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カミラを返してもらおう

　その日は朝から空気が違った。

　屋敷中がざわついている。侍女たちがいつもより忙しそうに走り回り、ニコラスは何度も玄関と書斎を往復していた。

「何かあったの？」

　メルティに聞くと、顔を曇らせた。

「伯爵家から、正式な使者が来るそうです。前のドルフじゃなくて——もっと上の人」

　血の気が引いた。

「誰が来るの？」

「伯爵家の筆頭家臣、ゲルハルト。カミラお嬢様の……もと家庭教師だそうです」

　——家庭教師。

　カミラお嬢様の家庭教師なら、カミラお嬢様の顔を知っている。仕草を知っている。癖を知っている。

　ドルフのような下級使者なら誤魔化せた。でも——

「フローラ、これ、まずいです」

　メルティの声が震えていた。

「私が出る。逃げるわけにはいかないわ」

「でも——」

「カミラ様として、堂々と迎えるの。それしかない」

　午後、ゲルハルトが到着した。

　白髪交じりの壮年の男で、鋭い目をしていた。書斎の仕事に就いていた人間特有の、一切の隙がない佇まい。

　応接間で向き合う。メルティが私の後ろに控えている。

　ヴィクトル様は領地の巡回に出ていた。——いや、ニコラスが意図的に巡回を入れたのかもしれない。使者と辺境伯が直接会うのを避けるために。

「カミラ様。お久しぶりでございます」

　ゲルハルトが一礼した。その目が、私を頭の先から足の先まで値踏みしている。

「ゲルハルト。遠路はるばる、ご苦労様」

　カミラお嬢様の声を模倣する。少し高めの、甘えたような、でも品のある声。何千回も聞いてきた声。

「伯爵閣下より、カミラ様のご様子を直接確認するよう仰せつかりました」

「ご覧の通り、元気にしておりますわ。辺境の暮らしも悪くありませんのよ」

「左様でございますか」

　ゲルハルトの目が、私の手元に移った。

「カミラ様。覚えていらっしゃいますか。私がカミラ様に最後にお会いしたのは、婚礼衣装の仮縫いの日でございます」

「……ええ」

「あの日、カミラ様は右手で紅茶を召し上がりました。カミラ様は——右利きでございましたね」

　氷が背筋を這い上がった。

　私は左利きだ。

　茶碗は——今、左手で持っている。

　ゆっくりと茶碗を置いた。震えないように。悟られないように。

「旅の疲れで、少し手が……。どちらの手でも不自由はありませんのよ」

　微笑む。カミラお嬢様の、あの取り繕った笑顔を。

　ゲルハルトは表情を変えなかった。

「なるほど。では——刺繍の腕前は変わりませんか？　カミラ様の刺繍は、伯爵閣下も自慢なさっておりましたが」

　カミラお嬢様の刺繍は下手だ。でも伯爵は自慢していた。見栄のために。

「辺境にはあまり刺繍糸が手に入りませんの。最近はご無沙汰ですわ」

「それは残念。一つ、お見せいただけませんか。道中の暇つぶしに、伯爵閣下へお土産話にと——」

　追い込まれている。

　ゲルハルトは疑っているのだ。一つ一つ、カミラお嬢様しか知らないことを確認して、ボロを出させようとしている。

「ゲルハルト殿」

　背後から声がした。

　ニコラスだった。

「旦那様がお戻りです。ご挨拶をなさいますか」

　ゲルハルトの目が一瞬揺れた。辺境伯と直接対面するのは、使者としても緊張するのだろう。

「——いえ。今日のところは、カミラ様のご様子を確認できましたので」

　立ち上がるゲルハルト。

　最後に、もう一度私を見た。

「カミラ様。お変わりなく——いえ。少しお変わりになったかもしれませんな」

　その言葉に込められた意味を、私は正確に理解していた。

　——この女は、カミラではないかもしれない。

　ゲルハルトは、そう疑っている。

　使者が屋敷を発った後、私は部屋で崩れ落ちた。

「フローラ——」

「利き手を見られた。刺繍のことも聞かれた。あの人は——気づいてる」

「でも、確証はないはずです。ヴィクトル様が——」

「ヴィクトル様は何も知らない！　知らないまま、私を守ってくれている。それが——一番つらいの」

　頭を抱えた。

　ゲルハルトの報告がハインリヒに届けば、次は何が起きる。本物のカミラを探す手が強まるか。それとも——偽物だとわかった上で、もっと過酷な要求を突きつけてくるか。

「時間がない」

　メルティが手を握ってくれた。

「大丈夫。まだ確証はない。まだ——」

　——まだ。

　その「まだ」がいつまで続くのか、誰にもわからなかった。

　夕食の席で、ヴィクトル様は使者のことを聞いた。

「伯爵家の使者が来たそうだな。何の用だ」

「カミラの……私の様子を確認しに」

「それだけか」

「……はい」

　嘘だ。また嘘だ。

　ヴィクトル様は、しばらく黙ってスープを口に運んでいた。

「ニコラスが言っていた。使者は色々と詮索していたそうだな」

「少し、世間話を——」

「お前の利き手のことを聞いたと」

　スプーンが止まった。

「……ニコラスは、よく見ていますね」

「あいつは俺の目だ。——で、お前は切り抜けたのか」

「何とか」

　ヴィクトル様が、静かにスプーンを置いた。

「伯爵家の連中が、お前に何をしようとしているのかは知らん。だが——」

　鋭い目が、まっすぐ私を見た。

「お前は俺の妻だ。俺の領地にいる。誰であろうと、お前を連れ去ることは許さん」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　——俺の妻だ。

　偽りの妻なのに。

「ありがとうございます……ヴィクトル様」

　声が震えた。涙がこぼれそうになるのを、必死でこらえた。

　食堂を出た後、メルティが小声で言った。

「フローラ。ゲルハルトの報告書が、今ごろ伯爵のもとに向かってます」

　わかっている。

　時間がない。

　代理の報告書がハインリヒの元へ向かう。時間がない——その切迫感が、夜の闇の中で膨らんでいった。

主家からの使者。「カミラを返せ」——

フローラの正体がバレる最大の危機が迫ります。