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第17章 聞き込み

　浩太君が倒れていた公園。

　昨日、北海道へ向かった青島さんを見送ったあと、俺はホワイトボードに目を通しながら捜査資料を調べていた。

　そして今日、改めて事件現場を訪れ、周辺で何かを目撃した人がいないか、聞き込みをすることにした。

　ちなみに――、あたりには……もう、あの香りは残っていない。

　公園には子供たちの楽しそうな声が響き、その様子を親たちが穏やかな表情で見守っている。

　いつもと変わらない、平和な光景。

　ただ、一つだけ違うことがあった。

　浩太君が横たわっていた場所を囲むように規制線が張られ、その脇には、一人の警察官が立っていた。

「ご苦労様です」

　俺はそう声をかけ、警察手帳を見せた。

「あっ、亀山巡査。お疲れ様です」

　警察官は姿勢を正し、敬礼を返した。

「何か変わったことはないかい？」

「そうですね……。特に変わったことはありません。しいて言うなら……」

「しいて言うなら？」

「今、私がトイレに行きたいということくらいですね」

「……行ってきてください。ここは俺が見てますんで」

「すみません。では、お言葉に甘えて」

　警察官は申し訳なさそうに頭を下げると、足早にその場を離れていった。

　さて、と。

　俺は改めて周囲を見渡した。

　滑り台にブランコ、砂場。子供たちが走り回り、その様子を親たちが見守っている。

　どこにでもある、ごく普通の公園の風景だった。

　そんな場所で、浩太君はいったい何をしていたのだろう。

　いや、正確には、何が起きたのだろう。

　俺は、彼が倒れていた場所に目を落とした。

　地面に書かれていた、あの数式。

　今はもう、跡形もなく消えている。

　【50＋50＋20＋3】

　答えは、123。

　数字そのものに意味があるのか。それとも、何か別のものを示しているのか。

　いくら考えても、今の俺には答えが見つからなかった。

　考え込んでいると、ふと視線を感じた。

　その方向に顔を向けると、小さな男の子が目の前に立ち、じっとこちらを見上げていた。

「どうした？」

　俺が声をかけると、男の子は一瞬びくりと肩を揺らした。

　そして、何も言わずに駆け出し、どこかへ行ってしまった。

「……なんだ？」

　不思議に思い、その後ろ姿を見送っていると、今度は初老の女性がこちらへ歩み寄ってきた。

「あの、すみません」

「はい。どうしましたか？」

　振り返ると、女性は先ほどの男の子が走っていった方向を見ながら、にこやかに言った。

「さっきの男の子、私の孫なんですよ。かわいいでしょう？」

　……なるほど。

　どうやら、ただの孫自慢だったらしい。

「ええ、元気そうですね」

　俺は苦笑いを浮かべながら答えた。

　それにしても、あの警察官、早く戻ってこないかな。

　そんなことを考えていたところへ、ようやく彼が戻ってきた。

「すみません、お待たせしました」

「いや、いいんだよ。現場の保持、引き続きよろしく頼む」

「わかりました。……あっ、そうそう」

「ん？　どうした？」

「さっき、そこのコンビニでトイレを借りたんですけど、店内にいたお客さんが、事件当夜に公園で少女を見かけたって話していたんですよ」

「少女？」

　思わず聞き返した。

　浩太君が倒れていた夜、この公園に少女がいたというのか。

「それで、その人は今どこに？」

「すみません。もう我慢できなくて、トイレに入っちゃいまして。出てきたときには、もういなくなっていたんです」

　生理現象だからな…、まぁ致し方ないか。

「……なるほど。年齢や性別、特徴は？」

「女性の声で、少ししゃがれた声でした。年齢は五十代から六十代くらいだと思います。服装までは見ていません」

「その人が話していたのは、どこのコンビニ？」

「すぐそこです」

　警察官が指さした先には、小さなコンビニがあった。

「ありがとう。ちょっと行ってみるよ」

　俺はそう言い残し、コンビニへと向かった。

　店内に入ると、店員らしき人が二人いた。

