の兜を弾き飛ばした。

　……兜が取れ、あらわになったその顔は、まだあどけなさの残る少年のものであった。

　瞬間、猛烈(もうれつ)な突風が吹き、二人の守備兵は十数メートルも吹き飛ばされてしまった。

　突風を巻き起こしたのは、馬上の騎士だった。

　フィンデガルド軍には、魔法を使える者は一人しかいない。

　彼こそはフィンデガルド国王アステル。

　別名――少年王――

　少年王は風の刃で、城門の閂(かんぬき)を切断した。

　城門の扉は勢いよく開き、フィンデガルド騎兵が次々とトリスデンの町に侵入した。

　……フィンデガルド騎兵が、なぜ突然陸側から現れたのか。

　時をさかのぼること数刻前、トリスデンの南の遺跡……一千年前、巨大な貿易都市が存在した、今は何もないその場所。

　その忘れられた遺物から光の渦が発生した。渦が収まると、どこからか騎兵の一団が現れた。その数、五十騎。

「あのレンスキーっていう、ヒゲおやじの言ったことは本当だったね」

　遠足に来たみたいにはしゃぐこの少年、名前はマリン、十六歳。親衛隊の一員。

「ええ……無事到着して何より。ま、魔法技術は昔の方がむしろ進んでいましたから、大丈夫とは思っていましたが」

　知ったかぶりのこの少年、名前はイブン、十五歳。こちらも親衛隊員。

「オレは気分が悪いよ。魔法の瞬間移動なんて、やるものじゃないね」

　親衛隊で一番年長なこの少年、名前はフロド、十八歳。もちろん親衛隊長。

「無駄口を叩くな。……気分が良くなったら行くぞ」

　そして、この御方、名前はアステル。十六歳にしてフィンデガルドの国王。そう、少年王だ。

　トリスデンの陸側を守る砦から、守備隊が出撃してきた。フィンデガルドの騎士たちは馬から降り、遺跡の柱や壁の陰に隠れる。

「あれ？何でバレちゃったのかな」

　マリンが軽口をたたくと、

「あれだけピカッと光りましたからね。不審に思ってもしかたないでしょう」

と、イブン。

　守備隊は歩兵で構成され、集団で行動しているが、皆バラバラに走って来る。

「敵は小規模。おそらく偵察隊ではないかと。本格的な兵は繰り出していないようです」

　フロドがアステルに報告した。

「よし、フォーメーションＺだ」

　アステルが命令すると、騎士たちは馬に乗り、兜のフェイスガードをおろし、縦一列の縦隊(じゅうたい)になった。

　先頭はアステルが務める。

　アステルは敵に向かって一直線に駆け出した。

「き、騎兵隊だ～」

　トリスデンの偵察隊は騎兵隊に気づき、慌てて隊列を整える。

　だが、騎兵たちのスピードは想像以上だった。あっという間に距離を詰められる。

　アステルは守備隊を取り囲むように、騎兵隊を左に旋回させた。

　そして、折りたたまれた弓を取り出し、その弦を引っ張った。たちまち弓は、折りたたまれた状態から、矢を発射できる状態になった。

　フィンデガルド騎兵は、敵歩兵を囲みながら矢を次々と放つ。

　敵歩兵からも反撃の矢が放たれるが、騎兵には届かない。

「何であんな距離から矢が届くんだ」

　敵守備隊から、悲鳴にも似た声が上がる。

　たまらず敵歩兵は隊列を崩し、散り散りになってしまう。

　アステルはその機を逃さず、さっと手を振り、風を使ってアステルの意思を皆に伝えた。それは「突撃」の命令であった。

　騎兵たちは剣を抜くと、敵歩兵に向かって突撃を開始した。圧倒的スピードの一糸乱れぬ連続攻撃に、隊列を乱していた敵歩兵は次々に打ち取られ、幸運にも攻撃を受けなかった兵士は、町とは反対の方向に逃げ出した。

　アステルはフェイスガードを上げ、皆に号令する。

「逃げる敵は放っておけ。このままトリスデンにいる守備隊を倒し、この『王の道』の安全を確保する」

　アステルの命令に、フロドが待ったをかけた。

「アステル様、我らはたった五十騎。あまりにも数が少なすぎます。ここはフィンデガルド本軍が来るのを待った方が……」

「いや、ここは即、攻撃で行く。敵の不意を突けば我らの有利。戦っているうちに本軍も来るだろう。今、風通信で本軍に連絡する」

　アステルが右手をさっと北の方角に振ると、風が吹き抜けていった。

「この風、便利なんだけど一方通行なんだよね。もし本軍にトラブルがあったら、どーするの」

　マリンがぽつりと言った。

　それを聞いてアステルは、

「大丈夫だ、例え五十騎でも負けはしない」

と、自信に満ちた表情で言い切った。

「と、いうことでございます、親衛隊長殿」

　マリンがおどけて言った。

「わかった。我らは命がけでアステル様を守る。いいな、マリン」

「もとより承知！さあ、行きましょう」

　フロドとマリンが駆け出そうとする。

「待て、フロド、マリン。私が行く、お前たちはここで待機。私が行って、敵をここにおびき寄せる。イブン、行くぞ」

　アステルはイブン他数名を率いて、トリスデンの町に向かった。

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