ep.11:問い（アゾート）
質問に答えるキュレイを、パンドラが疑いの眼差しで見つめる中。
「おーい。ちょっと良いかい？」
後ろ手に縛られているブラグがパンドラたちに声を掛けてきた。
「今、取り込み中なのでな。後にしてくれないか」
素っ気ないパンドラの返事。
「あの・・パンドラ姉様、いくら敵に寝返ったとはいえ、そんなに彼を邪険に扱っては気の毒です」
「構う事なんて無いわ。どうせ端金の契約に応じるとでもヌカすつもりなんでしょう」
嫌みたっぷりに、ブラグたちに聞こえるようにアムリエッタに告げた。
「恐ろしく嫌われているようですね。ブラグ様」
とんだ顔なじみだ。
期待して損をしたとばかりに、マトはこれ見よがしに大きくため息を漏らした。この男は頼りにならない。ならば。
「あのー、そちらのお嬢様が、あの機巧甲胄の魔術師さんでいらっしゃいますか？」
「ええ。私が、えっと何でしたっけ？このアルミュール」
質問に答えたのは良いが、アムリエッタたちにアルミュールの名を訊いている。
そんな彼女たちのやり取りを眺めながら、マトとブラグはコソコソ話を始めた。
「あんなに殺人的な魔力を見せつけたかと思えば、マト、あの娘、お前達とさほど歳が変わらないぞ」
見た目で言えば、マトたちと５歳も差は無さそうだ。
それなのに、魔術では相当経験を積んだと思えるほどに強力な魔法を繰り出してきた。
彼女でなければ負ける事など無かったと思う、実に往生際の悪いブラグであった。
「おかしな連中だな、まったく・・・。降りるところを見ていたはずなのに、わざわざ訊ねるなんてね。粗方、魔術師のせいで負けたと言い訳でも考えているのでしょうね。あの男は」
直接言葉を交わす事はしなかったが、図星を突いていた。
と、パンドラがアムリエッタたちへと向き直るも。
すでに二人はアルミュールに搭乗して撤収作業に入っていた。
フンとパンドラは鼻を鳴らす。
娘がダメならオヤジを問い質すまで。
パンドラは馬を駆り工房へと向かった。
２時ほど置いて。
アイロンケイブに放っていた密偵が、シーガルたちのいる天幕へと報告に参った。
ブラグ卿敗北の報せを受けて、シーガルは天を仰いだ。
「電撃作戦が聞いて呆れるな」
これしか言葉が出ない。
敵にアルミュール無しと意気揚々に出撃しておきながら、アルミュールの魔法攻撃一発を受けて敗北を喫するなど、経験の浅い騎士でも、もう少しマシな戦いをするものだ。
しかも相手は、敵を前に盛大な空振りをして見せるヘタクソときた。
事実は、持続力を優先するあまり、経験と魔力を度外視して小柄な魔術師を二人動員しての無茶な強行軍に走ってしまったのが敗因なのだが。
「しかし、これは厄介な事になったな。敵にもアルミュールがいたとは」
最悪、撤退を考えなければならない。
でも、撤退するにしても、現状として敵から奪い取ったものは何も無いし、あまりにも早過ぎる撤退は周辺諸国はおろか、国民たちのいい笑いものでしかない。
やはり撤退は早急に思える。しかし、このまま睨み合っているだけでは無駄に兵糧を消費するだけ。奪えないのなら退くしかないというのに・・・。
それならば、それで。
何か、体裁を繕える良い手立てはないものか？
シーガルは顎に手を当て長考に入った。
数の上で若干優位を保ってはいるものの、敵は平原で圧倒的な強さを誇る弓騎兵を揃え、しかも大将はあの”嵐の乙女”ことエレイネ・トーネード・シルフハイム。
それに対し、優位を保っていたアルミュールの有無が成立しなくなると、兵士達の士気も低下の一途を辿る。
シーガルがチラリと弟のレイヴンを見やった。
１６歳からアルミュールを駆り、今年で４年目の経験豊かな甲冑乗りだ。
模擬戦ばかりを繰り返してきたとはいえ、まともに的を当てられないヘタクソ風情に遅れを取るとは思えない。
コイツに懸けてみるか・・・。
敵が未だアルミュールに乗り慣れていない今だからこそ勝機を見出せる。
それに、シルフハイム側に優位でいられるのは、もうこれが最後なのかもしれない。
何が何でもチャンスをモノにしなければ。
シーガルは決意を固めた。
「レイヴンよ。やってくれるか？」
「初心者狩りは性に合いませんが、この戦、我レイヴン・ダク・フォーゲルセンと"虹のペイヴォー”にお任せあれ」
レイヴンはマントを翻して出撃準備に取り掛かるべく天幕を後にした。
未だアルミュールを、上手く歩かせるに至らないアムリエッタたちよりも先にパンドラが工房へと到着した。
工房へと足を踏み入れたとたん、パンドラは袖で鼻を覆った。
「何をしている！お前たち。窓を開けろ！全ての窓をだ。こうもホコリが立ち込めていたら、喉はおろか肺も目も痛めてしまうぞ！」
アルミュールが動いただけでホコリが舞い上がる。おまけに窓も閉め切ったままなので、息をするのもままならない。
「これはこれはパンドラ様」
頭にホコリの山を乗せたクオーレが出迎えと共に頭を下げる。
「うわっ、私の前でホコリを払うな。とにかく、ここは息苦しくてならん。外で話をしよう」
外に出るよう促す。
そして話に入る前にクオーレには顔を洗わせた。
その間にも、彼は激しく咳き込んでいる。当たり前だ。あのようなホコリが充満した環境にいたのならば。
「お待たせしました。パンドラ様。お話というのは、例のアゾートの件にございますね」
随分と察しの良い事だ。何か後ろめたい事が無ければ良いのだが。
かすかな望みを抱きつつ、パンドラはクオーレからアゾートの調達先を聞き出す事にした。
「聞かせてもらおうか？魔術師よ。どこからあのアルミュールのアゾートを調達したのかを」
