七日後に消滅する村

一日後

一日後 スクールカースト

　ちょっと興味が湧いて、摩希も、その写真を覗いてみた。

　うっ――。

　二人とも、気合い入りすぎ……。

　真っ先に、そう思った。

　まあ、どちらも、原形をとどめていないほどの変顔とはいえ、梨瑠香のほうは、顔立ち的にも、また、キャラ的にも、許容範囲内かなという気がする。

　しかし、秋乃さんは、普段、漂わせている気品のかけらもない、野獣みたいに変わり果てた姿で写っていた。

　腹の底から、火山の噴火のごとく笑いが込み上げてきて、摩希は、ついつい、ぷっと吹き出してしまった。

「あっ、こいつ、笑ったっ！」と、梨瑠香。

「許せん……」

　秋乃さんときたら、こめかみに青筋を立てているような顔をしている。

　いやいやいや！　まったく、悪気はありませんでしたっ！　不可抗力ですってぇぇっ！　秋乃さんの、この顔は、反則ですってぇぇぇっ！

　摩希は、心の中で、声の限りに言い訳する。

「許せないっすよねえ？　断じて、許せないっすよねえ？　頭に来たから、摩希も、道連れにしてやるっ！」

　突然、左右のほっぺたを、梨瑠香に、両手で包み込まれる。その両手を、むぎゅっと内側に寄せてきた梨瑠香が、

「次は、これでいくから！」

　と、カメラ係の生徒に宣言する。

　それと、梨瑠香自身も、一枚目の撮影時と同様、気合いのこもった変顔を作っているみたいだ。

　今度こそ、完全なる変顔トリオとして、写真に納まろうというわけか。

　摩希は、今の自分の顔を、ちらっと想像し、パニックにおちいりかけた。

　キス顔みたいに唇を突き出し、動揺のあまり、目を白黒させている、あたし――。

　このまま撮影されたら、写真に残る、その顔は、おそらく、二目(ふため)と見られないような、悲惨な有様となるに違いない。

　そう確信したとたん、死ぬほど怖くなり、

「ノーノーノーノォーッ、ノォォォォッー！」

　まさに、自分の沽券(こけん)に関わるという気持ちで、カメラ係の生徒に、ストップをかける。

　その生徒は、梨瑠香と摩希という、二人の先輩の板挟みになったがゆえに、哀れにも、困り果てた様子だ。

　が、秋乃さんが、カメラのほうを見ながら、ピースサインを出したことで、撮影許可の、お墨付きを与えてしまった。

　二対一。梨瑠香側に軍配が上がった形となる。

　まもなく、カメラレンズが、こちらに向けられる。

　ふたたび、フラッシュが焚かれた。

「うぎゃぁぁぁぁぁぁっ！」

　まるで、断末魔(だんまつま)のごとき摩希の叫びが、教室内に響き渡る。

　我ながら、ほとんど公害レベルだろう、賑やかな三人組であることを、再認識させられる出来事となった。

　そうして、写真撮影が一段落すると、秋乃さんが、つと、目を逸らした。

　なんとなく、その仕草が気になったので、摩希も、秋乃さんの視線の先に、目を転じた。

　高等部の教室には、男子が十三人、女子が十四人の、計、二十七人分の席が並んでいる。

　なかでも、朝から楽しい時間を満喫している、摩希たちとは、対照的ともいえる生徒に、秋乃さんの関心は向けられているようだ。

　そこには、席に着き、ひとり、読書にふけっている、茂川(もかわ)雫(しずく)ちゃんの姿があった。

「摩希も、そうだけどさあ――、雫って、本当に読書が好きだよね」

　秋乃さんは、半ば呆れたような口調で言う。

　梨瑠香も、そちらを見ながら、

「いや、本、読むくらいしか、やることがないからでしょ」

　と、毒気のある物言いをした。

　その雫ちゃんの背中に、言い様のない哀愁(あいしゅう)を感じ、摩希は、その場を離れた。雫ちゃんの席へと歩いていく。

「おはよーっ、雫ちゃん」

「――うっ、あ、あっ、おはよう……」

　雫ちゃんは、どぎまぎした様子で返事をする。

　その反応を見て、かえって悪いことをしたかなと、摩希は、ちょっとばかり思う。

　茂川雫ちゃんは、摩希や梨瑠香と同じ二年生であり、極めて内向的な生徒だった。

　その性格は、容姿に自信がないことの表れだと、誰もが捉えているはずだ。

　髪質は、見るからに硬そうに、ちりちりとしており、それを、なるたけ目立たせないためなのだろうけど、カーペットの毛並みのように、髪を短く刈り込んでいる。思春期の少女として、自分好みのヘアスタイルを選べないのは、やるせないことだろうなと、摩希は、憐憫(れんびん)の情を禁じ得なかった。

　また、その目つきは、どう好意的に解釈しても、正直、悪い印象を拭えない。目の光そのものが、そこはかとなく濁(にご)っているように見え、年齢不相応にも、生きることに疲れ果てているのではないかと心配になる。

　人を見た目で判断するのは、悪いこと。もちろん、それはわかっている。しかし、負のオーラを漂わせていると、周りから思われがちなのも、致し方ないといえる風貌なのである。

　そんな雫ちゃんだが、摩希とは、熱心な読書家であるという共通点があった。だいたい、一週間に一度は、放課後、村の図書館で顔を合わせる。なので、摩希は、学校でも、折(おり)に触れて喋りかけているのだった。

「今日は、なに読んでんのぉー？」

　すると、雫ちゃんは、おずおずとした手つきで、本の表紙を見せてくれた。

『実録・少年犯罪の深すぎる闇　～彼ら彼女らは、こうして悪鬼へと変貌した～』

　その題名を見て、摩希は、二の句が継げなくなった。

　きっと、雫ちゃんとしては、色々と思うところがあり、昔の事件を紐解(ひもと)くことで、少年少女たちが、いかに残酷非道な行為に走りうるか、そうした類いの知識を得たいと望むに至ったのだろう。

　ただ、それにしても、学校に持ってくるのなら、ＳＦやファンタジーなどの、エンタメ性のある小説にすればいいのに、と思う。

　こういう本、読んでいるのを、周りに知られると、ますます孤立しちゃうよ――。

　そのように忠告すべきか迷ったが、よけいなお世話かなと、摩希は考え直す。

　なので、雫ちゃんに対して、ふふっ、と意味のない笑い顔を向け、梨瑠香たちのほうに戻っていった。

　梨瑠香が、苦笑しながら、

「摩希って、よく、雫みたいな子と、仲良くできるねえー」

　と、口にする。

　摩希は、きょとんとした。

　まあ、梨瑠香の言わんとしていることは、なんとなくわかっている。けれど――。

「なんでなんで？　別に、どうってことないけどぉ？　あたしも、本、読むの、大好きだしっ」

　空とぼけて答える。

　しかし、梨瑠香は、妙に真剣な眼差しになり、

「周りの目とか、気にならないわけ？」

　ずばり、本質を突いてきた。

　摩希は、言葉を失った。

　それから、妙に居心地が悪くなり、早々に立ち去ることにした。

　自分の席に着くと、ある概念が、頭にこびり付いているのを自覚する。

　一軍、二軍、三軍とかいう序列。

　スクールカースト、か――。吐き気がするくらい、嫌な言葉だ。

　そして、この日の数学の授業中に、摩希を、立ち直れないほど打ちひしぐ出来事が起きたのだった。