少年王と最強騎士団～王様だけど、先頭切って剣と魔法で戦います～

第二章 ミンツブルク解放戦

落ちてきた少年王

「フロド隊長！あれを！」

　イブンが前方を指さした。

　フロドとイブンが、アステルと別れた地点まで戻ろうと馬を走らせる。

　氷の壁の大部分が崩れ去り、その間隙から諸侯軍が攻め込み、壁の中にいたティリー軍と戦いを繰り広げていた。

　さらにイブンが興奮して叫んだ。

「あれはフィンデガルドの旗です！」

　その旗を掲げて戦っているのはマリンだ。

「あいつ、無事だったんだな」

　フロドとイブンは敵を蹴散らしながら、マリンの元に駆け寄る。

「マリン！大丈夫か」

「フロド隊長！それにイブンも。不肖このマリン！元気いっぱいでございます！」

「戦況はどうなっている」

　フロドが聞くと、

「氷の壁が崩れ落ちたことで、ティリー軍の戦意はかなり落ちちゃってます。それに、あれを見てださい」

と、マリンは崩れ落ちた壁を指差した。

　そこには、砕け散って何基にも折り重なった壺があった。フロドとイブンを追いかけ、また必死に戻っていったあの壺だ。

「さすがに間に合わなかったのですね」

　イブンは胸に手を当て、しばしの祈りを捧げた。

「もういいだろ、敵のために祈ったってしょうがないぞ。俺たちはアステル様を探さなきゃいけない」

　マリンが文句を言った。

「よし、ここの戦いは皆に任せて、オレたちはアステル様の元に向かうぞ」

　フロドの号令のもと、マリンとイブンはアステルと別れた地点まで戻り、さらに中心部へ向かった。

　そこには、一人空を見上げているリコが立っていた。

「リコ様！無事でなにより」

　フロドが呼びかけるも、リコは振り向きもしない。

「どうしたのだリコ様は。マリン、イブン、様子を見てこい。オレは周囲を警戒する」

　マリンとイブンはリコの元に駆け寄る。

「リコ様、どうかしましたか」

　マリンが呼びかけるも、リコは相変わらず空を見つめたままだ。

　マリンは首を傾(かし)げ、イブンも首を横に振った。

「もしもーし、リコ様！聞いていますかー」

　マリンが声をかけ続けると、それまで空を見ていたリコが、二人に向き直った。

　明らかな怒りの顔だ。

「うるさいわね、アンタたち！こっちが集中してアステルを探しているんだから、邪魔しないでよね！」

　そう言うと、リコは再び空を見上げた。

「陛下が空の上に？」「お空を飛んでいるとか？」

　イブンとマリンも空を見上げる。

「アステル様が空の上だって？」

　周囲を警戒していたフロドも、リコの元へ駆け寄ってくる。

「アステルは空の上にいるわ」

　リコが言った。

「それは……アステル様が死んでしまった、ということですか？」

　フロドが確かめるように聞くと、

「勘違いしないで。アステルは死んでいないわ。私には分かるの。かすかだけど、アステルの気配がする。今、私の風魔法でアステルの居場所を探しているの。アステルほど魔法力が強くないから上手くいかないけど、でも、だんだんと近づいてくるのを感じる」

