鉄塊のフリューネイエス

ep.10:鉄槌（ウォーターハンマー）

　アルミュールから舞い上がるホコリが陽光に照らされてキラキラと光り輝く。

　だからと言って、騎体色が薄汚れている訳ではない。

　そのアルミュールは白色ではなく、帆布と同じ生成色なのだ。おまけに所々が錆び付いている。

　ブラグ卿にとって、まともに掃除すらしていないアルミュールを出撃させる事自体が許せない。

「何だと？こんな汚いアルミュールを戦場に駆り出したと言うのか？いや、コイツは確か・・・俺がいた時はまだアゾートを得ていなかったはず」

　それ以前に、彼がシルフハイム城にいた頃には、すでに魔術師も去った後。どうして倉庫で眠っているはずのアルミュールが動いているのか？不思議でならない。

　それに。

　ジョアンの頭がエレイネに向けられる。

「最悪最強の"嵐の乙女”でなければ、このアルミュールには一体・・・誰が乗っているのだ？」

　生成色のアルミュールが手にするのは剣ではなく砕氷斧(ピック)。

　そういえば、シルフハイム家の末妹が野蛮な武器を手に、大獣退治に走り回っていたのを思い出した。「ああ、あの娘か」

　ジョアンが一歩退いて大盾で身を守りながら体勢を整えた。

　塔の盾(タワーシールド)とも呼ばれる半円筒型の大盾は、剣のような打撃点の薄い武器ならば攻撃をいなす事は容易いものの、ピックのような先鋭な武器だとまともに衝撃を受けてしまう。

「あらかじめエレイネ以外の者でも運用できるように武器を揃えていたかな・・・」

　どちらかと言えば、剣よりもピック相手の方が戦うには分が悪い。

　だけど、相手はあのアムリエッタだ。

　嵐の乙女(エレイネ)ではない。

　何ら恐れるものは無い！

　生成色のアルミュールが小型の盾で身を守りながら半歩退いた。

　打ち込みを仕掛けるつもりだ。しかし。

　何て厄介な・・・。

　ブラグは、かつて工房に眠るアルミュールについて、エレイネと言葉を交わしたのを思い出した。

　"複合関節機構”なるものを備えたそのアルミュールは、従来のアルミュールよりも格段に人間に近い動作を可能とする、と。

　制約された可動域に合わせて、甲胄乗りがアルミュールを操作するのと、思うとおりに動作を再現出来るアルミュールとでは、果たして戦力差という言葉で片付けられるのだろうか？

　それでは、まるで体中に重りを付けられた状態で身軽な者相手に戦うのと同じに思える。

　受け身ではワンサイドゲームになってしまう。どうする？

　だったら！

　大盾で突撃を食らわせて転倒させてやる！

「行くぞ！リト、マト！舌を噛むなよ」

　衝撃に備えるよう伝える。

「あ、ブラグ様？もしもし？」

　意気込む中、マトからの連絡事項アリ。

「ブラグ様、このまま戦闘を続行されるのは反対にございます」「ますます」

　リトも続いた。

「なっ！何故？戦えぬと申すか!？」

「はい。ブラグ様ご自身も、今回の出撃において対アルミュール戦を想定されていなかったのではありませんか？で、なければ、私たち二人を乗せて、あんな無茶な強行軍をなさるはずがございませんもの」

　マトが言う通り、敵はせいぜい大獣のエルクくらいで、後は効かぬ兵士達の矢と槍なので赤子の手をひねるも同然と、軽い気持ちで強行軍に出たのであった。

「それにですね、ブラグ卿。たった今、敵に剣を叩き落とされたのをごらんの通り、敵との間に出力に大きな差がございます。いわば力の差は歴然。このまま戦闘を続行されると言うのなら、大人と子供が戦うような、目も当てられない展開になるのは必至にございます」「ますます」

