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リコ様突撃

　空が暗くなってきた時分に、親衛隊の三人はアステルに呼ばれてテントの外に出た。

　月明かりに照らされたアステルとエルザは、馬にまたがり出かけようとしていた。

「アステル様、エルザ様。これからどちらへ？」

　フロドが怪訝(けげん)そうに尋ねた。

「明日以降の戦いに備えるため、これから諸侯のところに行ってくる」

　アステルがそう言うと、

「私は陛下が無茶をしないように、お目付け役で同行します」

と、エルザは淡々と言った。

「明日じゃいけないんですか？お偉いさんたちは、もう寝ちゃってますよ」

　マリンがおどけて言うが、エルザに睨(にら)まれて慌てて口をつぐんだ。

「まあ、とにかく、だ。お前たち、何かあったらよろしく頼む」

「お任せください！」

　三人は威勢よく答えた。

「さて、アステル様たちも行ってしまいましたし、ひと眠りしますか」

　イブンがあくびを噛み殺しながらテントに戻ろうとする。

「ちょっと待ってイブン。これから長くなるぞ」

　フロドに呼び止められたイブンは、えっ、と怪訝(けげん)そうな顔をした。

「長くなるってどういうことでしょう？」

　イブンが尋ねるとフロドがそれに答えた。

「お前は新米騎士だから分からないかもしれないが、戦場に着いたばかりの夜はあるんだな、これが」

「思った通り、諸侯たちは進んで戦う気はないようですね。あの氷の壁を見れば致し方ないことでしょうが」

　諸侯たちと顔合わせを終えたばかりのエルザが言った。

「諸侯たちが乗り気じゃないのは、今に始まったことじゃない」

　アステルとエルザは、馬をゆっくりと進ませながら話す。

「ここは我らが先陣を切るしかないな」

「やはりそう来ますか」

　予想通りのアステルの言葉に、苦笑するエルザ。

「陛下、少しは外交というものを学んでください。我々が先陣を切ればいいというものではありません。自分たちの戦力を温存しながら、味方を巻き込む。そのような戦略が必要です。そもそも共同で戦う時は……」

「はいはい、わかってますよ」

　アステルは慌ててエルザの言葉をさえぎった。

「陛下、ちゃんと私の言うことを聞いてください」

「聞いているさ。私だってちゃんと考えて発言しているんだ。夜が明けたらちゃんと諸侯会議を開いて話すから」

「本当ですか。会議の場に私が同行できるとは限りません。これに関しては陛下にかかっていますよ」

「わかったから。さ、もういいだろう」

　アステルはうんざりした表情で言った。

　辺りが月の光に照らされ、闇が少し明けてきた。

　アステルが空を見上げると、今まで月を隠していた雲が流れて、月の光が辺りを照らしている。

「よく見れば今日は満月だったのか。……夜襲にはもってこいだな」

　アステルがボソッと言うのを、エルザは聞き逃さなかった。

「陛下、私の言うことを聞いていましたか！絶対！諸侯たちと共同で攻めてください」

「わかったわかった」

　アステルは話を切り上げて馬の歩みを進めた。しかし、パタッと馬の足が止まった。

「お、どうした」

　アステルは馬の様子を見て、さらに周りを見た。

　……前方に、居た。

　月明かりに照らされ、仁王立ちでこちらを待ち受けている。

「あいつは……リコ？！」

「待ってたわよ、アステル」

　リコは不敵な笑みを浮かペている。

「あなたとは、話したいことがいっぱいあるんだから」

「おいおい、私の方は特に話すことなどない」

「私の方にはあるの！それに何、その喋り方。私の前なんだから、そんなかしこまった言い方はしないでよね」

「そうは言ってもな……」

　困った顔をするアステル。

「だいたいアステルは……あっ、エルザ！」

　アステルの後方から姿を現したエルザを見て、リコは思わず叫んだ。

「エルザ……私……」

　さっきまでの威勢はどこにいったのか、口ごもるリコ。

「……リコ様、先ほどは長時間失礼しました。お詫びと言っては何ですが、いいですよ」

「えっ！」

　リコは聞き返す。

「だからいいですよ。私は向こうに行っておりますから、アステル様と存分にお話しください」

「エルザ、いいの？」

　驚いたように聞き返すリコ。

「ええ、良いですとも。さあ陛下」

　アステルをうながすと、エルザはその場を離れた。

「おい、エルザ。……仕方ないな」

　アステルがリコの方を見ると、リコは満面の笑みを浮かべていた。

「アステルは何で私からいつも逃げるの？」

「えっ」

と、アステルはリコの方を見た。

「逃げてなんかいないさ」

　アステルはリコから顔をそらして言った。

「逃げているわよ。さっきだって、そう。私が何か言いかけると、すぐに逃げちゃう」

「そんなことないさ。ほら、今だってちゃんと聞く姿勢になっているだろ」

「それは私がちゃんと聞いてって言ったからでしょ。いつもはそうじゃない」

「そんなことない。そうやってお前がいつも口やかましいから、話すのが面倒くさくなるんじゃないか。それに……」

　言いかけて、アステルは口をつぐんだ。

「それに、なに？」

　リコは聞き逃しはしない。

　アステルは黙っている。

「アステル、言って。それに、なに？」

　リコはアステルに圧をかける。

　アステルはリコを見て、また横を向いてしまった。

　リコはじっと何も言わず、アステルの言葉を待っている。ただし、アステルに対して圧をかけ続けている。

　ハー、とアステルは軽くため息をついた。

「わかった。言うよ」

　アステルはリコの方を向いた。

「言われたんだよ、リコが似てるって」

「似てるって誰に似てるって？」

「誰に言われたか忘れたけど、リコが母上によく似てるって言うんだ」

「アステルのお母様に、私が？」

　リコは目をまるくした。

「まあ、確かに、ね。アステルのお母様は、私の母上のお姉様。つまり私の叔母様だから、そりゃ、似てるかもしれないわね。でも、そんなことこれまで一回も言われたことはないわ」

　リコは右手の人差し指をあごに当てて、うーん、と考えている。

「もし私がアステルのお母様と似てるとして、それの何が問題なの？」

「だって嫌だろ」

「何が？」

　リコが不思議そうに聞いてくる。

「だって嫌だろ。母親に似てるから、お前に話しかけていると分かったら」

「うーん」

と、首を傾げるリコ。

　だんだんとアステルの表情がいら立ってくる。

「別に。そんなこと思わないよ」

「オレは嫌だよ。周りからマザコンだって思われるのは嫌だよ」

「あ、今オレって言った」

　指を差しながらニコニコ笑うリコ。

　ムスッとするアステルと、そんなアステルを可笑(おか)しそうに見ているリコ。

「誰もマザコンなんて思わないし、もし思われたっていいじゃない」

　アステルはプイッと横を向いてしまった。

「大変です、陛下！」

　アステルがムスッと、リコがニコニコしているところにエルザが飛び込んできた。

「おや、これはどういう……」

　二人の表情を見て、何かを感じ取るエルザ。

「あー、エルザ。いいんだ。で、どうした」

　アステルがエルザに聞く。

「あ、はい。我が軍の野営地に、ティリー軍が襲撃とのことです。陛下、ここは早く戻られた方が……」

「そうだな。悪いな、リコ。また今度な」

　このチャンスを逃してなるものか、とばかりに、アステルは素早く馬に乗るとさっさと行ってしまった。

リコは特に止めようとはしなかった。

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