第22話 絶賛される料理、想定外の事態
「それでは皆様、本日の晩餐会『やどりぎ・風花亭特別御膳』の幕を開けさせていただきます。最初にご用意いたしましたのは──」
私は合図を送り、仲居たちと共に一品目の皿をそれぞれの席へと丁寧に配膳していった。
「第一品、『旬の白身魚と霊茸のカルパッチョ仕立て ～自家製ハーブ＆すだちヴィネグレット～』でございます」
純白の皿の上に美しく盛り付けられた白身魚は、まるで宝石のようにキラキラと輝き、森の霊気を宿した霊茸の繊細なスライスと、すだちの爽やかな緑色が鮮やかなコントラストを描いている。仕上げにかけられた特製ハーブオイルの香りが、ふわりとテーブルの周囲に広がった。
「ほぉ……！」
一番最初に声を上げたのは、西の白虎皇・凱様だった。彼はフォークとナイフを器用に手に取り、カルパッチョの一切れを口に放り込むと、目を丸くして大声を上げた。
「なんだこれ……！ 魚の身がキュッと締まっていて旨味がすげえ！ それに、この柑橘の爽やかな酸味と、口の中に広がるすっきりした香りは……食べた瞬間に頭のてっぺんまで風が吹き抜けたみたいな清々しさだぜ！」
凱様のその豪快な感想に、北の玄武皇・八雲様も静かに微笑みながら上品にフォークを進めた。
「本当ですね……。ただの魚料理ではなく、森の息吹を感じさせるような清らかな香気が見事に調和しています。これほど洗練された前菜は、宮廷の御膳でも滅多にお目にかかれません」
八雲様が目を細めて絶賛してくださると、私も思わず「ありがとうございます！」と嬉しくなりながら微笑んだ。
しかし、その向かい側で、南の鳳凰皇・朱姫様はフォークで白身魚を少しだけ突きながら、冷ややかに鼻で笑った。
「ふん、たしかに見た目は綺麗だし、酸味で食欲をそそる工夫は感じられるけれど……所詮は前菜の域を出ないわね。こんな冷たい生魚で、私たちの胃袋を本当の意味で満足させられると思っているのかしら？」
朱姫様のそのトゲのある言葉に、少しだけ場の空気がピリッとしたが、蒼さんがすかさず穏やかな声音でフォローを入れた。
「いや、朱姫。この軽やかさこそが、次に続く料理への素晴らしい序章だ。千歳の料理は、ただ美味いだけではない。食べる者の心を解きほぐす優しさがある」
蒼さんのその言葉に、朱姫様はわずかに不満そうに唇を尖らせたが、それ以上は何も言わずにグラスのワインを一口含んだ。
間髪入れず、私たちは第二品の配膳に移った。
「続きまして、第二品でございます。『極上の白身魚とねっとりイカのお造り～特製合わせ醤油と香り塩を添えて～』」
透き通るようなイカの身と、厚めに引かれた白身魚の美しい盛り合わせが、それぞれの席に置かれる。
「ほう、今度は刺身ですか。しかもこのイカの透明度……見事な包丁の冴えですね」
八雲様が感心したように箸を伸ばし、特製の香り塩をほんの少しだけつけて口に運ぶ。
その瞬間、八雲様の糸目の奥の瞳が、わずかに驚きで見開かれた。
「これは……。イカ自体の甘みが、噛めば噛むほどじわりと染み出してきますね。合わせ醤油のコクとも見事にマッチして、実に奥深い味わいです」
凱様も「俺はやっぱり醤油だな！」と言いながら、醤油をたっぷり浸した白身魚をご飯かのように豪快に口に放り込み、「うまっ！ 最高だぜ！」と満足げに唸声を上げた。
そんな前菜の余韻が心地よく残る中、私たちは次なる皿──中皿の配膳へと移行した。
「続いて、第三品でございます。『特製地鶏の香ばし網焼き ～特製ネギ塩ダレ仕立て～』」
炭火のグリルで香ばしく皮目を焼き上げられた地鶏の肉は、黄金色の脂をジューシーに湛え、その上からたっぷりとかけられたネギ塩ダレとレモンの香りが、テーブルを包み込むように立ち上った。
「おっ……！ これはまた、たまらねえ匂いがしてきたぞ！」
凱様が一番に反応し、分厚い地鶏のモモ肉にかぶりつく。
カリッ、ジュワッと心地よい音が広がり、鶏の旨味とニンニク、ごま油、そしてレモンの爽やかな酸味が爆発的なシナジーを生み出す。
「うおおおお！ なんだこれ、美味すぎるっ！ 皮はパリパリなのに、中の肉汁がジューシーすぎて言葉が出ねぇ！ 冷えた酒が欲しくなる味だぜ！」