　思っていた以上の力の差に、ジョアンに勝機は見出せない。

　話している最中、生成色のアルミュールが打ち込みを仕掛けて来た！

「こ、コイツ！こちらが話をしている間に！くっ、それに滅茶苦茶速いぞ！！」

　手持ちの武器が軽いと、これほどまでに速く動けるものなのか!？

　生成色のアルミュールが、振り上げたピックを打ち下ろす。しかし。

　ブゥンと大きく空を切って、ジョアンの足下の地面を叩き付けた。

　爆砕するかのごとく、勢いよく舞い上がる土。

　そして、見事なまでの空振り。

　あまりの無様な戦いぶりに、「あぁ」と周囲から残念がるため息交じりの声が届いてきた。

　挙げ句には「何をやっている！アムリエッタ！」

　エレイネから叱咤が飛ぶ始末。

「お、お前たち、見たか？あのアルミュールの騎士、操作に慣れていないぞ。いくら出力で上回っていても、当たらなければどうという事はないのだ。ウハハハ」

　空元気を絞り出してブラグは落ちている剣を拾い上げた。

「盾を構え下さい、ブラグ卿」「構えて、構えて」「え？」

　突然のマトからの指示が理解出来ない中、騎体に強い衝撃が走った。

　手にする大盾に、水の玉をぶつけられたのだ。

　あまりの衝撃にジョアンは仰け反り、さらに半歩後退った。

　このままでは倒れてしまう。だが、なんとか踏みとどまったぞ。

　そんな不安定の状況の中。

　容赦なく、またもや水の玉をぶつけられてしまった。しかも、さっきのものよりも倍くらいの大きさもある水の玉が。

　バシャーァァンッ！！

　激しく水の飛沫を上げてジョアンは仰向けに転倒してしまった。

「な、何故、水が塊となって飛んでくる!？」

　慌てるブラグにマトは冷静にも状況の説明をくれた。

「敵の魔術師は水を操るようです。しかも堀の水が近くにあるため、私たちはごらんの通り大ピンチに陥っています」「ますます」

　そんな混乱極まりないジョアンに影を落とす生成色のアルミュール。

「し、しまった！完全にマウントされてしまっている」

　滅多な事では外しようのない距離にまで迫られてしまった。

　こうなれば、もはや。

　ジョアンの側頭部にある頭部ハッチが開いたかと思えば、少女が二人、転がるようにして中から出てきた。

　と、すぐさま両手を挙げて、「こ、降参です。ごめんなさい！」「ごめんなさい」投降した。

　時置かずしてジョアンの胸部からプシューを蒸気を発してハッチが開かれると、中からブラグ卿が両手を挙げて投降した。

　派手な立ち回りも起こる事無く、生成色のアルミュールに軍配は上がった・・・。

　生成色のアルミュールが膝を付いて降着体勢に入った。

　胸と側頭部のハッチがそれぞれ開く。

　頭からは魔術師の娘キュレイ・ショーが、胸のからはアムリエッタ・ソイル・シルフハイムがそれぞれ姿を現した。

「お疲れ様、アムリエッタ」「大義であった」

　姉二人がアムリエッタの下へと駆け付ける。も。

「しかし、何だ？あの無様な戦いぶりは？敵を前に距離を見誤るな」

　いきなりのエレイネからのダメ出し。

「申し訳ありません」アムリエッタは謝りつつ、キュレイへと向くと、「ありがとう。貴女のおかげで敵を倒す事ができました」

　お礼を述べた。

「・・・礼には及びません・・・」

　キュレイは恥ずかしさのあまり、フードをかぶり俯いてしまった。

「それはさておき」

　エレイネが囚われの騎士と魔術師に目を移した。

「お前たち、どちらでも良いから、ジョアンを城内へと運び込むのを手伝って欲しい。操作は私が引き受ける」

　するとリトが手を挙げてエレイネと共にジョアンの撤去に取り掛かった。

　そんな姉を見送ると、パンドラは魂が抜けるかのような長いため息を漏らした。

「姉上ときたら・・・まったく・・。それはさておきと言っておきながら、肝心な事を問い質していないではないか」

　腰に手を当て呆れ果てている。

「では、私たちも戻りましょうか」

　キュレイに騎乗を促すアムリエッタに、パンドラが待ったを掛けた。

「貴女たちに訊ねるわ。このアルミュールのアゾートを、どこから調達したのか？聞かせてくれる？」

　すると、キュレイが答えた。

「父上が持参していたものを積み込んだだけです。パンドラ様」

　その答えにパンドラは目を細めた。

（よくもまぁ、そのような見え透いたウソを）