店長、そのカップル考察やめませんか？ ～他人の恋より、私の好意に気づいてください～

第4話 節穴じゃない日

「……ふう」

　私は布巾を両手に持ち、フロア中央の四人掛けテーブルを念入りに拭き上げていた。

「朝比奈さん。今日の、スーツ姿のお二人……見ました？」

　カウンターの中から、店長がひょっこりと顔を出す。また始まった。私は布巾を動かす手を止めずに応じた。

「見ましたよ。奥の席で、何度も何度もやり直してた二人ですよね」

「そう、あの二人です！」

「私、最初は別れ話の修羅場かと思いましたよ。男性のほう、ものすごい悲壮な顔して頭抱えてましたし」

「ふふっ、僕はね、プロポーズだと思いました」

「はあ？　またそんな都合のいいハッピーエンドに……」

「ただし」と、店長は人差し指を立てて眼鏡の奥の目を光らせた。

「――プロポーズの『練習』です」

「…………」

　ぴたり。私の手が、テーブルの上で完全に止まった。ゆっくりと顔を上げ、カウンターの中の店長を見つめる。

「……え？」

「え？」

「……なんで、わかったんですか？」

「えっ!?　あ、当たってた!?」

「当たってたって何ですか！　自分の推理でしょう!?」

　思わず声を張り上げてしまった。まさか。あの『節穴のポンコツ関係性オタク』の店長が、一発で真相を言い当てるなんて！

「だ、だってね、朝比奈さん。証拠がたくさんあったじゃないですか」

　店長は嬉しそうに、カウンターの上にいつもの砂糖壺とミルクピッチャーを並べた。だが、今日はいつもと違う。向かい合わせではなく、四人卓を模すように、斜めの位置に置いたのだ。

「まず、座り方です。四人席なのに、二人は向かい合わずに斜めに座っていました。男性の正面は、ずっと空席だったんです」

「そうですね、ちょっと不自然な座り方でしたね」

「そして、男性が取り出した小さな箱。あれ、開けて差し出す向きが、女性のほうじゃなくて、正面の空席に向かっていましたよね」

「はい」

「もし目の前の女性に求婚しているなら、体ごと相手に向けるはずです。女性のほうも、箱を受け取るんじゃなくて、横から覗き込んで『もう少し高く』ってジェスチャーで指示を出していました」

　店長は砂糖壺の向きをクイッと変えてみせる。

「それから、女性のスマートフォンです。カウンターからじゃ細かい数字までは見えませんでしたけど、あれ、ストップウォッチの画面でしたよね。男性が話し終えて箱をパチンと閉めるたびに、女性が画面をタップして時間を止めていたんです」

「……よく見てますね」

「そして時間を止めたあと、女性が指を三本立てて、男性が頭を抱えていた。長すぎるから三分以内に収めなさいってダメ出しされていたのか、あるいは三分オーバーだったのか……そこまではわかりませんけどね」

「…………」

「同じ動作を何度も繰り返して、最後は二人で顔を見合わせてホッとしたように笑っていた。……だから、振られていたんじゃなくて、本番のためのリハーサルを手伝ってもらっていたんだと思ったんです」

　一息に語り終えた店長は、「……あ、あれ？　違いました？」と急に不安そうに眉を下げた。私は大きく息を吸い込み、それから小さく肩を落とした。

「……合ってます。完璧に合ってますよ」

「本当ですか!?」

「はい。お会計のときに、女性のほうから教えてもらいました。『同僚なんですけど、彼、大事な話になると長話になる癖があって。今週末、彼女にプロポーズするらしくて、聞き役を頼まれたんです。お騒がせしました』って」

