角の系譜

10 一瞬先の生存

逃亡の日々は苛烈さを増していた。

政府は本気で「聖杯」を奪い返しに来ていた。

包囲網は狭まり、監視は強まり、兵の数は日ごとに増えていく。

そして民衆。

「ツノ付きが見つかれば賞金が出る」――その噂が広がると、彼らの視線は恐怖と欲望で濁った。

賞金に目がくらんだ者は、影を見るだけで通報し、わずかな違和感さえ刃となって突きつける。

政府の兵と、欲望に駆られた民衆。

世界全体が二人を追い詰めていた。

⸻

ある日、夜明け前の路地裏で、ついに捕捉された。

規則正しい靴音。

無線の声。

犬の唸り。

「標的はツノ付きと器の少女だ。生け捕りが最優先」

四方から迫る気配。

銃を構えた兵士、盾を掲げた部隊、屋根の上から狙撃する影。

背後には賞金を狙う民衆の群れ。

逃げ場は、どこにもなかった。

「……走るぞ」

少年は少女の手を握った。

銃声が響き、瓦礫が砕ける。

怒号と悲鳴と犬の吠え声が交錯する。

少女は表情ひとつ動かさず、ただ彼の手に縋っていた。

その姿が、少年の心に火を灯す。

――離さない。絶対に。

⸻

意識を限界まで広げる。

頭の奥に「地図」が広がった。

兵士の位置。

狙撃手の呼吸。

瓦礫の隙間。

下水の通路。

視界に映らぬ道まで浮かび上がる。

――ある。ひとつだけ。

「つかまえろ！」

兵士が一斉に動いた瞬間、少年は少女を抱きかかえ、瓦礫の山へ飛び込んだ。

銃声。

破片。

怒号。

だが、彼が選んだのは「地図」にしか見えない細い穴だった。

瓦礫をすり抜け、狭い下水へ滑り込む。

兵士たちが追うが、穴は狭すぎた。

銃弾が瓦礫を砕く瞬間、少年の頭の奥で「別の光景」が閃く。

少女の背に弾丸が突き刺さる映像――。

「違う、こっちだ！」

意識をねじ曲げ、ほんの一歩早く少女を引き寄せた瞬間、弾丸は空を裂いて通り過ぎた。

未来は一瞬だけ。

掴みそこねれば死に直結する。

その断片を頼りに、少年は狭い路地を切り抜けていく。

⸻

息を切らしながら走り抜ける。

背後ではまだ怒声が響く。

だが包囲は破った。

少女の髪飾りが、薄暗い水面にかすかに光を映した。

その小さな光を見た瞬間だけ、少年の胸に安堵が満ちた。

世界中を敵に回しても、彼女だけは守れる――そう信じるために。

瓦礫の隙間を抜けた先に、雨を避けられる小さな廃屋があった。

扉は半ば壊れ、風の音が吹き込んでくるが、ひとまず身を隠すには十分だった。

少年は少女を床に降ろし、自分の外套を脱いで彼女の肩に掛ける。

少女の頬は冷え切っていて、唇が小さく震えている。

「……少し休め」

そう言って、濡れた靴を脱がせ、足を擦る。

少女は相変わらず無表情のまま、されるがままだ。

だが、ほんの一瞬だけ――目を伏せた彼女の指先が、少年の袖を弱く掴んだ。

その仕草に、少年の胸は不思議な温もりで満たされる。

たとえ彼女が言葉を返さなくても。

笑わなくなったとしても。

そこに彼女がいるというだけで、彼には十分だった。

雨音が屋根を叩く。

追手の気配は遠ざかり、ようやく静けさが訪れる。

少年は背負っていた小さな袋を開け、中から硬いパンを二つ取り出した。

ひとつを少女に渡し、もうひとつを自分の口に運ぶ。

「……冷たいし固いな」

そう呟きながらも、口の中で味わうよりも、彼女が小さくパンをかじる姿を見る方が何倍も満ち足りていた。

「なんで逃げるの？捕まるのに」

と少女は言った。無表情だが不思議そうに。

「…どうしてなんだろうな。

…もう遅いから寝ろ」

少年が少し答えに詰まって言葉を飲み込む……

やがて、疲れ切った少女は外套に包まれ眠りに落ちる瞬間に、ほんの少しだけ彼に身を寄せ、静かに眠りに落ちた。

額には、あの髪飾りがまだ光を宿している。

少女が眠りについたあと、少年の意識にまた「未来」が差し込む。

今度は銃弾や瓦礫ではなく――大きくなった少女の横顔。

光の差す窓辺で、人形を抱えたまま笑っている未来の断片。たくさんの人に囲まれている。

穏やかで、やわらかい、今の彼女には存在しない表情。

少年はその像に息を詰め、拳を握る。

「……絶対に」

口に出さず誓う。

未来は断片でしかない。けれど、それがあるなら、自分の命すら惜しくなかった。

少年は瓦礫の影に腰を下ろし、彼女の寝息を聞きながら目を閉じる。

