4/12

カミラ様は、そのようなことは致しません

　辺境伯領での生活は、一週間を超えた。

　少しずつわかってきたことがある。この領地は、ヴィクトル様が一から作り直した場所なのだ。

　先代の辺境伯は放漫で、領地は荒れ果てていたらしい。それをヴィクトル様が継いで、農地を整え、魔物の被害を減らし、今の豊かな土地に変えた。

　——鬼伯爵の正体は、領民のために誰よりも働く領主だった。

「カミラ様！　今日のお昼は何になさいますか？」

　台所の侍女が聞いてくる。

「そうね……何でもいいわ」

「あら、カミラ様って好き嫌いないんですか？　伯爵家のお嬢様だから、色々お好みがあるかと——」

「え。ええ、辺境のお料理はどれも美味しいから……」

　カミラお嬢様は好き嫌いが多い。野菜は半分くらい嫌いだし、魚は骨があると食べない。

　でも私は侍女だ。出されたものは何でも食べる。

　——こういうところで、ボロが出る。

　午後。

　台所の前を通りかかると、侍女たちがパンを焼いているのが見えた。

　いい匂いだ。母に教わった、あの素朴なパンの匂い。

　足が、勝手に台所に向かっていた。

「あの——手伝ってもいいかしら」

　侍女たちが目を丸くした。

「カミラ様が……台所仕事を？」

「あ——」

　しまった。伯爵令嬢が台所に立つはずがない。カミラお嬢様なら、厨房に足を踏み入れることすらしないだろう。

「カミラ様は、そのようなことは致しません！」

　メルティが飛んできた。私の腕を掴んで、やんわりと台所から引き離す。

「お嬢様、お部屋で刺繍をなさいましょう？　ね？」

　笑顔の裏で、メルティの目が「危ないですよ！」と叫んでいる。

「……そうね。ごめんなさい、ちょっと珍しかったものだから」

　作り笑いで取り繕って、台所を後にした。

　廊下を歩きながら、メルティが小声で言う。

「フローラ、危ないですって。カミラ様は絶対に台所なんか行かない人なんですから」

「わかってる。わかってるのに……」

　体が勝手に動いてしまうのだ。

　侍女としての習慣は、十年以上かけて身についたものだ。料理を見れば手伝いたくなる。汚れた食器を見れば片付けたくなる。花がしおれていれば水をあげたくなる。

　カミラお嬢様を演じるということは、自分自身を殺すということだった。

　夕刻。庭に出た。

　——ここにいると、少しだけ素の自分に戻れる。

　ヴィクトル様の母が植えたという花に、今日も水をやる。あの日から毎日、こっそり水をやっている。

　花は少しずつ元気になっていた。つぼみが膨らみ始めている。

「……咲いてくれるといいな」

　しゃがみ込んで、花びらに触れた。そのとき——

「お前は、不思議な女だな」

　背後から声がして、肩が跳ねた。

　ヴィクトル様が立っていた。壁に肩を預けて、腕を組んでいる。いつからそこにいたのだろう。

「ヴィクトル様——」

「伯爵令嬢が庭仕事をするのか」

「あ——これは、ただ花が綺麗だったので——」

「今日は台所にも行ったそうだな」

　知っていたのだ。

　血の気が引く。侍女たちが話したのだろうか。

「あれは——好奇心で、少し覗いただけで——」

「別に咎めていない」

　ヴィクトル様が壁から離れて、近づいてくる。

「お前は花に水をやり、台所を覗き、領民の子供に手を振る。伯爵令嬢にしては——」

　言葉が途切れた。

　私は息を止めて、次の言葉を待った。

「——変わっているな」

　怒りではなかった。不審でもなかった。

　ヴィクトル様の目は、どこか温かかった。面白いものを見つけた子供のような、そんな目。

「変わっている——ですか」

「ああ。悪い意味じゃない」

　ヴィクトル様は、花のそばにしゃがみ込んだ。大きな体が、小さな花の前で縮こまる。少し滑稽で、少し愛おしい光景だった。

「この花、お前が世話してくれていたのか」

「はい……差し出がましいかとは思ったのですが」

「母が好きだった花だ。俺は——世話が下手でな。いつも枯らしかけていた」

　初めて聞く、ヴィクトル様の弱さだった。

　この人にも、苦手なことがある。大切にしたいのに、うまくできないことがある。

　——私と同じだ。

　大切にしたいのに、嘘をついてしまう。守りたいのに、騙し続けている。

　ヴィクトル様が立ち上がり、私を見下ろした。

　夕日が逆光になって、表情がよく見えない。

「……不思議な女だな、お前は」

　二度目の、その言葉。

　今度は声が少しだけ柔らかかった。

「カミラという名前より——」

　何かを言いかけて、首を振った。

「いや。何でもない」

　去っていく背中を見送る。

　夕日が、ヴィクトル様の影を長く伸ばしていた。

　——カミラという名前より、何だったのだろう。

　聞きたかった。聞くのが、怖かった。

　花に目を戻す。つぼみが、夕日の中で金色に光っていた。

「……ごめんなさい」

　花に向かって、小さく謝った。

　謝りたかったのは、花にではなく——嘘をつき続けている、全ての人に。

「カミラ」として振る舞うほど、本当の自分が遠くなる。

ヴィクトルの優しさが、フローラを追い詰めます。