「陛下はこちらに向かって落下している、ということでしょうか」

　イブンがリコの発言を引き取った。

「それが本当なら、いかにアステル様でも地面に突っ込んでぺちゃんこだぞ！」

　マリンが言うと、

「落ちてくる陛下を我々が受け止めるなんてことは無理ですし、そうすると……」

と、イブンはリコを見た。

　フロドとマリンもリコを見つめる。

「そうね、私が魔法でアステルを受け止めるしかないわ。まず落下地点がどこかだけど……ダメね、全く分からないわ。近づいてきているのは、感じているのだけど……」

　リコが悔しそうに言った。

「ヤバいぜ、どーするんだよ」

　マリンが言うも、フロドは思案顔。リコは悔しそうに空を見ている。

「……陛下のことは正直分かりませんが、ティリーも一緒だとすれば、そこにヒントがあるかもしれません」

「どういうこと？」

　リコがイブンに質問する。

「もし陛下とティリーがこの空の上で戦っていたとして、このまま地面に落下すれば無事ではすみません。ですので、何らかの対策を取るのではないか、と」

　イブンは続けて、

「ティリーの魔法力は強力です。リコ様、陛下の気配を探るのではなくて、ティリーの魔法力を探すことはできませんか？」

と、リコに言った。

「それは……ちょっと嫌かも」

　リコは瞬間、嫌そうな顔をした。

「でも手掛かりはないし、分かったわ。あなたの助言に従います」

　リコは改めて集中した。

「氷の魔法を感じたわ。こっちよ」

　リコが駆け出した。続いて三人も後を追う。

　そこは、先ほどの場所からさほど離れていない場所だった。

「あれを見て」

　リコが言う方向を見ると、空中を氷の塊が浮いている。

「あの氷で受けとめようっていうのか。それは無茶だろう」

　マリンが言うと、それを聞いていたかのように空中に浮かんでいた氷が、サーッと雪のように細かくなった。そして幾重にも積み重なり、厚みを帯びていく。

「確かにあの雪みたいな状態なら、受け止められるかもしれないな」

　マリンはびっくりしながら言った。

「ティリーがここに落ちてくるとして、果たしてアステル様が一緒なのか……」

　フロドが心配そうに言う。

　リコたちはアステルが落ちてくるのを待った。それはひどく長い時間のように感じられた。

　フロドは、

「アステル様ー。ここですよー」

と、さかんに空に呼びかけ続けた。

　マリンはフィンデガルドの旗を振り続ける。

　イブンは黙って空を見つめる。

　リコは……その時に備え集中している。

「来ました！」

　イブンが叫んだ。

　猛スピードで何かが落ちてくる！

「あれは三下ね」

　リコが言った。その言葉に三人はリコを見る。

「ティリーのことよ！でも、いけない！アステルが下で、ティリーが上だわ。このままじゃ、アステルが下敷きになっちゃう」

「リコ様、陛下に力を！」

　イブンの言葉に、リコはハッとした。急いで風の力をアステルに送る。

　組み合ったアステルとティリーは、空中に浮かぶ雪のシールドを突き破り地面に激突した！

　土砂が噴き上げ、土煙が舞い、その場にいた四人は衝撃で吹き飛ばされる。

　何とか立ち上がりアステルの元に駆け寄った四人は見た。

　落下した二人を中心に地面がえぐれ、そして円型に凹んでいた。

　四人はすぐに駆け寄れなかった。

　アステルがティリーの下敷きになり、押しつぶされていたからだ。

　アステルもティリーも立ち上がってこなかった。リコは意を決してアステルに駆け寄った。

　と、リコの足が止まった。

　二人の体の下から血が流れてきたのだ。

　二人は重なって倒れていた。上がティリーだ。

　リコはティリーの体をアステルの上から退(の)かそうと、力を入れた。だが、ティリーは重くてリコの力では動かない。

　フィンデガルドの三人が、何とかティリーの体をアステルから引き離した。

　ティリーはすでに息をしていなかった。

　アステルの鎧は血で染まっていた。

「アステル、アステル」

　リコがアステルの体をいくら揺すっても、アステルは目を開けない。返事もない。

「死んじゃ嫌、アステル。せっかく会えたっていうのに、死んじゃイヤだよ」

　その時、リコの涙で霞んだ目に、アステルの手がかすかに動くのが見えた。

「あ……まだ生きてる」

　リコがアステルの手を握りしめると、アステルのまぶたが、かすかに開けられた。

「リコ……頼みがある……」

「なにっ、なんて言っているの？」

　か細い声を聞き逃さないように、リコはアステルの口元に耳をよせた。

「オレが死んだら……フィンデガルドに行って……国を治めて欲しい……民のために……頼む」

「何を……言っているの？アステルはまだ死なない！」

　リコはアステルの手を思いっきり握りしめた。

「……ハンカチ……大事にしてくれ……」

　それだけ言うと、アステルは喋らなくなった。