第24話 最高のフィナーレ
赤黒い謀略という最大の危機を逆に最高のトッピングへと昇華させ、特製の『大人の絶品ピリ辛土手焼き』で会場中の胃袋と心を完全に鷲掴みにできた。
広間に漂っていたピリリとした緊張感は完全に霧散し、あとに残ったのは、最高級の美食を分かち合う者同士の心地よい連帯感と、和やかな歓談のざわめきだった。
さあ、いよいよ晩餐会も大詰めのフェーズだ。
「皆様、お待たせいたしました。第五品、お食事にあわせる留め椀でございます」
私たちは銀のトレイに載せられた漆黒の吸い物椀を、円卓の四人の皇帝たち、そして周囲の要人たちの席へと丁寧に配膳していった。
「第五品、『霊茸と三つ葉香る、お出汁引き立つ極上の吸い物』でございます」
蓋をそっと開けると、湯気とともに立ち上ったのは、昆布とかつお節から丁寧に、かつ極限まで贅沢に引かれた一番出汁の、透き通るような芳香だった。その黄金色のスープの中に、森の霊気を宿した霊茸の繊細な薄切りと、鮮やかな緑色の三つ葉が上品に浮かんでいる。
最初にそのお椀に口をつけたのは、八雲様だった。
彼は漆黒の椀を持ち上げ、まずはその立ち上る香りをじっくりと楽しむように軽く目を閉じたあと、慎重にスープを一口含んだ。
その瞬間、八雲様の穏やかな糸目の奥から、深い感動の光がこぼれ落ちた。
「……あぁ……」
思わずといった様子で、八雲様は心地よい吐息を漏らす。
「先ほどの濃厚な土手焼きの余韻が、この極上の一番出汁によって、まるで雪解けの水のようにスッと上品に洗い流されていく……。昆布とかつお節の旨味がこれでもかと凝縮されているのに、雑味が一切ない。そして、この霊茸の清らかな香りが、鼻腔の奥でフワッと心地よく広がりますね。……これは、ただの吸い物ではありません。疲れた魂をそっと労ってくれるような、究極の優しさだ」
八雲様のその詩的で的確な称賛に、凱様もどれどれとばかりに椀を傾けた。
「その通りだな、八雲！ さっきまでガッツリと肉を食って暴れ回っていた胃袋が、このお出汁を一口飲んだ瞬間に完全にリセットされたぜ。濃いもののあとにこの繊細で深い出汁をぶつけてくるなんて、この料理人、マジで食べるやつの心を完全に掌握しやがる」
凱様は豪快に笑いながら、椀の底に残っていた霊茸の欠片まで残さずきれいに平らげた。
蒼さんも、穏やかな笑みを浮かべながらお椀を見つめ、私に向けて優しくうなずいてくれた。
「本当だな。千歳、君の作る料理は、ただ『美味しい』という次元を超えている。食材の引き算と足し算が、あまりにも完璧すぎるんだよ」
皆がそのお椀の持つ『和の優しさ』に深く浸り、心身ともに満たされていくのを感じながら、私はそっとガッツポーズをした。
よし、第五品も完璧に受け入れられた。
そして、いよいよ本日の晩餐会を最高の幸福感で締めくくる、最後のクライマックスへと進む時が来た。
その少し前──。
悔しさに耐えかね、「もう見ていられないわよ！」と恥ずかしさと怒りを爆発させて星辰の間を勢いよく飛び出していった朱姫様。
けれど、廊下にまで漂い始めていた第五品の『極上の吸い物』から放たれる、あまりにも上品で芳醇な一番出汁の香りに誘われてか、広間の扉をそっと押し開けた。
そして、誰も自分の退場劇のあとを気にしていないのをいいことに、彼女は何食わぬ顔で、こそっと自分の席にスライドするように着席したのだった。
そんな朱姫様を見てクスリと笑みながら、私はいよいよ最後のデザートの配膳へと移る。
「皆様、長らくお楽しみいただきました本日の晩餐会も、いよいよ最後の一品となりました」
私のそのアナウンスに、広間の空気が再び期待に満ちた華やかな熱気を帯びる。