凱様のその絶賛ぶりに、他の要人たちからも「素晴らしい焼き加減だ」「ネギ塩のアクセントが絶妙だな」と次々に賛嘆の声が漏れだした。
そしていよいよ、この晩餐会の真のクライマックス、本日の絶対的な主役をテーブルへと運ぶ時がやってきた。
「皆様、お待たせいたしました。本日の主菜、第四品でございます！」
私はそう告げるとともに、若旦那の怜斗さんと共に手に持った重厚な銀の蓋を、円卓の中央へと慎重に下ろす。
さあ、いよいよだ。八丁味噌と赤味噌の芳醇なコク、じっくり煮込まれた牛すじ肉の甘い脂、そして私たちがこの大舞台のために仕込んだ完璧な調和が、今まさに披露される瞬間がやってきた。
私たちは呼吸を合わせ、その重い銀の蓋を同時にスッと持ち上げた。
瞬間──。
土手焼きの土鍋からふわりと立ち上ったのは、八丁味噌の芳醇なコクと、じっくり煮込まれた牛すじの甘い脂の匂い。
それだけではない。その湯気の中に、これまで誰も嗅いだことのないような、強烈で、鼻腔を心地よく刺激するエキゾチックで野性的な芳香が、一気に広間に爆発したのだ。
けれど、それと同時に、私の背筋を冷たいものが一瞬で駆け抜けた。
「……え……？」
配膳された料理──熱々の濃厚な煮込みの表面に、あろうことか赤黒い不穏な粉が、まるでまだ冷めやらぬマグマのように不気味に、しかし大量に浮き上がっていたからだ。
待って、おかしい。
私が仕込んだ土手焼きに、あんな赤黒い粉なんて入れた覚えはない。隠し味の和酒と、ごく微量の特製スパイスは使ったけれど、あんなに大量の、しかもおどろおどろしい色の粉など絶対に投入していない。
「なっ……！？」
蒼さんの真後ろに控えていた側近の役人が、恐怖と焦燥に満ちた声を張り上げた。
「大変だ、誰かが毒か何かを……ッ！？」
「ばっ、馬鹿を言うな！ こんな宮廷のど真ん中で、四皇の御膳に毒など盛れるわけがないだろ……！」
「いや、あの赤い粉は、南方の激辛スパイスではないかっ……！？」
側近たちの間に走る恐怖と怒りの気配。
広間の一角が、一気にパニック一歩手前の緊張感に包まれていく。
そのざわめきを聞きながら、私の脳裏に雷に打たれたような衝撃とともに、一つの記憶が鮮烈に蘇ってきた。
あの時──。私たちが大厨房で料理を完成させた時、朱姫様が、突然厨房にやってきたではないか。
「私は適当に見学しているから、あなたは続けていていいわよ」と言いながら、朱姫様は完成した料理の周りをうろうろと歩き回っていた。あの時、彼女は私に嫌味や探りを入れることだけに気を取られているように見えたけれど……本当の目的は別にあったのだ。
あれは、見学なんかじゃなかった……！
私の胸の内で、冷ややかな確信がスルスルと組み上がっていく。
朱姫様はあの時、私が目を離した隙に、この土手焼きの鍋に南方の危険な激辛スパイスをこっそり混入させたのだ。
東の竜皇である蒼さんと親しくしている私を陥れ、信用を失墜させるために……！
「おや、なんだか随分と騒がしいじゃねえか」
凱様が、周囲の側近たちが青い顔をしてざわめいているのを見て、豪快にカラカラと笑った。
その視線の先で、朱姫様は、ゆったりとワイングラスを傾けていた。彼女の口元には、隠しきれない不敵で冷徹な、勝ち誇ったような笑みが張り付いている。
やっぱり、この人の仕業だ……！
怒りと悔しさが胸の奥でグツグツと煮え返る。
あんな危険な量のスパイスを勝手に混ぜられては、本来の八丁味噌のまろやかなコクや牛すじの旨味が台無しになってしまうばかりか、「要人に激辛の毒物を盛った無礼者」として私が処刑されかねない。まさに、一石二鳥の悪質な罠だった。
でも、ここで「これは謀略です！」と取り乱せば、朱姫様の思う壺だ。
私は大きく深呼吸をし、震えそうになる指先をきつく握り締めて、自分のプライドと料理人としての意地を総動員させた。
ふふっ、私を嵌めたつもりかもしれないけれど……。料理の神様を舐めないでよ、朱姫様。
私は一歩前に出ると、周囲の不安を断ち切るように、キリッとした強い眼差しを円卓の四人の皇帝たちに向けた。
