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オレたちの実力、見た！？

　味方だけに知らせる場合は、言葉にならない風の音を送る。

　だがそれには一定のリズムがあり、訓練されたフィンデガルド騎士ならその意味が分かる。

　アステル軍は一斉に敗走しだした。

　もちろん偽装敗走である。

「敵は退却しているぞ！」

　ティリー軍から歓声が上がる。

　追い打ちをかけようとティリー軍は前進を始めた。アステルの風通信により、アステル軍の退却は一斉ではなく、間隔を空けて退却している。そのため敵の進行も場所によりバラバラだ。

「今だ！」

　アステルが全軍に風を送る。

　今まで敗走していたアステル軍はクルッと反転し、バラバラに攻め上がってくるティリー軍に反撃を開始する。浮き足立ち隊形を乱しているティリー軍は各個撃破され、またもや氷の壁に向かって逃走を始めた。

　今度は戦場全体に、アステルは風通信を送った。

　"フィンデガルドの少年王アステル、ここにあり。手柄が欲しい者はかかってこい"

「アステル様、何を？」

「おいおい、ちょっと自分をアピールしすぎじゃない？」

　フロドとマリンは風通信に驚きを隠せない。

　二人はアステルの元に駆けつけようとするが、乱戦の中アステルに近づけない。

　その時、氷の壁の一角が音もなく溶けて、そこにぽっかりと穴が開いた。穴の向こうにはミンツブルク城の城壁が見える。

　アステルとリコの乗った馬は、その穴に向かって突き進む。

「アステル様危ない！これは罠です！」

　フロドが叫ぶもアステルたちには届かない。

　アステルとリコが壁の向こうに消えた後、氷の壁の穴はガタガタッ、という音とともに塞(ふさ)がった。

「アステル様！」

　フロドは氷の壁に到達すると馬から降り、氷の壁に触った。

　とても分厚い氷の壁だ。手で叩いてみても、相当な厚さだ。とても人の力で打ち破れるとは思えない。

「くそ！早くアステル様をお救いしなければ」

　フロドは馬に飛び乗ると、辺りを見渡した。

　ティリー軍はあらかた掃討(そうとう)され、あちこちで捕縛(ほばく)されている。

　向こうからマリンが馬に乗って駆けてくる。

「フロド隊長！敵は戦意をなくし、降伏する者、逃げる者多数。この場にはもはや戦う者はいません！」

「分かった。降伏した者は武器を取り上げて一箇所に集めろ。オレはアステル様を助けに行く」

「助けるってフロド隊長、この壁を通り抜けるのはさすがに無理ですよ」

「確かにそうだが……どうしたらいい」

　フロドとマリンはその場で考え込んでしまった。

「ウーン」

「ウーム」

　考え込むが何も浮かばない。

「ウーン。……何か冷えてきましたね。ハッ、これはもしかして雪の精が出現する前兆！」

　マリンがあたりを警戒する。しかし雪の精は出てこない。出てこない代わりに氷の壁の上を滑るように進んでくる一基(いっき)の巨大な壺。

「何だ、あのデカい壺は？」

　巨大な壺の底は、氷の壁をまたぐように真ん中が凹んでいて、ちょうど氷の壁を挟んで移動してくる。そして壺はフロドたちの真上で止まった。

　その壺から顔を出したのはティリー軍の兵士。その格好からおそらく魔導士！

　魔導士たちはフロドたちに向かって氷の魔法を放った。巨大な氷柱(つらら)が空中に出現し、フロドたちに降り注ぐ。

「マリン、散開だ！」

　フロドとマリンはそれぞれ別方向に向かって馬を走らせた。フロドたちは華麗に氷柱(つらら)を避ける。

「くそっ！この距離なら……届くか！」

　マリンは馬に乗りながら手綱から両手を離し、矢をつがえると壺に向かって放った。

　見事命中！壺から身を乗り出していた魔導士の一人は、地面に転げ落ちた。

