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第18章 雨

　公園は、再び慌ただしい空気に包まれていた。

　証拠品が発見されたことを受け、俺は応援の警察官と鑑識を呼んだ。公園の脇には、二台の警察車両が停まっている。

「亀山さん」

　声をかけてきたのは、鑑識の担当者だった。

「とりあえず、証拠品はこちらでお預かりします。それと、発見された草むらを調べましたが、ほかに証拠品になりそうなものは見つかりませんでした」

「そうか。雨の中、ご苦労様」

　俺はそう答えながら、鑑識の手に渡された証拠品に目を向けた。

「でも、少し気になるんですよね」

「気になる？」

「ええ。事件当日、このあたりもくまなく調べたはずですよね。なのに、どうして今になって見つかったのか……。単に見落としていただけなんでしょうか」

　俺は腕を組んだ。

　確かに、それは気になる。

　事件当日、鑑識やほかの警察官たちが、この周辺を捜索していたのを俺自身も目にしていた。草むらの中も、当然調べていたはずだ。

　しかし、あの少年が指さしたのは、間違いなくこの場所だった。

「それと、もう一つ気になる点があります」

「ほう。それは？」

　俺は鑑識の言葉に耳を傾けた。

「雨のせいかもしれませんが、妙にきれいなんですよ、この社員証」

「きれい？」

「ええ。もし事件当初からここにあったのなら、土やホコリがもう少し付いていてもおかしくないんですが……。まあ、気のせいかもしれませんけどね」

　きれい、か……。

　俺は改めて、証拠品が発見された草むらに目を向けた。

　確かに、言われてみれば不自然な気もする。

　誰かが後から置いたのか。それとも、何か別の理由があるのか。

　今の段階では、何もわからない。

　だが、もしこれが事件の真相につながる手がかりだとしたら……。

　この事件には、まだ俺たちが気づいていない何かが隠されているのかもしれない。

　そんな予感が、胸の奥で静かに膨らんでいった。

　雨は依然として、強く降り続いていた。

　俺は空模様を確かめようと、ふと周囲に目を向けた。

　そのときだった。

　見覚えのある二人の姿が、視界の端に飛び込んできた。

　――あれは……花子ちゃんと一二三君！

　俺は思わず目を凝らした。

　ちょうどいい、花子ちゃんに聞かなければ。

　事件前日の夜の事を…！

　俺は二人のもとへ駆け出していた。

　＊　＊　＊

　私は、あれから研究室に行けずにいた。

　浩太君が亡くなったという事実が、あまりにも大きすぎた。

　何もする気になれず、ただ時間だけが過ぎていく。

　研究室には、しばらく休ませてほしいと連絡を入れてあった。

　けれど、家でじっとしていても、頭の中には同じ疑問ばかりが浮かんでくる。

　どうして、こんなことになってしまったのだろう。

　なぜ、浩太君は死んでしまったのだろう。

　何度考えても、答えは出なかった。

　あの漢方薬が原因だったのだろうか。

　たまたま浩太君にだけ、アレルギー反応が出てしまったのだろうか。

　それとも、私が知らない何かがあったのだろうか。

　そもそも、私は……。

　あのとき、浩太君を置いて逃げてしまった。

　浩太君を助けることもせず、自分だけ逃げてきてしまったのだ。

「最低だ、私……」

　声に出した途端、胸の奥が締めつけられた。

　どうして、あのとき助けようとしなかったのだろう。

　どうして、あの場から逃げてしまったのだろう。

　考えれば考えるほど、自分が許せなくなる。

　感情をうまくコントロールできなかった。

　何も考えたくないのに、考えずにはいられない。

　そんなとき、ふと、ある考えが頭をよぎった。

　――あれは、夢だったのかもしれない……。

　そうだ。きっと、何かの間違いだったのだ。

　浩太君が亡くなったことも、あのときの出来事も、全部、私の思い違いだったのかもしれない。

　そう考えた瞬間、確かめずにはいられなくなった。

　あの公園に行けば、はっきりする。

　そこに行けば、何かわかるかもしれない。

　もしかしたら、すべてが元どおりになっているかもしれない。

　そんな淡い期待にすがるように、私は立ち上がった。

　行かなきゃ。

　確かめなきゃ。

　私は何かに取り憑かれたように、家を飛び出した。

　外は雨だった。

　けれど、傘を持っていこうという考えすら浮かばなかった。

