Arithmetic

第13章 告白

　夜の静けさの中、俺たちは向かい合っていた。

　どうして、花子がここにいるんだ？

　聞きたいことは山ほどある。なのに、いざ目の前にすると、言葉が出てこなかった。

　心臓が、うるさいくらいに鳴っている。

　今日一日、何度も決心しては諦めてきた。

　何度も言いかけては、飲み込んできた。

　けれど、今はもう、逃げられない。

　いや――逃げたくない。

「よー、花子。どうしたんだ、こんな夜中に」

　平静を装いながら、俺は声をかけた。

「なんとなくだけど、落ち着かなくて。用はないんだけど、気晴らしにコンビニに行こうと思って。浩太は何してるの？」

「俺も同じようなもんだ」

「そっか」

　それきり、会話は途切れた。

　夜のとばりが周りを包み、俺たちの間には沈黙だけが残った。

　何か話さなければ。そう思うのに、何を言えばいいのかわからない。

　このまま何も言わずに別れたら、きっと俺は後悔する。

　俺は、意を決して口を開いた。

「花子！」

「な、なに？　びっくりするじゃない」

「す、すまん。その、なんだ……」

　言葉が続かない。

　ああ、情けない。

　こんなときくらい、格好よく決められないものか。

「もう……」

　花子は小さくつぶやくと、俺のそばに歩み寄り、空を見上げた。

「晴れてきたね。星がきれい」

　つられて、俺も空を見上げた。

　朝からどんよりと曇っていた空は、いつの間にか雲が晴れ、無数の星が一面に広がっていた。

「ほんとだ」

　俺は、それだけ答えた。

　今日一日、ずっと下ばかり向いていた気がする。

　足元のことばかり気にして、空を見上げる余裕なんてなかった。

　こんなにも星がきれいだったなんて。

「で、どうしたの、浩太？」

　花子は空を見上げたまま、優しく問いかけてきた。

　その声に背中を押された気がした。

「……変なこと、言ってもいいか？」

「別にいいけど。浩太の話はいつも変だし」

　花子がいたずらっぽく笑う。

　いつもと変わらない、その笑顔。

　だからこそ、今から伝える言葉が、俺たちの関係を変えてしまうかもしれないと思うと怖かった。

　それでも、もう決めたんだ。

　俺は花子の方を向き、静かに告げた。

「お前が好きだ」

　言った。

　とうとう、言ってしまった。

　花子は驚いたように目を見開き、しばらく俺を見つめていた。

「な、なに、急に……」

「お前のことが好きなんだ」

　もう一度、今度ははっきりと伝えた。

　花子は何かを言いかけて、口を閉じた。

　ほんの一瞬、ためらうような表情を浮かべたあと、ゆっくりと口を開く。

「あの…さぁ。私と一二三君が付き合ってるの、知ってるよね？」

「ああ、知ってる」

「じゃあ、なんで……」

「伝えたかった。それだけだ」

　花子の瞳を見つめたまま、俺は答えた。

　後悔はしていない。

　少なくとも、伝えずに終わるよりはよかった。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は彼女の返事を待った。