　ざっと見渡してみたが、先ほど聞いた特徴に当てはまりそうな女性の姿は見当たらない。

　俺はレジにいた若い店員に声をかけた。

「すみません。少しお聞きしたいことがあるんですが」

　そう言って警察手帳を見せた、その瞬間だった。

「あっ！　あれは、魔が差しただけなんです！　すみませんでした！」

　店員は突然、勢いよく頭を下げた。

「……は？」

　何のことだ？

　俺は一瞬、言葉を失った。

「いや、ちょっと聞きたいことがあるだけなんだけど……」

「な、なんだ。それを先に言ってくださいよ！　てっきり、昨日、賞味期限切れの弁当を黙って持って帰ったことがバレたのかと……」

「おい！　あとでバックヤードに来い！」

　店の奥から、店長らしき男性の怒鳴り声が飛んできた。

「す、すみません！」

　若い店員は慌てて頭を下げた。

　……なんだか、憎めないやつだな。

　それに、そんなことで警察は動かないって。

　俺は小さく息を吐き、話を本題に戻した。

「ところで、さっきまでここに、五十代から六十代くらいの、少ししゃがれた声の女性がいたと思うんだけど、心当たりはある？」

「ああ、それなら、上の階に住んでる幸江ばあさんじゃないですかね」

「幸江ばあさん？」

　思いがけない名前が出てきた。

「その人、この上に住んでいるのか？」

「はい。三〇三号室ですよ」

「ありがとう。よく知ってるね。住んでいる部屋まで」

「ええ、ほぼ毎日来てますんで。俺、たまにこっそりデリバリーを届けて、小遣いをもらったりもしてるんですよ」

「ちょっと、こっちに来い！」

　店の奥から店長らしき男性が出てきて、若い店員の腕をつかんだ。

「す、すみません！　出来心だったんです！」

　若い店員は、またしても慌てて謝りながら、店の奥へと連れてかれた。

　……やっぱり、なんだか憎めないやつだ。

　俺は苦笑しながら、店員が教えてくれた三〇三号室へ向かうことにした。

　コンビニが入っているのは、五階建てのマンションだった。

　エレベーターで三階へ上がり、廊下を進む。

　三〇三号室。

　表札には「杉本」と書かれていた。

　俺はその前で立ち止まり、インターホンを押した。

　ピンポーン。

「はいはい、今行きますよ」

　中から、しゃがれた女性の声が聞こえてきた。

　しばらくして、玄関の扉が開いた。

　現れたのは、話に聞いていたとおりの年配の女性だった。

　幸江ばあさんは、俺の姿を足元から頭まで、なぞるようにじろじろと見た。

「……誰だい、あんた？」

「大和警察署の亀山と申します。杉本幸江さんでお間違いないですか？」

　俺は警察手帳を提示した。

「はい、私が杉本幸江ですが……。警察が、私に何の用ですかいの？」

「昨日、公園で起きた件についてお聞きしたいことがありまして。事件当夜、あなたがあの公園で少女を見かけたと伺ったものですから」

「あら、誰から聞いたんだい？」

「うちの警察官が、コンビニでその話を耳にしたそうです。店員にその話をしていた方の特徴を伝えたところ、幸江さんではないかと教えてもらい、こちらに伺いました」

「なるほどねえ。さすが警察だね」

　幸江ばあさんは、感心したようにうなずいた。

「確かに、昨夜、少女が公園から出ていくのを見たよ」

「本当ですか！」

　思わず、声に力がこもった。

「どんな子でしたか？」

「どんな子って……。あれは、たぶん田中さんのところの花子ちゃんだよ」

「……えっ？」

　頭の中が、一瞬、真っ白になった。

　花子ちゃん？

　事件の夜、花子ちゃんが浩太君のいた公園に来ていたというのか。

　いったい、二人の間に何があったんだ？

「そ、それは間違いないんですか？」

「たぶんね。子供のころからずっと見てきたんだから、あの背格好は花子ちゃんだと思うよ」

　そう言いかけた幸江ばあさんは、突然、俺の顔をのぞき込んできた。

「あっ！　まさか、花子ちゃんが何かしたって思ってるんじゃないだろうね！」

「い、いや、そういうわけではありませんよ」

　俺は慌てて否定した。

「あの子はとてもいい子だよ。何も悪いことなんかしちゃいない」