　いや、傘を差すという当たり前のことさえ、思いつかないほど憔悴していたのだ。

　ただ、公園に行かなければ。

　その思いだけが、私を突き動かしていた。

　雨に打たれながら、私はひたすら歩き続けた。

　そして、ようやくあの公園の近くまでたどり着いたときだった。

　公園の脇に、二台のパトカーが停まっているのが見えた。

　その傍らには、警察官たちの姿がある。

　そして――。

　一人の女子高生が、警察官に促され、パトカーに乗せられようとしていた。

「花子ちゃん……！？」

　思わず声が漏れた。

　間違いない。あれは花子ちゃんだ。

　彼女は刑事らしき男性に促され、パトカーの後部座席へと乗り込もうとしていた。

　そのすぐそばでは、一二三君が警察官に制止されながら、必死に何かを叫んでいる。

「待ってくれ！　花子は関係ないだろ！」

　雨音にかき消されそうになりながらも、その声がかすかに聞こえた。

　一二三君は、花子ちゃんを連れていかせまいと、警察官の制止を振り切ろうともがいていた。

　けれど、その願いもむなしく、花子ちゃんはパトカーの中へと姿を消した。

　ドアが閉まる。

　そして、パトカーは静かに走り出した。

　残された一二三君は、走り去るパトカーを見つめていた。

　やがて、彼は雨の降りしきる空を仰ぎ、ふっと笑う。

　そして、何かをこらえるように顔を歪めたかと思うと、その場に膝から崩れ落ちた。

　私は、その光景をただ呆然と見つめていた。

　何が起きているの？

　花子ちゃんは、どうして警察に連れていかれたの？

　そして……。

　やっぱり、浩太君は本当に死んでしまったの？

　私が、殺してしまったの？

　頭の中が、ぐちゃぐちゃだった。

　何もわからない。

　何も考えられない。

　わからない。

　わからない…。

　わからない！

　私は、気づくと走り出していた。

　どこへ向かうのか、自分でもわからなかった。

　ただ、この場から逃げ出したかった。

　目の前で起きたことを、これ以上受け止めることができなかった。

　雨が顔を打つ。

　髪も、服も、すでにずぶ濡れだった。

　それでも、私は走り続けた。

　なんで花子ちゃんが？

　私は、これからどうすればいいの？

　誰か……。

　誰か、助けて。

　誰でもいいから……！

　心の中で叫びながら、私は涙を流して走り続けた。

　もう、何もかもがわからなかった。

　どれくらい走ったのだろう。

　不意に、雨音の向こうから、聞き覚えのある声が響いた。

「綾瀬！」

　私は、はっとして足を止めた。

　息を切らしながら、声のした方を振り返る。

「林……君？」

　そこにいたのは、林君だった。

　彼は傘を手に、驚いた表情でこちらを見ていた。

　そして、すぐさま私のもとへ駆け寄ってきた。

「綾瀬、何してんだ！　傘も差さずに……。ずぶ濡れじゃないか！」

　そう言いながら、彼は私の頭上に傘を差し出した。

　その声が。

　その何気ない優しさが。

　張り詰めていた私の心を、ゆっくりと溶かしていった。

　もう、限界だった。

「うっ……ううっ……」

　こらえようとしても、涙が止まらなかった。

「うわぁぁぁぁん……！」

　私は、林君の胸に飛びついた。

「綾瀬！？　お、おい……！」

　突然のことに、林君は戸惑ったような声を上げた。

　けれど、私は何も言えなかった。

　ただ彼の胸に顔をうずめ、声を上げて泣き続けた。

　悲しみも、後悔も、恐怖も。

　自分でも整理できない感情が、一気にあふれ出してくる。

　林君はしばらく戸惑っていたが、やがてそっと私の肩を抱き寄せた。

　そして、何も聞かずに、私の背中を優しくさすってくれた。

　雨の音だけが、二人の間に響いていた。

　どれくらい、そうしていただろう。

　やがて林君は、私の冷え切った身体に気づいたように声をかけた。

「……身体、冷え切ってるじゃないか。とりあえず、俺の家に行こう。温かいものでも飲んで、少し落ち着こう」

　その言葉に、私は小さく首を横に振った。

「……ごめん、林君」

「え？」

　私は涙をぬぐい、震える声で告げた。

「私を……警察署まで連れていって」

「……え？　警察署？」

　林君の表情が、驚きに変わった。

　私は、彼の目をまっすぐに見つめた。

　もう、逃げたくなかった。

　何が起きているのか、知りたかった。

　たとえ、それがどんなに残酷な真実だったとしても。

　私は、すべてを確かめなければならない。

　そう思っていた。