私たちは最後の仕込みを終え、美しく冷やされた特製のデザート皿を、それぞれの席へと慎重に運んでいった。
「第六品、『季節の果実を添えた、特製クリームあんみつ ～濃厚バニラと黒蜜仕立て～』でございます」
純白のガラスの器に盛られていたのは、あやかしたちの間ですでに大人気を誇る『やどりぎ』の看板甘味だった。
ツルツルとした食感の透明な寒天を敷き詰め、その上に上品な甘さの自家製小豆餡、色鮮やかなフルーツ、モチモチの白玉団子、そして中央には濃厚で冷たいバニラアイスクリームが誇らしげに鎮座している。仕上げにとろりと回しかけられた特製黒蜜が、照明の光を浴びてキラキラと美しく輝いていた。
「おぉ……なんだこれ、めちゃくちゃ綺麗で美味そうだぞ……！」
凱様が子どもような純粋な目を輝かせながらスプーンを手に取る。
彼はバニラアイスとあんこ、そして白玉を一度にすくい上げ、迷うことなく口へと放り込んだ。
「うまーーいっ……！！ 冷たくて濃厚なミルクの甘さと、小豆の優しい甘さが口の中でとろけ合う！ しかも、このモチモチした白玉の食感と、黒蜜のコクがたまらねぇ……！ スパイシーな料理のあとに、この冷たくて甘いデザートが来るなんて、構成が完璧すぎて泣けてくるぜ！」
八雲様も「ふふ、これは甘味好きの心を完全に撃ち抜く一品ですね。冷たいアイスと温かみのある黒蜜のコントラストが実にお見事です」と、上品にスプーンを動かしながら絶賛してくれた。
広間全体が、その圧倒的な幸福感とデザートの美味しさに包まれる中、いつの間にか何食わぬ顔で戻っていた朱姫様の席へと視線を移した。
彼女の目の前にも、他の皆さんと同じように、『特製クリームあんみつ』の器が置かれている。
先ほどまで悔しがっていたはずの彼女は、こそっと席に戻ってきた手前、周囲にバレないようにと、さりげなくスプーンを手に取った。
「……ふん、みんなしてそんなに大騒ぎしちゃって。そこまで言うなら、さっきの失礼のお詫びに、一口くらい味見してあげてもいいわよ……」
彼女は自分を正当化するような小さな呟きをもらしながら、バニラアイスと黒蜜がたっぷり絡んだ白玉をすくい上げ、意を決したように口へと運んだ。
瞬間──。
朱姫様の身体が、ビクリと大きく跳ね上がった。
「……っ……！！」
彼女の紅色の瞳が、驚愕と、そして隠しきれない歓喜の色で限界まで見開かれる。
「な……なんなの、これ……っ！」
朱姫様は思わずスプーンを持つ手を止め、信じられないものを見るように自分の器を見つめた。
「冷たくて、甘くて……なのに、いくらでも食べられそうくらい上品で……。さっきまでの辛さや重たさが、このデザートのおかげで完全に、最高の『心地よさ』に変わっていく……っ！」
彼女はもう、すまし顔を維持することなど完全に忘れていた。
そのあまりの美味しさに魅入られたように、彼女は自らスプーンを再び動かし、夢中になってあんみつを口へと運び始めたのだ。
「美味しい……。悔しいけれど……こんなの、めちゃくちゃ美味しいじゃない……っ！」
朱姫様がボソリと呟いたその本音は、周囲の者たちの耳にもしっかりと届いていた。
それを聞いた凱様が、大口を開けてガハハと豪快に笑い声を上げた。
「おいおい朱姫、さっきまでは『こんな泥臭い料理は口に合わない』とか何とか威勢よく怒鳴って飛び出していったクセに、いつの間にこそっと戻ってきて、結局のところ完敗じゃねえか！」
「っ……！ うるさいわね、凱！ あなた、ちょっと調子に乗りすぎよ！」
朱姫様は顔を真っ赤に染め上げながら凱様に言い返したが、その手にあるスプーンは止まるどころか、むしろ先ほどよりも早いスピードでデザートを平らげている。
その微笑ましい彼女の姿に、広間全体から自然と温かい笑い声が湧き上がった。