　幸江ばあさんは、花子ちゃんをかばうように、きっぱりと言い切った。

　確かに、花子ちゃんが何かをしたと決まったわけではない。

　だが、気になることがあった。

　花子ちゃんは、前日の夜に浩太君と会っていたことを、俺には話していなかった。

　なぜ、黙っていたのだろう。

　単に話す必要がないと思っただけなのか。それとも、何か理由があるのか。

　今の段階では、まだ何もわからない。

「幸江さん、お話しいただき、ありがとうございました」

「いいんだよ。また何か聞きたいことがあったら、いつでも来な」

「ありがとうございます」

　俺はもう一度頭を下げ、幸江ばあさんの部屋を後にした。

　廊下を歩きながら、俺は昨夜の出来事を頭の中で整理した。

　花子ちゃんが公園にいた。

　そして、浩太君は倒れた。

　花子ちゃんが事件に関係しているのかどうか、まだ断定はできない。

　だが、少なくとも、もう一度話を聞いておく必要はある。

　マンションを出ると、いつの間にか雨が降り始めていた。

「あちゃ、降ってきたか」

　空を見上げると、灰色の雲が街を覆っていた。どうやら、しばらく止みそうにない。

　俺は傘を買うため、先ほどのコンビニへ駆け込んだ。

「いらっしゃいませ」

　レジカウンターにいたのは、さっきの若い店員ではなく、店長らしき男性だった。

「あれ？　さっきの若者は？」

「あいつなら、裏で反省文を書いてますよ」

「……そうですか」

　かわいそうに。

　いや、まあ、自業自得といえばそれまでなのだが。

　俺は苦笑しながら傘を買い、店を出た。

　外は、思っていた以上の本降りになっていた。

　傘を開き、もう一度公園へと戻る。

「ご苦労さん」

「あっ、亀山巡査」

　現場に戻ると、先ほどの警察官がカッパを着て立っていた。

　周囲は、さっきまでとは打って変わって静まり返っていた。

　子供たちも、その親たちも、すでに姿を消している。

　聞こえるのは、地面や遊具に雨粒が打ちつける音だけだった。

「降ってきたな」

「そうですね。なかなか強いですね。それで、何か聞けましたか？」

「ああ。ちょっと気になることを教えてもらったよ。その裏付けを取りに行こうと思う」

「そうでしたか。少しでもお役に立てたのなら、よかったです」

　警察官は、どこかうれしそうに笑った。

「んじゃ、引き続き頼むよ」

　俺はそう言って、その場を離れようとした。

　そのときだった。

　ひょこっと、見覚えのある小さな男の子が現れた。

「あれ？　君はさっきの少年……。どうしたんだい？」

　声をかけると、男の子は何も言わず、俺に向かって小さな手を差し出した。

「ん？」

　俺と警察官は、そろって少年の手元をのぞき込んだ。

　そこにあったのは、一枚のカードだった。

「……社員証？」

　俺は思わず声を漏らした。

　カードには、顔写真と名前、そして勤務先の名前が記載されていた。

「これ、どこにあったんだい？」

　男の子は答える代わりに、浩太君が倒れていた場所の裏手にある草むらを指さした。

「あそこに落ちてたのか？」

　男の子はこくりとうなずいた。

「そうか……。ありがとう。よく見つけてくれたね」

　俺が礼を言うと、男の子は少しだけうれしそうな顔をした。

　だが、すぐにくるりと背を向け、雨の中を駆け出していった。

「あっ、ちょっと……！」

　呼び止めようとしたが、男の子は振り返らなかった。

　俺はその小さな後ろ姿を見送り、それから手元の社員証に目を落とした。

　そこに記されていたのは、俺もよく知っている人物のものだった。

　――大和大学病院　鈴木奏理事長

「……どうして、この人の社員証が、こんなところに？」

　思わず、つぶやきが漏れた。

　雨粒が傘を叩く音が、やけに大きく聞こえた。

　花子ちゃんが目撃された公園。

　浩太君が倒れていた場所の裏手に落ちていた社員証。

　そして、そこに記された鈴木理事長の名前。

　偶然なのか。

　それとも、この事件につながる何かが隠されているのか。

　俺は証拠品の社員証をビニール袋に入れ、しばらくその場に立ち尽くしていた。