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あなた様は、噂ほど怖くはありませんね

　辺境伯領での暮らしは、私が想像していたものとは全く違っていた。

　「冷酷な鬼伯爵の領地」。王都ではそう噂されていたから、荒れ果てた土地と怯える民を想像していた。

　でも。

「おはようございます、カミラ様！　今日はお天気がいいですよ！」

　屋敷の廊下で出会う侍女たちは、皆明るく挨拶をしてくれる。

「カミラ様、朝食は食堂ですか？　テラスにもご用意できますが」

「あ……テラスで、お願いします」

　カミラお嬢様なら迷わず食堂を選ぶだろう。テラスなんて、日焼けすると嫌がるはずだ。

　——しまった。

　でも侍女は特に気にした様子もなく、にこにこと準備を始めてくれた。

　胸の奥がざわつく。こんな小さなことでも、カミラお嬢様と違う選択をしてしまう。

　テラスから見える景色は、息を呑むほど美しかった。

　青い空の下に、金色の麦畑が広がっている。遠くの山の稜線が朝日を受けて輝いている。

　風が心地よい。王都の空気とは全然違う。

「フローラ、見てください。あの畑、すごく広い」

　メルティが目を丸くしている。

「……綺麗ね」

「ここ、本当に鬼伯爵の領地なんですか？　全然、鬼っぽくないんですけど」

「声が大きいわ、メルティ」

　慌てて周囲を見回す。幸い、誰もいない。

　でも——メルティの言う通りだった。

　午後、ヴィクトル様は不在だった。領地の巡回だと、執事のニコラスが教えてくれた。

「旦那様は毎日、領地を回られます。辺境ですので、魔物の被害や作物の状況を直接確認されるのです」

　ニコラスは穏やかな物腰の男性だった。銀縁の眼鏡の奥に、鋭い目がある。ヴィクトル様の右腕として、長年仕えてきたのだという。

「カミラ様。何かお困りのことがあれば、私にお申し付けください」

「ありがとう、ニコラス」

　お嬢様っぽく微笑んでみせたが、ニコラスは一瞬、眉をわずかに動かした。

「……失礼ですが、カミラ様は伯爵家ではどのようなお過ごし方を？」

「え？」

「いえ、領主夫人としてのお仕事をご案内するにあたり、お嬢様のご趣味やお好みを伺えればと」

　心臓が跳ねた。

　カミラお嬢様のご趣味。刺繍、読書、音楽——表向きはそうだ。でも本当は、読書は退屈だと投げ出すし、刺繍は途中で飽きるし、音楽も形だけだった。

「刺繍と……読書を少々」

「左様でございますか。では、図書室をご案内いたしましょう。旦那様が蔵書をかなり増やされましたので」

　にこりと微笑むニコラスに、どこか試されているような気がした。気のせいだ。気のせいだと思いたかった。

　図書室は想像以上に立派だった。壁一面の本棚に、農業書から歴史書、詩集まで並んでいる。

　——これ、全部ヴィクトル様が集めたの？

　鬼伯爵と呼ばれる人が、詩集を読むのだろうか。

　一冊を手に取る。薬草の図鑑だった。よく読み込まれていて、ページの端に細かい書き込みがある。

「この薬草は辺境でしか採れない……領民の病に使える」

　几帳面な字。不器用だけど丁寧な文字。

　ヴィクトル様の書き込みだと、すぐにわかった。

　——この人は、本当に民のことを考えているんだ。

　夕刻、ヴィクトル様が戻ってきた。

　食堂に向かうと、長い食卓の端と端に席が用意されていた。

「……そんなに離れて座るのですか？」

　つい、口をついて出てしまった。カミラお嬢様なら、距離など気にしないだろう。むしろ離れていた方が楽だと思うかもしれない。

　ヴィクトル様が、少し驚いた顔をした。

「……近い方がいいか」

「あ——いえ、その、お話するなら近い方がいいかと思っただけで——」

　しどろもどろになる私を見て、ヴィクトル様は無言で立ち上がり、自分の皿を持って隣の席に移った。

「これでいいか」

「……はい」

　近くで見ると、ヴィクトル様の顔には小さな傷がいくつもあった。前線で魔物と戦った跡だろう。

　でも、その目は——穏やかだった。

「あなた様は」

　言葉が口をついて出た。

「噂ほど、怖くはありませんね」

　沈黙が落ちた。

　しまった。カミラお嬢様は、こんな率直なことは言わない。もっと取り繕って、社交辞令を並べるはずだ。

　ヴィクトル様は——

「……そうか」

　そう言って、ほんの少しだけ口元を緩めた。笑った、とは言えないくらいのかすかな変化。でも、確かに。

「食え。冷める」

　ぶっきらぼうに言って、自分もスプーンを取った。

　温かいシチューの湯気が、二人の間に立ち上った。

　食後、部屋に戻ると、メルティが待ち構えていた。

「フローラ、大変です！　ニコラスさんが、明日カミラ様——つまりフローラに、領主夫人の仕事を教えるって！」

「え？」

「帳簿の確認とか、来客対応とか……カミラ様が知ってるはずのこと、聞かれたらどうするんですか？」

　血の気が引いた。

　帳簿は見たことがある。お嬢様のお付きとして横にいたから、伯爵家の帳簿の付け方は知っている。でも、辺境伯家のやり方は違うかもしれない。

　来客対応。社交界の作法。カミラお嬢様として振る舞えるだろうか。

「……大丈夫。私はカミラお嬢様のそばでずっと見てきたもの。知らないことがあっても、辺境のやり方を教えてほしいって言えば——」

「でも」

　メルティが私の手を取った。

「ニコラスさん、なんか鋭そうですよ？　フローラの手袋、じっと見てた気がします」

　左手首が、痛んだ気がした。

　手袋の下の奉公の印。伯爵家使用人の証。

　見られたら——全てが終わる。

「……気をつけるわ」

　窓の外は、もう暗い。辺境の夜空には、王都では見えないほどたくさんの星が瞬いていた。

　穏やかな領地。温かい人々。怖くない辺境伯。

　——だからこそ、怖い。

　この場所が心地よくなればなるほど、嘘をついている自分が、どうしようもなく苦しくなる。

　ニコラスの目が、一瞬だけフローラの手袋に止まった——あの視線を、私はまだ振り払えずにいた。

辺境伯領の暮らしは、フローラの想像を裏切り続けます。

温かい人々、穏やかな日々——でも、この手袋だけは外せない。