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乱れ（1）

　アステルの必死の呼びかけに、マリンが目を開けた。

「マリン、しっかりしろ！」「マリン様！」

　アステルとミリアが声をかける。

「アステル様……ミリア……怪我はないですか」

「私は大丈夫だ。ミリアにも怪我はない」

「そうですか……よかった……最後の最後で、好きな女の子に見守られて死ぬなんて最高じゃないですか……ハハ、フロド隊長……オレ、やりましたよ……」

　それっきり、だった。

「その少年は亡くなったのか？」

　アステルたちを助けてくれた、褐色の肌の少女が聞いてきた。

　アステルはそれには答えず、いや答えられず、無言だった。

「そのように黙っていては、分からないではないか。しょうがない、こちらで確かめるか」

　少女が杖を振ると、杖から暖かい光が照射され皆を包みこむ。

「生体反応ゼロ。その魂は天に召されたか」

　暖かい光が消えてゆく。それでもアステルは反応せず、まだマリンの遺体の上で涙を流していた。

「少年王……噂には聞いていたが、存外普通の少年だな。もっと猛々(たけだけ)しいイメージを持っていたのだが」

　アステルはそれには答えない。

「少年王、ここはまだ敵地と言ってよい場所。お主には、まだその女を守るという使命があるはず。いつまでもここでメソメソ泣いているわけにもいくまい。さあ立つんだ」

　褐色の少女は無表情に、しかも冷静に言ってくる。

　アステルはようやく腰を上げた。そして、やや感情的に少女を見た。

「これは少年王、我のせいで少々気分を害してしまったようだ。申し訳ない」

　顔は相変わらず無表情のままだが、少女の目が一瞬泳いだ。

「こちらこそ。あなたの言うことはもっともです。私も王として適切な判断を下せなかったようだ。さあ、ミリア行こう」

　アステルはミリアに立ち上がろう、とうながす。

　ミリアも涙を拭いて立ち上がった。

「うむ、それで良い。まだ悲しみが残るのは当然だが、その悲しみを乗り越えていかねばならん。やはり男子(おのこ)は凛々(りり)しくあるべきだ」

　少女から男の子扱いされ、アステルは思わず、

「あなたのような子どもに、何が分かるのですか！」

と言った。

「心配するな、精神年齢はお主より上だ」

　少女がさらりと言ったので、たまらず七人の楯兵士が二人の間に割って入った。

「ごめんなさい！」「我々はドラビタ王国の者」「そして、このお方がドラビタ王国の王女である、キリカ様！」「大人びたことばかり言うけど、まだまだ子ども！」「大目に見てね」✖３。

　七人の盾兵士……いや、七人の小人が一斉に喋りだした。

　これにはアステルも呆気にとられる。

　小人たちの身長はキリカと同じくらい。

　だがその体は立派な大人そのもので、ガッシリとした体躯(たいく)をしている。

「何だ、その言いぐさは！それではまるで、背伸びをしているただの幼子のようではないか」

　少女が七人の小人に文句を言った。

「キリカ様！そういうところ！」「少年王、ゴメンね！」「また会おうね」「さあ、キリカ様！」「シュタインボルトの所へ行くぞ！」「行くぞ」✖２

　甲高い声で口々に騒ぎ出す七人の小人たち。

「あっ、こらお主ら！……言ってしまったな。そうだ、我はシュタインボルトの願いで、少年王、お主を助けに来たのだ。それでは少年王。今度会う時は戦場かもな」

　そう言って、ドラビタ王国の一団は去って行った。

　マリンが死んだ、という現実。

　アステルはキリカによって、否が応でも認めざるを得なかった。

　アステルは逃げていた馬を探してくると、マリンの遺体を馬の背に乗せた。もう一頭の馬にはミリアを乗せ、自らは馬の口を取り歩き出した。

「マリン、すまない……私はマリンから母親を取ったばかりでなく、命までも……本当にすまない」

　アステルはマリンの亡骸に向かって、涙ながらに言った。

　ミンツブルク城までは、まだしばらくかかりそうだった。

　異国の地ということもあり、マリンの葬儀は簡素に執り行われた。

　皆、戦に身を捧げた騎士である。仲間が死ぬことには慣れているとはいえ、マリンの死は一同の胸に暗い影を落とした。

　アステルはマリンの死をエルザに告げたが最後、エルザとは一切口を利いていない。

　エルザの方も、事務仕事を淡々とこなしている。

　ミリアはどうしたらいいか分からなかった。

「ミリア、聞いてくれ。私はマリンを殺してしまった。自分の浅はかな行動のせいだ。いや、マリンだけじゃない。今まで私が信じて行ってきたことで、何人の騎士たちが亡くなったことか」

　部屋の片付けを終えたミリアは、いつものようにアステルの話し相手になっていた。

　いつになく弱気なアステル。

　ミリアはそっとアステルの横に腰掛けた。

「アステル様は、どうしてみんなの先頭に立って戦うのですか？まだ大人ではないのですから、みんなの意見を聞いて、後ろに下がってもいいではありませんか」

　それを聞いて、アステルはフフッ、と笑った。

「なんでかな……それはクライン先生の影響かもしれない」

「クライン先生？」

　ミリアには初めて聞く名だった。

「私の両親が早くに亡くなったことは、知っていると思う。そのこととも関係あるが、騎士団の主だったメンバーも亡くなってしまったんだ。そんな時、クライン先生はフィンデガルドにやってきた。ちょうど私が六歳の時だ。先生は、私たちに騎士として大事なことを色々と教えてくれた。一年間だけだったけどね」

　ミリアは静かに聞いている。

「クライン先生は私に言った。『君が魔法を使って、みんなを守るんだ』って。でもクライン先生はどのようにみんなを守るのか、はっきりしたことは言わなかった。私がまだ幼かったこともあると思う。だけど、おそらくそれは自分で考えろ、ということだと思う」

「それでアステル様は、みんなの前に立って戦っているのですね」

「だけど果たしてそれが正しかったのかどうか……」

「私には何が正しくて、何が間違っているかわかりません。ただこうしてアステル様の心の内を聞くことで、アステル様の心が休まればと思っています」

「ありがとう、ミリア。こんなつまらない話を何回も聞いてくれて。ミリアには感謝している」

「いえ、そんなこと……私はアステル様の側にいられるだけでいいんです。でも、私もみなさんの力になりたいと思っています……」

　最後の言葉を、ミリアはグッと飲み込んだ。

　その日は何度目かの諸侯会議があった。

　議論はいつまでたってもまとまらず、平行線をたどっていた。

「これでは埒(らち)が明きません。どうですかみなさん、ここらで決(けつ)をとってみては」

　このミンツブルク候の提案に、アステル以外皆賛成した。

「……結果は、これ以上我々は進軍せず、エルン川の線で守りに入るということに決まりました」

　ミンツブルク候が結果を読み上げると、アステルは異議を唱えた。

「私が先頭になって進軍する。目標は帝都占領だ」

「それは無茶だ。自殺行為だ」

「それなら侯爵は留守番でもしてもらおう。先の戦いのように城にこもっているがいい」

「何っ、無礼な！若造に何がわかる」

　言い争う二人を諸侯たちが止める。

　いつもならアステルをサポートするはずのエルザだが、なぜか押し黙ったままだ。

　会議は妥協の産物として、南の都市エルンストまで進軍することに決まった。

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