　再び、沈黙が流れた。

　やがて花子は、小さくため息をついた。

「はぁ……。最近、浩太が変だった理由って、もしかして、このことを話したかったから？」

「……そうだよ」

　花子はもう一度ため息をつくと、近くのベンチに腰を下ろした。

　俺も隣に座ろうか迷ったが、結局、その場に立ったまま彼女を見つめていた。

「私もね、浩太のことは好きよ」

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　けれど、次の言葉は、俺が期待したものとは違っていた。

「でもね、一二三君のことは、もっと好きなの」

「……そうか」

　胸の奥が、ずきりと痛んだ。

　わかっていたはずだった。

　花子には一二三がいる。

　二人がどれほど大切な存在なのか、俺は誰よりも知っているつもりだった。

　それでも、実際に言葉にされると、こんなにも苦しいものなのか。

　俺は無理やり笑顔をつくった。

「でも、明日からもいつも通り仲よくしたい。ダメかな？」

　花子が不安そうに俺を見上げる。

　その表情を見た瞬間、俺は自分が何をすべきなのか、ようやくわかった気がした。

「お、おう。大丈夫だ」

　少し声が震えたけれど、なんとか答えられた。

「それと、もう一つ言っていいか？」

「なに？」

「俺は、一二三のことも好きだ。だから、幸せになってほしい。……これは、親友としての気持ちだ」

　それは嘘じゃなかった。

　一二三は、俺にとって大切な親友だ。

　あいつが花子を大切にしていることも知っている。

　二人には、幸せになってほしい。

　そう願う気持ちだけは、何があっても変わらない。

「……ありがと」

　花子はそう言って立ち上がると、俺の前に立った。

　そして、深く頭を下げた。

「浩太、ごめんなさい」

　その言葉を聞いて、胸の奥がまた痛んだ。

　謝らなくていい。

　お前は何も悪くないんだから。

　そう言いたかったのに、うまく言葉にできなかった。

「わかった。……なんか、ごめんな」

「別に謝らなくていいよ。じゃあ、また明日ね」

「ああ。またな」

　花子はいつものように手を振ると、夜道の向こうへと歩いていった。

　俺は、その後ろ姿が見えなくなるまで、じっと見送っていた。

　やがて、あたりには再び静けさが戻った。

　俺はゆっくりと空を見上げた。

　相変わらず、星はきれいだった。

　さっきまでと何も変わらない。

　なのに、どうしてこんなにも違って見えるんだろう。

「……星がきれいだな」

　誰に聞かせるでもなく、俺はつぶやいた。

　それからしばらく、俺はその場を動けずにいた。

　胸の奥に残る痛みを抱えたまま、ただ、夜空を眺め続けていた。

　＊　＊　＊

「う～～、終わったー！」

　私は大きく伸びをした。

　ようやくレポートが書き終わった。

　時計を見ると、もう２１時を回っている。

「はぁ……疲れた」

　完成したレポートを印刷し、柳田室長の机の上に置く。

　これで今日の仕事はおしまいだ。

　早く帰って、お風呂に入りたい。

　そんなことを考えながら、私は研究室を後にした。

　夜風が頬をなでる。

　昼間はどんよりと曇っていた空も、今ではすっかり晴れていた。

　公園のそばまで来たとき、私はふと足を止めた。

　街灯の下に、空を見上げている人影があった。

　――あれは、浩太君？

「浩太君？」

　近づいて声をかけると、浩太君はゆっくりとこちらを振り向いた。

「ああ、なな姉」

　いつものように返事をしてくれたけれど、どこか元気がない。

　顔を見れば、何かあったのは明らかだった。

「どうかした？」

　私が尋ねると、浩太君は力なく笑い、近くのベンチに腰を下ろした。

「はは……。さっき、花子と偶然会ってさ、好きだって、伝えたんだ」

　私は思わず息をのんだ。

「……そっか」

　それ以上、何を言えばいいのかわからなかった。

　私は浩太君の隣に腰を下ろした。

「でも、見事に振られたよ」

　浩太君は笑っていた。

　無理に笑っているのが、私にはすぐにわかった。

　一呼吸置いて、浩太君は再び口を開いた。

「でもさ、なな姉。ひどいんだぜ、あいつ……」

　その声が、少しずつ震え始めた。

「俺のことも好きだって言ったんだ。それなのに、一二三のことは、もっと……好き……だって」

　最後の言葉は、かすれていた。

　浩太君は唇をかみしめ、必死に涙をこらえようとしていた。

　けれど、こらえきれなかった。

　一筋の涙が頬を伝い、ぽたりと落ちた。

「浩太君……」

　私がそっと名前を呼ぶと、浩太君はうつむいた。

　小さな肩が震えている。

「なな姉……」

　その声を聞いた瞬間、張り詰めていたものが切れたのだろう。

「なな姉！」

　浩太君は声を上げて泣き出した。

　今まで、どれほど苦しかったのだろう。

　どれほど悩んで、どれほど勇気を振り絞って、あの言葉を伝えたのだろう。

　そして今、どれほど悲しい思いをしているのだろう。

　私は何も言わず、浩太君をそっと抱き寄せた。

　小さな頭を優しくなでる。

「……よく頑張ったね」

　それだけを、静かに告げた。

　浩太君は私の胸に顔をうずめ、子どものように泣き続けた。

　私はただ、その頭をさすり続けた。

　今は、無理に励ます必要なんてない。

　強がらなくてもいい。

　格好をつけなくてもいい。

　好きな人に気持ちを伝えることが、どれほど勇気のいることなのか。

　私は、浩太君の頭をなでながら、そんなことを考えていた。

　……もっとも、例外はいるが。

　ふと、あいつの顔が頭に浮かんだ。

　いつも人をからかってばかりで、何を考えているのかよくわからない、あの男。

『俺、綾瀬のこと好きだし』

　不意に、あのときの言葉がよみがえる。

　……もう！

　どうして、こんなときに思い出すのよ。

　私は小さく首を振り、目の前の浩太君に意識を戻した。

　今は、私のことなんてどうでもいい。

　せめて今だけは、浩太君が思いきり泣けるように。

　私は何も言わず、もう一度、その頭を優しくなでた。

　夜空には、無数の星が瞬いていた。

　その光は、まるで何事もなかったかのように、静かに私たちを照らし続けていた。