自分の胸を刺す痛みも、血のにじむ傷も、もうどうでもよかった。

――生き延びさせる。

それだけを繰り返し、少年は浅い眠りへと沈んでいった。

雨音にまぎれて、まだ遠くで犬の鳴き声や靴音が響いてる。

夜明け。

包囲網を突破された部隊は、瓦礫の路地に立ち尽くしていた。

犬は吠え、兵士たちは舌打ちし、無線が飛び交う。

「……消えた？この狭さで？」

「いや、奴の“探索能力”だ。地形ごと読まれていたとしか思えん」

上官の顔は怒りと苛立ちで歪んでいる。

「見失うな。あの二人は“聖杯計画”そのものだ。

　器を奪われれば我々の研究は崩壊する。

　失態は許されん」

兵士たちはうなずき、次の作戦を確認する。

地図の上に赤い印が増え、包囲線はさらに狭められていった。

その様子を、別室の監視員が冷ややかに眺めていた。

「……問題ありません。賞金首として噂はもう十分に広まりました。

　民衆が嗅ぎつければ、奴らの居場所は必ず露見します」

欲望に駆られた人間の群れ。

それを“情報網”として利用するのが政府のやり方だった。

上官は満足げに頷いた。

「次は逃がさん。

　ツノ付きも“聖杯”も……我らの手に帰る」

昼下がりの市場。

果物の山と焼いた肉の匂いに、喧噪と笑い声が混じっている。

ここでは誰もが声を張り上げ、値段を競り合い、子どもが走り回っていた。

その雑踏に紛れるようにして、少年と少女は歩いていた。

フードを深く被り、視線を落とす。

人混みの中にいれば気づかれるはずがない。

そう思っていた――ほんの一瞬前までは。

「……今の、ツノに見えなかったか？」

小さな囁き声。

隣にいた男が、買い物籠を持った女にそう漏らす。

「まさか。……でも、もし本当なら」

「賞金が出る」

その一言が、波紋のように広がっていく。

商人、客、物乞い、酔っ払い。

誰もが一斉に二人へ視線を投げた。

「ほら、角の影だ！」

「捕まえろ、兵に知らせろ！」

さざ波が渦に変わり、群衆がざわめき立つ。

恐怖に濁った目と、欲望に爛れた目。

それらが二人に突き刺さる。

少女の手を握り走り出す。

少女はほんの一瞬、手をぎゅっと握り返す。

だが、もう遅かった。

市場の端から、規則正しい靴音が響いてくる。

無線の声。

銃を構えた兵士が列を成し、人混みを割って現れた。

「標的発見。ツノ付きと器の少女だ。捕縛を優先」

命令が飛ぶ。

銃口が一斉に向けられ、群衆は我先にと後退した。

けれどその目はまだ、二人を見逃していなかった。

もし逃げ切れなければ、また誰かが叫び、別の群衆が牙を剥く。

――どこにも安全はない。

「こっちだ！」

少年は瞬時に意識を広げ、頭の奥に浮かぶ「地図」を描き直す。

狭い路地、瓦礫の隙間、兵士の死角。

目の前の市場はもう袋小路だ。

だが、まだ抜け道はある。

銃声が響く。

果物の山が砕け、鮮やかな果汁が地面に飛び散った。

悲鳴が上がり、人々が一斉に散る。

その混乱を縫うように、少年は少女を抱きかかえ、狭い路地へと飛び込んだ。

背後から追いすがる怒号。

前方から迫る足音。

だが彼の「地図」はすべてを先読みしていた。

――右だ。今ならまだ間に合う。

肩を打ちつけ、瓦礫を飛び越え、狭い隙間をすり抜ける。

少女の髪飾りが光を反射し、闇に小さな軌跡を描いた。

わずかな誤差でも捕まる。

だが、その一瞬のきらめきが、少年の胸を突き動かした。

――絶対に、離さない。

銃弾が背後をかすめ、瓦礫に火花を散らす。

それでも二人の影は狭い裏路地を抜け、闇の中へ消えた。

ようやく足を止めた時、息は切れ、心臓は破裂しそうに脈打っている。

少女の小さな手の温もりだけが、彼の心をつなぎとめていた。

「……行けた、か？」

少年は呟いたが、その声には確信がなかった。

市場のざわめきも、兵の靴音も遠ざかっていく。

だが耳の奥に残ったのは、群衆のざわめき――「角だ」「賞金だ」という欲望の声。

あの声は、どこへ逃げても消えはしないだろう。

瓦礫の隙間でしばし身を潜め、夜の帳が下りるのを待つ。

少女は彼の外套に身を寄せ、静かに目を閉じた。

その横顔を見つめながら、少年は胸の奥に鋭い痛みを覚える。

守れた。けれど、次も守れる保証はない。

この逃亡に終わりがあるのかすら分からない。

だから――ただ今は、彼女の小さな寝息に耳を澄ます。

それが次の瞬間に消えるかもしれないと知りながら。