第8話「再会」
ここから“自覚の手前”に入ります。
まだ言葉にはならないものが、確かに存在し始めています。
扉の前で、足が止まった。
理由は、分かっている。
分かっているからこそ——
動けない。
進めない。
（……問題ありません）
思考を固定する。
これは業務だ。
騎士団再編。
補助職の再配置。
その一環。
個人的感情を挟む余地はない。
そう、判断する。
それでも。
手が、動かない。
扉に触れる直前で、止まる。
「……」
呼吸を整える。
乱れはない。
問題はない。
そう、繰り返す。
そして。
一拍。
ノックする。
短く。
必要最低限に。
「入れ」
中から声が返る。
変わらない声。
記憶のままの声。
それだけで。
わずかに、思考が揺れる。
扉を開ける。
視線を上げる。
そして——
「……久しぶりだな」
先に、声がした。
柔らかく。
何も変わらないように。
責められる気配が、一切ない。
それが、一番異常だった。
想定していた反応と、違いすぎる。
そこにいたのは。
ルーカス・フェルナー。
記憶と、ほとんど同じ顔。
少しだけ。
落ち着いた表情。
それだけだ。
「……ルーカス」
名前が、出た。
自分の意思で。
初めて。
呼吸が、僅かに浅くなる。
「呼び方、変わってないな」
軽く笑う。
責める気配はない。
問い詰める様子もない。
ただ。
昔と同じ距離で。
「……業務です」
言葉を選ぶ。
それしかできない。
「そっか」
あっさりと返される。
踏み込まない。
それ以上、聞かない。
それが——
余計に、逃げ場をなくす。
「仕事で関わるって聞いた時、驚いた」
続けられる言葉。
穏やかに。
自然に。
「……そうですか」
短く返す。
視線は、逸らしたまま。
合わせられない。
「でも、よかった」
その一言で。
思考が止まる。
「——」
理由を、問う前に。
「こうして話せるなら、十分だ」
続けられる。
何でもないことのように。
当たり前のように。
「……」
言葉が、出ない。
出せない。
その言葉は。
想定していなかった。
「……あの時は」
言いかけて。
止まる。
続けるべきではない。
そう判断する。
だが。
「助けてくれて、ありがとう」
迷いなく。
先に、言われた。
「——」
完全に、思考が止まる。
理解が、追いつかない。
何を、言われたのか。
一瞬、分からなかった。
「お前が止めてくれなかったら、俺は多分——」
「違います」
即答だった。
反射的に。
強く。
「……違います」
繰り返す。
自分に言い聞かせるように。
「そうか？」
ルーカスは、少しだけ首を傾げた。
否定しない。
押し付けない。
確認するように。
「……業務です」
それしか言えない。
それ以外は、許されない。
「そっか」
また、同じ返事。
それで終わらせる。
それ以上、踏み込まない。
それが——
一番、残る。
「無理に話さなくていい」
昔と同じ声音で。
優しく。
逃げ道を残すように。
（……違う）
それは、違う。
逃げ道ではない。
何も変わっていないことを、突きつけられているだけだ。
「……エリアス」
名を呼ばれる。
昔と同じように。
自然に。
「また、会えるだろ」
軽く言われる。
当たり前のように。
未来を含めて。
「——」
答えられない。
答える資格がない。
そう、理解している。
それでも。
否定できない。
業務として、
関わることは、決まっているから。
「……失礼します」
それ以上は無理だった。
言葉を切る。
視線を上げないまま。
その場を離れる。
背を向ける。
歩く。
止まらずに。
振り返らずに。
ただ——
距離を取る。
それしか、できない。
廊下に出た瞬間。
空気が変わる。
閉じていたものが。
一気に、壊れる。
「……っ」
呼吸が乱れる。
抑えきれない。
思考が、揺れる。
整っていたはずのものが。
崩れる。
（……違う）
違う。
あれは違う。
あれは——
「……エリアス」
背後から、声。
止まる。
振り向かない。
分かっている。
誰か。
ではない。
「……問題ありません」
先に言う。
振り向かずに。
それしかできない。
「そうか」
短い返事。
すぐ近くで。
気配が寄る。
距離が詰まる。
そして。
手首を、掴まれる。
「——っ」
息が止まる。
同時に。
思考が、整う。
崩れていたものが。
戻る。
（……また、これですか）
理解してしまう。
したくないのに。
「顔に出ている」
低く言われる。
「……問題ありません」
繰り返す。
それしかできない。
「嘘だな」
即断。
否定できない。
それ以上は、言われない。
ただ——
手は、離れない。
距離も。
変わらない。
近いまま。
触れたまま。
固定される。
（……なぜ）
理解できない。
理解したくない。
それでも。
身体が、知っている。
この距離が。
この接触が。
必要だと、
認めてしまっている。
それが——
一番、問題だった。
⸻
その日。
エリアス・グレイフォードは。
変わっていないはずの過去に、今の自分ごと揺さぶられた。
理由では説明できない行動が、一つ増えました。
それが何を意味するのか——まだ誰も触れていません。