§
前菜からデザートに至るまでのすべてのフルコースが、四人の皇帝たち、そしてすべての要人たちの胃袋と心を完全に満たし尽くした。
広間を包み込むのは、極上の美食を分かち合った者だけが共有できる、最高に満ちた足りた幸福の空気だった。
その中で、蒼さんが、ゆっくりと立ち上がった。
彼の纏う蒼き竜鱗の正装が、星辰の間の妖光石の光を受けて美しくきらめく。
蒼さんはすべての出席者を見渡し、そして、カウンターの前に立つ私へと、この上なく優しく、誇らしげな笑みを向けた。
「皆、聞いてくれ」
その凛とした、けれど温かな声音に、広間のざわめきがスッと静まり返る。
「今宵の『四神御会』の公式晩餐会、いかがだっただろうか。我が東の地が誇る料理人・更科千歳の織りなす料理は、私たちの常識を覆し、国境や身分の壁を軽々と超えて、すべての者の心を一つに結びつけてくれた。最高の素材、卓越した技術、そして何より、食べる者を心から笑顔にしたいという、彼女の揺るぎない『情熱と優しさ』。そのすべてが詰まったこの晩餐会は、我が東の地にとって、そして世界にとっても、永遠に語り継がれるべき最高の奇跡の夜となっただろう」
蒼さんはグラスを高く掲げ、力強く宣言した。
「更科千歳、そして彼女を支えた『風花亭』のすべての料理人たちに、心からの賛辞と感謝を！ 」
その瞬間、星辰の間全体が、盛大で割れんばかりの歓声と、温かい拍手喝采に包まれた。
凱様は豪快に笑いながらグラスを打ち鳴らし、八雲様は優雅に微笑みながら頷き、そして、朱姫様さえも、少しだけバツが悪そうに頬を染めながらも、しっかりと私に向けて拍手を送ってくれていた。
やった……！ やり遂げたんだ……！
私の頬を、あふれ出た感動の涙が、次から次へと止めどなく伝い落ちた。
遠くで見守ってくれている醍醐さんや怜斗さん、凛子さんたちが、両手を上げて私を祝福してくれている。
こうして、『四神御会』の晩餐会は、大成功の内に幕を閉じたのだった。
§
数日後。
『風花亭』の中庭に佇む居酒屋『やどりぎ』は、四神御会の晩餐会での大成功という大きな実績を引っ提げ、かつてないほどの大繁盛を迎えていた。
夜の帳が下りる頃、木造店舗の軒先に揺れるあたたかな赤提灯の光と藍色の暖簾のまわりには、本館の宿泊客はもちろん、皇都中から噂を聞きつけた食通のあやかしたちが連日長蛇の列を作っている。
「おっ、千歳のお嬢ちゃん！ 今日も例の『ピリ辛土手焼き』を特盛で頼むぜ！」
「はーい、かしこまりました、迅さん！」
カウンターの特等席では、相変わらず門兵の迅さんと翔琉さんがビールジョッキを豪快に傾け、その足元では看板狐のコユキが「キュッ」と鳴いて愛嬌を振りまいている。
少し離れた小上がり席では、無事に結ばれた若旦那の怜斗さんと若女将の桜さんが、お互いに照れくさそうに笑い合いながら仲良くお茶を飲んでおり、その姿を見ているだけでこちらまで胸が甘酸っぱくなる。
看板娘のミミちゃんも、「いらっしゃいませ！」と元気いっぱいの声を響かせながら、テキパキとお盆を操って大活躍だ。
店の中を満たす香ばしい料理の匂いと、皆の楽しげな笑い声。
神様のうっかりでこの『かくりよ』に転生し、最初は不安と戸惑いばかりだったけれど……。
今、私の傍には、かけがえのない最高の家族と仲間たちがいる。美味しい料理を通じて、たくさんの人たちの笑顔と縁を結ぶことができるこの場所が、私は心から大好きだった。
これからも、最高の料理であやかしたちをもてなして、縁を繋いでいこう。
私は気合を入れ直すようにエプロンの紐をキュッと結び直し、包丁を手に取ると、再び元気よく厨房のカウンターで調理を始めた。