「やったあ！　僕の推理、正解だった！」

　店長は両手を上げてガッツポーズをした。子どものように無邪気に喜ぶ姿に、こっちまで口元が緩んでしまう。

「……今日だけは、名探偵でしたね」

「今日だけ!?」

「今のところは、です。……でも、よかったですね。本番、うまくいくといいですけど」

「ええ、きっと大丈夫ですよ。あんなに一生懸命練習したんですから」

　店長は満足そうに頷き、ふと思い立ったように冷蔵庫を開けた。

「よし、記念にデザートを食べましょう！」

「誰の記念ですか」

「朝比奈さんに褒められた記念です！」

「……っ、調子に乗らないでください」

　耳がカッと熱くなるのを隠すように、私はそっぽを向いた。

「売り物のケーキは駄目ですからね」

「わかってますよ。……試作の焼きプリンなら、二つあります」

「……最初からそう言ってください。食べます」

　カラメルソースのほろ苦い香りが漂う、小さなカスタードプリン。スプーンですくって口に運ぶと、濃厚な卵の甘みが広がった。

「ん……美味しい」

「よかった。固めのクラシックプリン、うまくできました」

　店長も嬉しそうにプリンを口に運んでいる。私はスプーンを見つめながら、ふと昼間の光景を思い返した。

「……やっぱり、本番って練習通りにはいかないものなんですかね」

「どうでしょうね。本番には、相手がいますから。相手の表情や言葉で、頭が真っ白になっちゃうこともあると思いますよ」

「もし……途中で言葉に詰まっちゃったら、どうすればいいんでしょう」

「待てるといいですね」

　店長は優しく微笑んだ。

「言う側も勇気がいるけれど、聞く側もちゃんと待ってあげる。焦らせずに、相手の言葉が出てくるのを待ってあげられる関係って、すごく素敵じゃないですか」

「……っ」

　胸が、トクンと跳ねた。待ってくれる。この人は、いつだってそうだ。私が言葉に詰まっても、急かさずに待ってくれる。

（……待って、くれるなら）

　カチリ、と小さな覚悟が胸の中で音を立てた。私はスプーンをソーサーに置き、両手を膝の上でぎゅっと握りしめた。

「……店長」

「はい？」

「じゃあ……私も、練習していいですか？」

「えっ？　朝比奈さんもプロポーズするんですか!?」

「違いますっ！　なんでそう極端なんですか！」

　思わず叫んでから、私はカアッと赤くなった顔を伏せた。

「……呼び方、です」

「呼び方？」

「いつも『店長』って呼んでるじゃないですか。……そうじゃない呼び方の、練習です。一回だけ」

「ああ、なるほど！」

　店長はあっさりと納得して、姿勢を正した。

「いいですよ。どうぞ、僕でよければいくらでも練習相手になります」

　真っ直ぐに私を見つめてくる、澄んだ瞳。

（うっ……いざとなると、めちゃくちゃ恥ずかしい……！）

　心臓が早鐘を打っている。喉がカラカラに渇いて、声が出そうにない。でも、店長はさっき言った通り、急かさずにただ静かに待ってくれている。逃げちゃ駄目だ。私は息を吸い込み、唇を震わせた。

「……み」

「……」

「……湊、さん」

　言えた。たった3文字。なのに、全身の血液が沸騰したんじゃないかと思うくらい熱い。店長は目を丸くして、一拍遅れて――

「……はい」

　と、柔らかく返事をした。

（へ、返事した……っ！）

　当たり前のことなのに、その声の優しさに耐えきれなくなって、私は思わず両手で顔を覆いそうになった。

「なんだか……照れますね」

　店長が自分の首筋をさすりながら、少し赤くなって笑った。

「普段、役職でしか呼ばれないから、自分の名前を呼ばれるとドキッとします」

「……っ、店長も照れるんですか」

「照れますよ、そりゃあ」

　店長はふわりと笑ってから、不思議そうに首を傾げた。

「でも朝比奈さん、名前で呼びたい人がいるんですか？　大学の先輩とか？」

「…………は？」

　私の思考がフリーズした。

「……だ、大学の先輩？」

「ええ。その人と親しくなりたくて、名前で呼ぶ練習をしたかったんでしょう？　僕で練習になるなら、何度でも付き合いますよ！」

　満面の笑み。親切百パーセントの善意の瞳。

「…………」

　私はゆっくりと両手で顔を覆った。

　……だめだ。この人、他人のプロポーズは見抜けるのに、自分に向けられた矢印だけは宇宙の果てまで見失ってる！

「……店長、今日の名探偵、もう閉店ですか？」

「えっ？　何か僕、間違ったこと言いました!?」

「盛大に間違えてます！」

「えええっ!?　どこがですか!?」

「もういいです！　私も練習って言っちゃったから同罪です！」

　自棄糞になってプリンをガバッと口に放り込む。甘くて冷たいはずのプリンが、熱くなった口の中で溶けていく。店長はおろおろとしながら、申し訳なさそうに言った。

「ご、ごめんなさい……でもね、朝比奈さん」

「……なんですか」

「その……呼び方、そのまま呼んでくれてもいいですよ？」

「……え？」

　スプーンを咥えたまま固まる私に、店長は照れくさそうに視線を泳がせながら言った。

「嫌じゃ、なかったので。……むしろ、ちょっと嬉しかったですし」

「…………っっっ!!」

　ボッと音がしそうなくらい、耳まで真っ赤になった。

（な、なんなのもう……！　無自覚にそういう爆弾落とすのやめてよ……!!）

「……き、勤務中は、店長です！」

「あ、はい。そうですね！」

　背筋をピンと伸ばす店長。

　ごちそうさまでした、と空いたお皿をカウンターへ戻す。

「ごちそうさまでした、店長」

「お粗末さまでした」

　いつもの呼び方に戻ると、お互いに小さく吹き出してしまった。店長が洗い場へ行き、水音が響き始める。私はカウンターの上に残された、砂糖壺とミルクピッチャーに目をやった。斜めに置かれたままの、練習相手の二人。私はそっと手を伸ばし、ミルクピッチャーを砂糖壺の真向かい――正面の位置へと動かした。

（……空席に向かう練習なら見抜けるくせに）

　洗い物をしている店長の背中を見つめながら、私は小さく唇を尖らせた。

（……こっちは最初から、あなたの正面にいるのに、ばか）

　カウンターの上の二つの器は、今度こそぴったりと向き合って並んでいた。