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イブン、大いに焦る

「ここです」

　イブンが壁の前で止まった。フロドが辺りを見回す。そこは何の変哲もない、ありきたりの普通の氷の壁であった。

「詳しい話は後です。今は時間がありません」

「よし！分かった。やるぞ！」

　イブンとフロドはかけ声と共に、氷の壁に向かって槍を繰り出した。

　ガキッという音とともに、長槍が氷の壁に突き刺さる。

　二人が攻撃した場所が青く輝くと、目も開けられないほど光り輝いた。

　思わず目をつむるフロドとイブン。

　光が収まり、なんとか目を開ける二人。攻撃した氷の壁は、そこだけ何もなく、ガランとした空洞がそこにあった。

「これは……確かに手応えはあったはず」

　フロドがイブンの方を向くと、

「ええ確かに。しかし何もいませんね」

と、イブンも困惑顔だ。

　その瞬間、ガラガラ！と氷の壁に亀裂が入ったかと思うと、二人の立っている場所から氷の壁が崩れだした。

　ウワ～、という悲鳴にも似た叫びが頭上から聞こえてきたので、二人は上を向いた。

　五基の壺がこちらに向かってきているも、壁の崩落の前に急いでブレーキをかけているようだった。ガチャガチャと、お互いがぶつかりながら止まる壺。そして、慌てたように元の方向へ猛スピードで帰っていく。その壺を追うように、壁が崩落していった。

　その様子をフロドとイブンはただただ見ていた。

「あれは時間の問題だな」

　フロドがポツリと言うと、

「このままほっとけばいい」

と、イブンもポツリと言った……と思ったら、言ったのはイブンではなかった。

「えっ、誰？」

　イブンがキョロキョロと辺りを見る。

　しかしそこには、イブンとフロドしかいない。

「ああっ！」

と、フロドが叫んだ。

「フロド隊長、どうしましたか？」

　イブンが聞くと、フロドはイブンの方を指さす。

「どうかしましたか？」

　イブンが訪ねてもフロドはただ指さすばかりだ。

　イブンが自分の体を触っても、特におかしなところはない。

「肩だよ。お前の右肩だ」

　やっと言葉を発したフロド。

「肩ですか？」

　イブンが己の右肩を見ると、先ほど触った時には何も感じなかったのに、今は右肩に、ちょこんと女の子の人形が乗っていた。

　人形は可愛らしい青い頭巾をかぶった、青い目をした人形だった。

　その人形が喋りだした。

「私は雪の女王よ」

「雪の女王？」「雪の女王！」

　フロドとイブンは同時に声を上げた。より驚いていたのはイブンの方だった。

「雪の女王様、私なんぞの肩にお座りにならなくてもよいのです。ああ、どこかにお座りになられる腰掛けがないものか……そうだ、この上にお座りください」

　イブンは己の兜を取り外すと、地面に置き、その上に座るように雪の女王にうながした。

「そう？この肩もなかなか座り心地が良かったのよ。だけど、せっかくだから座らせてもらうね」

　雪の女王はピョン！とイブンの肩から飛び降りると、地面に置かれた兜に向かってスタスタと歩き出した。そしてまた、ちょこんと兜の上に座った。

「雪の女王様、先ほどは攻撃をしてしまいご無礼をいたしました」

　イブンはハハーと、地面に頭をこすりつけて平伏する。

「た、隊長も早く謝りなさい！」

　ポカンと突っ立っているフロドに向かってイブンが怒鳴る。

「え、ああ、申し訳ございません、雪の女王様」

　イブンの勢いに押されてフロドも膝をつき、地面に頭をつけない程度に頭を下げた。

「コラッ、フロド！頭が高い！」

　イブンはフロドの頭を地面に押し付けた！

「痛！クソッ、イブンの奴……」

　不服そうな顔をしたフロドだったが、イブンの尋常ならざる態度にそのまま平伏し続けた。

「無礼ってことはないよ。おかげであの三下から逃れることができたんだから」

　雪の女王は不快そうに言った。

「あの～、三下から逃れた……と言われますと？」

　イブンが聞くと、

「うん、三下とは、敵に見つかるまでは私の魔法力を分け与える、という契約を取り交わしたの。だから、あなた達に攻撃された、それを持って三下との契約は終わったの」

「そうだったのですか。三下とは、もしかしてティリー公爵のことでしょうか」

「あんな奴が公爵ですって？笑っちゃうわね。あんな奴、どこまでいっても三下よ」

　そこまで言うと、雪の女王は兜からピョン！と地面に飛び降りた。

「さて、私も行かなくちゃ。しばらく壁の中にいたから、退屈でしょうがなかったよ」

　歩き出した雪の女王だったが、ピタッと足を止めると、二人の方を振り向いた。

「言っておくけど、私の力がなくても、あの三下は強いわよ。あのルドラの加護を受けている王様は大丈夫かな？」

　そう意地悪そうに笑うと、またスタスタと歩いて、そして消えてしまった。

　雪の女王が見えなくなったのを確認すると、イブンはその場に崩れ落ちた。

「た、助かった……」

　その様子を見てフロドは思わず吹き出した。

「イブン、さっきから何を焦っているんだ。あんなちっちゃい妖精？相手にさ」

　イブンは冷ややかな目でフロドを見た。

「もう、これだから無知は嫌ですね。いいですか、だいたい我々みたいな魔法力のない人間が、あれ程までにハッキリとその姿形が見られて、なおかつ意思疎通もできるってことは、あの氷の女王の魔法力はとんでもないものです。ちょっとでも怒らそうものなら、我々は凍らされて氷漬けにされてましたよ。よかった～無事で」

「そ、そうか。馬鹿らしいとは思いつつも、お前の真似をしてかしこまっていて正解だったよ。ではこれからアステル様を助けに行こう」

「我々が行ってどれだけ手助けになるか分かりませんが、行きましょう」

　フロドとイブンは馬を走らせた。

「さて、立派な氷の彫像が出来上がったわ。題名は……さしずめ『少年王と王女の悲しき別れ』といったところね」

　ティリーは氷の塊の前でご満悦(まんえつ)だ。

「お城のどこに置きましょうか。玄関に置いて客を驚かせるのも良いし、寝室に置いてこの像を独り占めするのも良いわね。ああ、楽しみは広がるわー」

（客をもてなすのに使うのだったら、大広間に置いてくれ。そうすればあなたの城に訪れた方々に、皇帝の非道を訴えることができる）

「何！この声はまさか！少年王？」

　ティリーはハッとして氷の像から後ずさった。

「まさか、頭に直接響くこの声は……」

（そうだ、そのまさかさ）

　ティリーの目の前で、氷の像にヒビが入り始める。

「そんな……まさか雪の女王を？」

　溶け始めた氷の像から大量の水蒸気が立ち昇り、辺りは何も見えない。

　水蒸気が消えたその場には、リコを両手に抱えたアステルの姿があった。

「そんな馬鹿な。まさか雪の女王の力を打ち破ったとでもいうのですか」

「ああ、そうさ」

　アステルはリコを安全な場所にそっと横たえた。

「信頼する親衛隊が、雪の女王とお前の繋がりを断った！もうあなたは雪の女王から魔法力をもらうことはできない」

　アステルは剣を抜くと、ティリーに向けた。

「さあ、ティリー！決闘だ！」

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