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この手を、見ないでください

　辺境伯領に来て、五日が経った。

　少しずつ、この土地の暮らしに慣れ始めている。朝はテラスで朝食を取り、午前中はニコラスに領主夫人の仕事を教わり、午後は屋敷の中を散策する。

　カミラお嬢様として振る舞うのにも、少しだけ慣れてきた。

　——少しだけ。

「カミラ様、お庭の薔薇が見頃ですよ」

　メルティに誘われて、屋敷の裏庭に出た。

　辺境伯の屋敷には、意外なほど立派な庭園があった。薔薇だけでなく、ハーブや野菜まで植えられている。華やかさより実用性を重んじた庭だ。

　——お嬢様なら、こういう庭は好まないだろうな。

　でも私は好きだった。母が伯爵家の裏庭で育てていた薬草園を思い出す。

「あ、この子……」

　庭の隅に、しおれかけた花を見つけた。水が足りていない。ここ数日、雨が降っていないから。

　思わず手を伸ばして——

「あ。手袋が」

　白い絹の手袋に、土がついてしまった。

「ちょっと待ってください、取ってきます！」

　メルティが慌てて屋敷に走っていく。替えの手袋を取りに行ったのだろう。

　土のついた手袋を見下ろす。

　——外さなきゃ。このまま新しい手袋と替えれば——

「何をしている」

　声が降ってきた。

　振り向くと、ヴィクトル様が立っていた。巡回から戻ったらしく、軽装のままだ。

「あ、ヴィクトル様——」

「手袋が汚れたのか。外して洗えばいい」

「い、いえ！　大丈夫です。メルティが替えを——」

「待つ必要はない。外せ」

　ヴィクトル様が近づいてくる。手を差し出して——私の手袋に触れようとした。

　体が凍りついた。

　もし手袋を外されたら。左手首の奉公の印が見えたら。

　——全てが終わる。

「っ——」

　反射的に手を引いた。両手を胸の前で握りしめる。

　ヴィクトル様の手が、空中で止まった。

「…………」

　沈黙。

　ヴィクトル様の目が、わずかに細くなった。怒っているのか。怪訝に思っているのか。

「この手を——見ないでください」

　声が震えた。

　ヴィクトル様は、しばらく私を見つめていた。その目は鋭くて、何もかも見透かされそうで——

「……わかった」

　引き下がってくれた。

「すまなかった。嫌なことをした」

　背を向けて、去っていく。

　その背中を見送りながら、膝が震えているのに気づいた。

　——危なかった。

　心臓がまだ、うるさく鳴っている。

「フローラ！　替えの手袋——って、ヴィクトル様いたんですか！？」

　メルティが戻ってきて、私の顔色を見て駆け寄った。

「大丈夫？　手袋、見られてない？」

「……大丈夫。間に合った」

　震える手で新しい手袋に替える。白い絹が、左手首の印を覆い隠す。

　この印がある限り、私は安心できない。

　その夜。

　部屋で一人、手袋を外して左手首を見た。

　奉公の印。小指の先ほどの大きさの焼き印。伯爵家の紋章を模した、使用人の証。

　十二歳のとき、母と一緒に焼かれた。あの日の熱さと痛みは、今でも覚えている。

　——これが見つかったら、私がカミラお嬢様でないことは一瞬でバレる。

　伯爵令嬢の肌に、使用人の焼き印があるはずがないから。

「消えればいいのに」

　呟いた声は、自分でも驚くほど小さかった。

　翌朝。

　朝食の席で、ヴィクトル様はいつも通りだった。昨日のことには触れず、ただ無言でパンの籠をこちらに寄せてくれた。

　——本当に、優しい人だ。

　だからこそ、胸が痛い。この人を、私は騙しているのだ。

「カミラ様」

　ニコラスが食堂に現れた。

「お手紙が届いております」

　差し出された封筒に、見覚えのある封蝋が押されていた。

　伯爵家の紋章。

　指先が冷たくなった。

「ありがとう、ニコラス」

　平静を装って受け取る。ニコラスは一礼して下がった。

　ヴィクトル様がちらりとこちらを見た気がしたが、何も言わなかった。

　部屋に戻って、手紙を開いた。

　メルティが横で覗き込む。

「ハインリヒ様から……？」

　伯爵の筆跡。短い文面。

『辺境伯の信頼を得ているか。利権交渉の糸口を見つけよ。母の状態は良い——今のところは。次の報告を待つ。一ヶ月後に使者を送る』

　手紙を握りしめた。

　手が震えている。

「フローラ……」

「大丈夫。大丈夫よ、メルティ」

　大丈夫なんかじゃない。

　利権の話など、できるはずがない。辺境伯の信頼を「利用」するなんて、この人の優しさを知ってしまった今、とてもじゃないけどできない。

　でも——母のためには、従うしかない。

　封蝋の紋章を指でなぞった。伯爵家の紋章。私の左手首にも、同じ紋章が刻まれている。

　使用人の証として。

　搾取される者の証として。

　手紙を引き出しの奥にしまい、鍵をかけた。

　窓の外では、辺境の陽光が麦畑を金色に染めている。

　こんなにも穏やかな場所なのに、私の心だけが、嵐の中にいる。

　その日の午後、庭に出た。

　朝のしおれかけた花に、水をやりたかった。

　如雨露を持って——今度は手袋を汚さないよう気をつけながら——花に水を注ぐ。

「よし。これで大丈夫」

　花が少しだけ、頭を持ち上げた気がした。

　小さく微笑む。

　振り返ると——庭の入り口に、ヴィクトル様が立っていた。

　いつからそこにいたのか。

　目が合う。

　ヴィクトル様は、何か言いかけて——やめた。

　代わりに、視線を花に移して。

「水をやってくれたのか」

「……はい」

「あの花は、俺の母が植えたものだ。ずっと枯れかけていた」

　それだけ言って、去っていった。

　手紙の封蝋は、見慣れた伯爵家の紋章だった。

　——そしてヴィクトル様の母が植えた花は、今、私があげた水を吸って、少しだけ息を吹き返している。

　二つのことが、胸の中でぶつかり合って、痛かった。

奉公の印。見られたら、全てが終わる。

ヴィクトルの視線が、フローラの手元に——。

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