「高いところにいるから、矢が届かないと思ったのか？風の魔法がなくても、これくらいはへっちゃらさ」

　マリンは二の矢を放ち、もう一人の魔導士も射抜く。

「それに盾兵士を配備し忘れるなんて、オレたちを低く見過ぎなんだよ！」

　しかし、敵も反撃を開始する。体を乗り出さず、両手だけを壺の上から出して滅多矢鱈(めったやたら)に氷の粒を放つ。

「こっちを見ない攻撃なんて当たらないぜ」

　マリンは巧みな手綱さばきで氷の粒を避ける。

「マリン！大丈夫か」

　フロドが馬に乗って駆け寄ってくる。

「フロド隊長、全然平気ですよ」

「そうか、良かった。しかしこの地面、えらいことだな」

　フロドに言われ、マリンが改めて地面を見ると、氷によって地面はデコボコし、いたるところに氷の柱が立ち、いまや全くの悪路と化している。

「この悪路だと、止まって矢を放つならまだしも、走りながらだと馬が揺れて狙いが定まらんな」

　そんなフロドの声を聞いていたかのように、壺の中から魔導士たちが四人現れた。

「敵さんも、こちらの矢が当たらないと思っているな。……ここは日頃の鍛錬(たんれん)の成果を見せる時だ」

　フロドはマリンに言った。

「お任せを！」

　マリンは威勢の良い返事をして駆け出した。フロドもそれに続く。

　壺の上から氷魔法の攻撃！

　地面は氷による悪路！

　しかし二人は馬を巧みに操り、弓の射程まで近づく。

「今だ！」

　馬の四本足が地面を離れる、そのわずかな瞬間をとらえ、マリンは弓を引き絞り矢を放った。矢は身を乗り出した魔導士に突き刺さり、魔導士は叫び声を上げて後ろにひっくり返る。

　隣の魔導士は驚きの表情を浮かべた。そして威力よりも数だ、とばかりに小さな氷柱(つらら)を大量に放つ。二人は巧みな手綱さばきで氷柱(つらら)を避けながら、今度はフロドが馬の跳躍するタイミングに合わせ矢を放つ。

　叫び声を上げて、魔導士は壁の外側に落下した。

「敵は確か四人いたはずだが……」

　フロドは下から壺を見上げるが、魔導士の姿はない。おそらく怯えて壺の中から出て来られないのだろう。

　勝負は……有った。

「フロド隊長〜マリンさ～ん」

　イブンと複数のフィンデガルド騎兵が帰ってきた。

「おお、イブン。無事だったか」

　体力を消耗し、苦しそうに息を吐くイブンに向かって、フロドは声をかけた。

「氷の壁を調査中に、アステル様の風通信を受けたのです。あんな己の居場所を晒すような風を送って、何があったのですか？敵に自分の居場所を教えるようなものです」

「確かに……そのことなんだが……」

　フロドが腕組みをして考える。

「今日のアステル様は、普段より悲壮感が漂っているように思える。もしかして己の居場所を敵にさらして、敵の司令官ティリー公爵をおびき出そうとしているのではないか？」

　フロドが言うと、

「確かにアステル様ならやりかねないな。自分の責任だと思っちゃうんだよな～あの人は」

と、マリンが言った。

「でも、ティリー公爵の実力が分からない以上、これは危険な賭けです！」

と、イブン。

「そうか、だからリコ様を伴って行ったのか。普段のアステル様なら、リコ様と一緒になって行動するなんてありえない。我々はここで待つしかないかもな……」

「フロド隊長、そんな悠長(ゆうちょう)なことは言ってられませんよ」

　マリンが氷の壁の上を指さした。

　ちょうどイブンが走ってきた方角から、大量の壺が氷の壁の上を滑ってやってくる。そして、ガチャガチャ！と音をたてぶつかりながら、フロドたちの真上に止まった。

「これは……こっちはこっちで大ピンチだ」

　フロドたちは急いで散開した。

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